都の空の朧月

その四 ふたりの計略

　成り行きで大夫の君に文を託してしまったが、どうにも気になる。

　きちんと承香殿の手に渡ったのだろうか？

　余計なことを口走ったりしてないだろうか？

　対の屋に戻ってはみたが、気もそぞろでどうにも仕事に身が入らない。おかげで絵式部には叱られるは、定刻通りに戻ってきた常磐には睨まれるはで、とうとう紀乃は対の屋を追い出された。

　局（つぼね）の立ち並ぶ透き朗を重い足取りで歩いていると、車宿（くるまやど）りが賑やかになった。

　どうやら大夫の君が帰ってきたらしい。

　文を渡して、その足で取って返してきたような素早さだ。大遅刻の午後出勤のうえに早退なんて、いったいどう言い訳したのだろう？

　その場で足を止めて立ち尽くしていると、向こうから大夫の君が足早にあらわれた。

　紀乃を見付け、大きく破顔する。

　どうやら、文はうまく渡ったようだ。

　紀乃はほっと息を吐いた。邪魔されずに、どこかで詳しい話を聞きたいのだが、そんなところはやはり局くらいしか思い付かない。

　紀乃は仕方なく大夫の君を局に招きいれた。

　目隠しの几帳を枢戸（くるるど）のまえに置いていると、きょろきょろ局を見回していた大夫の君が止める間もなく、大股で紀乃の文机に歩み寄ってしゃがみこんだ。そして、並べられた書籍に手を伸ばし、一冊、二冊と抜き出しては物色を始める。

