退屈な祈り

1-2

「取れ」

　女の声。聞き覚えがある。

　頭巾が取られた。

　エリオットの視界が開ける。

「あんたか――」

　アンナがいた。

　女性のわりには低い声。肩まで伸びている黒い髪と長い手足。右目の下に小さなホクロがある。格好は白いシャツにズボン、革靴を履き、ナイフを腰から下げている。

　どこだろうか。古い聖堂のような空間。頻繁に使われていないのは天井の隅に蜘蛛の巣が張っている。資材とも呼べないような朽ち果てた木材が壁際に積まれ、室内全体に酸っぱい匂いが充満している。橙色の炎が部屋にある唯一の灯りだが、五本も六本もあるので、明るさは確保されていた。

「そうだ」とアンナが言った。

　アンナ・アリアス・ノラノ。

　この女は高利貸しの化物だ。イケイケで常に暴走。暴力と欲望の女神。他人をこき使うクソ野郎で、身体に賢者の石を宿した人造人間。見た目と違い、エリオットの推測だと百年近くは生きている。

　その隣にはルーベンがいた。ボロボロの椅子に腰掛けている。

　ルーベン・ルンメニゲ。ミッドガルドの国教であるラナ教の最大派閥、長老派の司祭。マリアノフの市参事会員で、去年、エリオットとアンナに手を貸し阿片利権を手に入れた腐れ古狸。皺だらけの白い肌に白く長い髪は薄く、目は青い。こけた頬と乾いた唇、顎には親指ほどの腫れ物があった。

　悪い奴らが二人いる。最悪だ。

　足音。

　後ろに気配を感じる。

　男が近づいてきていた。どこかで見た顔。手にはナイフ。

「なんだ」とエリオット。「やめろ」

「仲間だ」

　男はエリオットの手足を縛っていた縄を切った。

「礼は？」と男は言った。

「くたばれ」

　エリオットは続ける。「お前が俺を殴ったんだな」

「あぁ。そういう指示だった。ロドマンだ。覚えてるか？」

「知るか」

「覚えていてくれてありがとう」

　この男も去年の阿片事件で関わった。長老派の副司祭のロドマンだ。アンナに借金をしている。

「用事は？」とエリオットは言った。

「話がある」

　アンナは言った。

「だったらもっとやり方があるだろう」

「お前は私を無視してるじゃないか」

「あんたと関わると碌なことがない」

　確かにアンナの誘いは全て断っていた。とにかく関わらないように生きていた。

「仕事はどうだ？」とアンナ。

「別に。普通だよ」

　エリオットはマリアノフで商人をしている。元々は才能のある死刑執行人だったが、そっちは辞めて鞍替えした。だがうまくはいってない。「それが誘拐してまで聞きたかったことか？」

「違う。ルーベン、話せ」とアンナ。

「誘拐する以外、君と話をする方法はない、とアンナさんが言うのでね」

　ルーベンが言った。

「それ以外にも方法はありましたよ、ルーベンさん」とエリオット。「例えば街で声を掛けるとか、飲み屋で声を掛けるとか、買い物の途中に偶然を装って声を掛けるとか、とにかく色々ね」