「記紀に、万葉集、史記まであるのかよ。

　おまえ、頭いいんだな……もっと、おもしろいもんはないのかよ。鬼をバッタバッタと切り捨てるような」

「物語なら、朱鷺姫（ときひめ）のところにどうぞ！」

　紀乃の声は迷惑そうだ。

「あいつのとこの本は、全部がおれのお下がりだ」

　大夫の君は笑って応え、それでも物色をやめない。次から次へと書籍を抜き出す。

　その手が、ある一冊でピタリと止まった。そして、その隣の書籍を抜き出すと、ぺらぺらと捲（めく）りだす。

　よく見れば、頭中将に頂いた懐風藻（かいふうそう）だ。

　よくよく考えてみれば、大夫の君の所属も近衛府（このえふ）。頭中将の手を知っていてもおかしくない。

　誤解されないよう、慌てて二人の関係を話しておこうと口を開きかけ、紀乃はピタリと止まった。

　いったい何て話せばいいのだろう……？

　『現在進行形で口説（くど）かれている仲です』とでも言うのか？

　それでは、余計に誤解を招きそうだ。結局、紀乃は話すのをやめた。

　訊かれるまで、黙っておこう……。

　紀乃はその場に座を取り、咳払いを一つ。意識をこちらに向けさせる。

「それで、承香殿はどうだったのよ？」

「―――んっ！　あぁ……」

　大夫の君は気のない返事を返したが、こちらを振り向くとニッと笑顔を見せた。

「見物だったぜ。

　初めは青くなって冷や汗垂らしてたと思ったら、そのうち赤くなってブルブル震えだしてな。そのまま卒倒するかと思ったぜ」

　何でも自分が一番だと思っているような人だ。年下の存外にもない藤の宮に、あんな高飛車な文を送られて平静でいられるわけがない。

　紀乃は込み上げる可笑しさに、頬を緩めた。

「あんたは何も言わなかったでしょうね？」

「そりゃ、もちろん―――」そして取り澄ました顔を作る。「おれは文を託されただけの文使いだからな」

　二人は顔を見合わせて、吹きだした。

　承香殿の前でもそう言っていたのだろう。イラつく承香殿の姿が目に浮かぶ。

　二人でひとしきり笑うと、大夫の君が懐から取り出した紙片を二本の指に挟み、顔の横に掲げて見せる。

「おまえに土産だ」

　何かと思って手を伸ばして受け取り、開いてみれば『すべて任せます。片付いたおりには、あなたの力になりましょう』と、承香殿の署名付きで書かれている。

　いったいどうやって書かせたのかはわからないが、これを大皇の宮に見せれば、承香殿が裏切りの共犯だと証明できるくらいの書付だ。

　紀乃が目を丸くしていると、大夫の君がニヤリと笑って告げる。

「明日の夜に、使者を遣すそうだ」

　紀乃は顔を上げ、改めて大夫の君を見る。

　表が萌黄（もえぎ）で裏が濃二藍（のうにあい）の桜萌黄（さくらもえぎ）の襲（かさね）に、薄紅の出だし衣（ころも）を見せた直衣（のうし）。その姿には不似合いなニヤニヤ笑いを浮かべてはいるが、その容姿はそう悪くない……と言うか、ちょっとだけカッコいい。だけど、これまで聞いた数々の悪評のなかに、浮いた噂はなかったはずだ。

　表立った縁談話がないのは普段の素行の悪さからとしても、紀乃のような下級貴族の娘からしてみれば、その意中を射止めたら、やっぱり玉の腰。思わせぶりな態度や誘惑なんて、けして珍しいことではないだろう。それでも、噂にならないのは本当に何も無いのか？それとも隠すのがうまいだけなのかは……？

　紀乃の視線に、大夫の君が照れたよう視線を逸らす。

　変に無遠慮で大胆なのかと思えば、その仕種は可愛らしく思える。どうやら、隠し事はうまくないらしい。その心持ちは真っ直ぐで、優しいのだろう。何の関係もない宮のことを気使うほどに。

　朱鷺姫が甘え、懐いているのもわかる気がする。その妹姫（いもひめ）から、兄上を奪うわけにはいかないだろう。

　紀乃は居住まいを正し、深々と頭を下げた。

「本日は御尽力（ごじんりょく）いただきまして、誠にありがとうございます。感謝の言葉も尽きません。

　しかしながら、これからは計画の根幹に携わります。知らなかったでは済まされぬでしょう。

　どうか大夫の君は、ここで手を御引きください」

　しかし、紀乃の改まった口調にも、大夫の君の態度は変わらない。

「―――何で？　こっからが、もっとおもしろくなるんだろうが」

　その軽いままの大夫の君に、紀乃は呆れ返った。

「本当にわかってるの？」ツンッと口先を尖らせる。「あの大皇の宮に反抗するのよ。良くて冷や飯食らいの閉職暮らし、悪くしたら地方に島流しなのだから。それでもいいの？」

「そんときゃ、二人で鬼退治に陸奥（みちのく）へ行こうぜ」

　大夫の君は真面目とも取れぬ、にやけ顔でアハハと笑う。

「もう……知らないからっ！」

「どうせ、たいした仕事なんかしてねぇよ。おまえは心配すんな」

　そうは言われても……それでも、やはり迷う。

　これからを考えてみれば、荒事などするつもりはないが、いつ何時なにがあるかわからない。そう思うと、男手は欲しい。何よりも、そうそう外歩きなどできない身であれば、いつでも車を仕立てられる大夫の君が身方なのは心強い。

　紀乃は迷ったすえ、しぶしぶと頷いた。

「―――いいわ……。そのときには陸奥だろうが、出羽（でわ）だろうが一緒に行ってあげる。わたしだって行く当てなんてないのだから」

「そうこなくっちゃな！」

　アハハッと笑い、口の端をニッとあげた。

「おれの名は隆道（たかみち）だ。おまえは？」

「わたしは―――っ！」

　言いかけて、紀乃は慌てて口を噤（つぐ）む。

　貴族女性の名は、内密なのが当たり前だ。

　藤の宮みたいな皇族は公式文書に名が載るので知られるが、普通の貴族女性はひた隠しにしている。

　紀乃にしたって、紀乃は女房名であり、清少納言や紫式部と同じに本名ではない。本当の名を知っているのは、両親と下野（しもつけ）にいる兄。そして、このさき知ることができるのは、未来の夫となる男性だけだ。

「―――教えるわけないでしょっ」

　紀乃がツンッとそっぽ向くと、大夫の君は膝を叩いて大笑いだ。

「そのうち聞出すさ」そして、ぐっと身を乗り出す。「そんで、次はどうすんだよ？」

「あんた、腕のほうは確かなんでしょうね？」

　紀乃は大夫の君の問いに、問いで返して横目で睨む。

　大夫の君が腰の太刀（たち）をポンッと叩いた。

「腕っていうのは、こいつのことか？」

　その仕種に、紀乃ははたと気が付いた。

　大夫の君に感じていた違和感ある立ち姿は、これが原因だ。

　黒い麻布を飾り巻きした柄（つか）に、黒漆の装飾もない鞘（さや）。まるで隋人（ずいじん）や衛士（えじ）といった侍が持つ、実際的な持ち物で、貴族が持つようなものではない。

「モノホンの真剣だぜ」そして、得意気に刀を抜いた。「銘は秋水（しゅうすい）。その名の如く、振るっても秋の湖水のように、さざ波の一つも起こさないってシロモノだ。こいつなら、酒天童子（しゅてんどうじ）の首でも斬れるぜ」

　紀乃は小さく溜め息を吐いた。

　普段から持ち歩く程だから、腕のほうは確かなのだろうけど……その顔はお気に入りの玩具（おもちゃ）を自慢する子供と同じだ。

　本人のほうは大丈夫なのだろうか？

「―――いいから、そんな物騒な物、早く仕舞いなさいよ！」

　大夫の君がへっへへと笑い、刀を戻す。

「そんで、どうする？」

　紀乃は一抹の不安を感じながらも、重い口を開いた。

「物の怪を捕まえるのよ」

　――――――。

　凍りついたように動きを止めた大夫の君が大きな溜め息を吐くと、その場に浮かしていた腰をドスッと降ろした。

　明後日のほうを向いて、髷（まげ）をぽりぽり……。そして、ちらちらと紀乃を見る。

「あのな……」言いづらそうに、口を開いた。「内侍（ないし）の物の怪ならいないぜ」

　この物言いは、何か知っている……。

　昨晩、風吹く月夜がどうとか言い出したのも、こいつだ。

　紀乃はじぃっと見詰め、視線で先を促す。

「―――格子（こうし）のまえに、病気みたいなひょろひょろした松があるだろ……あれが風でしなったところに月明かりを受けるとな、格子に人影みたいに映るんだ。

　こいつが内侍の物の怪の正体だよ」

　ボソボソと言ってチラリと視線を動かし、紀乃が熱心に聴き入っているとわかると、とたんに話し声に熱がこもった。

「だからって、見間違えた奴をバカにはできないぜ。

　昼間は庭先に敷き詰められた白砂が光って、影なんか映らない。夜になっても、月夜で風のある晩だけだ。それも、風が止まればパッと消えちまう。

　見間違えたってしかたねぇよ」

「あんた、よく知ってるわね……」

　感心したように紀乃が呟くと、大夫の君は得意気に破顔した。

「そりゃ三月（みつき）の間、寝ずの番で調べたからな」

　確かに、それは凄いけど……。

　紀乃は下からじぃーと睨む。

「その間、出仕はどうしてたのよ？」

「物の怪のせいで邸では眠れないのだろうってな。昼寝しても、みんな、優しかったぜ」

　余りにも呆れて、紀乃は怒鳴り付けた。

「物の怪の噂を広めたのは、あんたかいっ！」

　天下の右大臣家の長男が、毎日、目をしょぼくれさせて昼寝してれば、巷（ちまた）の耳目を集めないわけがない……まったくっ！

　身体を縮みこませ、小さくなった大夫の君に、紀乃は静かに告げた。

「それでも、わたしと宮は確かに聴いたの。逃げる物の怪の高い足音を」

　大夫の君が眉間にしわを寄せ、目の色を変えた。

　紀乃は辺りを気にするように外に目をやり、手招きするとその耳にこれまでの経緯を話した。