「無視したろ」とまたアンナが言った。

「こうなるから無視してたんだよ。それで話って？」

　嫌な予感しかしない。「ここには俺以外に善良な市民はいないから、悪事を働くつもりなんだろ？」

「そうだ。悪巧みだ」とアンナ。

「アンナさん、わしは悪巧みなんてしとらんよ」

　ルーベンは言った。「ただ頼みごとがありましてな。協力して欲しい」

「嫌ですよ。疲れる」

　エリオットは言った。「絶対にすごく疲れる」

「けど君たちは私に借りがある」

「帳消しになったでしょう」

　去年、阿片事件に巻き込まれたとき、確かにルーベンの手を借りた。「あなたは街の阿片利権を手に入れた。それでチャラのはずです」

「それは別だ。私が手に入れたわけじゃない。街で管理している。私個人はまだ何も返して貰っていない」

「アンナ、あんたはどう思う？」

「詭弁だ。この爺はいよいよボケた。そう思ってる」

「おい、言葉には気をつけろよ」とロドマン。「ルーベン司祭は何も言わないが、それは優しいからじゃないぞ」

「ボケてるからだろ」

　アンナが言った。

　隣に突っ立ってるのによくそんな暴言が吐ける。呆れた女だ。

「で、つまりあんたも協力しないってことだろ？」

　エリオットはアンナに言った。

「エリオット君、私は優しいわけではないんだよ」

　ルーベンが言った。

「わかったろ？　脅迫だよ、この爺がしていることは」とアンナが言った。

「断ったら、どうなる？」

　エリオットが言った。

「断ればわかる」

　ルーベンが微笑んだ。

「指名手配、都市追放、教会破門。どれでも好きなものを選べるらしい」とアンナ。

「物騒な響きだな」

　エリオットは苦笑いするしかない。断ることが出来なくなった。相手は市参事会員で、この国ミッドガルドの最大宗教派閥の長。アンナが暴力の化物なら、ルーベンは権力の化物だ。

「本題に進んでいいかな？」とルーベン。

「けどその前に、はっきりしたいんですが、これを終えれば本当に全て帳消しですよね？　貸し借りはなし」

「そのとおり」

　ルーベンは言った。

「報酬は？」とアンナ。

　余計なことを。

「ない。満足か？」

「話を続けろ、クソが」

　アンナが言った。

「ここは古い聖堂でローゼンベルク修道院の地下にある」とルーベン。「この更に下にはオベリスク文明の地下遺跡が広がっており、かつては長老派のロードス騎士団が強力な魔導具を求めて、何度も潜った場所でもある」

「さっさと言え、クソボケじじい」

　アンナの言うとおりだとエリオットも感じた。老人の話は総じて長く退屈だ。

「昨夜、一つの秘宝が盗まれた。君たちにはそれを取り返して欲しい」

「秘宝とは？」とエリオット。

「惑星の書、という魔導具だ。非常に強力な魔力と効果を持つ書物で、盗まれたのは下巻なのだが、それを未使用のまま戻して欲しい」

「効果は？」とアンナ。

「時間を飛べる。未来へ向かって」

「明日とか明後日に行けるってことか？」

「そのとおり」

「上巻は？」とアンナがさらに質問する。

「ない。少なくともここにはない。遠い昔にサウスタークにあることはわかっているが、所在不明だ」

「上巻の効果は？」

「時間を遡れる」

「上巻は昨日に行けるってわけか」

「便利そうだな」

　エリオットが言った。「変えたい過去もある。それを変えたら、下巻で現在に戻ってくればいい。その惑星の書ってのは二つで一つってわけだ」

「私たちはそれを取り戻せばいいのか？」とアンナが言う。

「そうだ。犯人はわかっている。トマス・ピシューゲルという男だ」

「盗賊か？」

　アンナが言った。

　ルーベンはロドマンに目配せする。それを受けて、「長老派の幹部候補だ」とロドマンが答えた。

「身内なのか」とエリオット。

　よくある話だ。

「犯人はそいつで間違いないんだな？」

　アンナが言った。

「そうだ」とロドマン。「トマスは良い奴だから手紙を残した」

「犯行声明か」

　エリオットが言った。

「ここにある。読めよ、そんなんじゃない」

　ロドマンから手紙を受取る。

　ラナ様、私の過ちをお許し下さい。

　私、トマス・ピシューゲルは、これから盗みを働きます。

　惑星の書を持ち出すのです。

　これが生涯で初めての罪ではありません。

　私は既に罪人なのです。

　この数ヶ月、私は戒律を破り、清貧なラナ教徒としての務めを果たせずにいました。

　その報いを受けているのです。

　願わくば、これが最後の罪になることを祈ります。

　どうか私に、祈りをお許し下さい。

「意味がわからん」

　エリオットはアンナに渡す。「祈りまくりの手紙だ」

　アンナも読む。

「退屈だな」

「だがわかったろ？　トマスって奴は、悪い奴じゃない。奴は信心深い使徒だった。誰よりも真面目にラナ様へ祈りを捧げ、日々を大事に生きていた」

　ロドマンが言った。「こんなもん残すくらいだ。小心者だよ」

　確かに文面からはそんな人柄が伝わってくる感じがしなくもない。

「まずはトマスを探せ」とロドマン。「奴の部屋はそのままにしてある。外には馬を用意した。いつでも準備は出来てる」

「トマスの生死は？」

　アンナが言った。

「ラナ様の下へ送ってはくれればいい」

　ルーベンは言った。

「わかった。しっかり殺す」とアンナ。

「それを言うなよ」

　エリオットは溜め息を吐く。

　アンナの暴走は変わっていない。