まるくまるく

第52話

　沈黙した黒球を尻目に、帽子で顏を隠したタピタに声をかける。

「タピタ、行かなくて良いのか？」

「ひゃあ！……うん、行こっか。」

　ドアに先行して開けてくれるタピタに感謝し、外に出る。

　日の光を浴びたタピタの服は、母親作の仕立ての良い服で宣伝も兼ねるらしい。ただ歩くだけでも目を引くが、人の多い所では魅せるためにポーズを決めたりもする。わざと遠回りして多くの人の見てもらう等、タピタなりに頑張っているらしい。

　ただの泣き虫では無さそうだ。一口サイズのツマミを買った。

　街行く人々は、それぞれの髪と同じ色の服を着ていた。ちらほらと髪と服の色が違う人を見かけるが……。

　タピタが言うには、窯や工房で働く職人は髪と同じ色の服を着る制度らしい。織物は、着る人によって色が変わるように織る事が求められるそうだ。

　オーダーメイドではなく職人向けなのだろう。ヤシの実ジュースのような飲み物を飲みながら教えてくれた。

　織布の良さを引き立たせ、どんな質感と風合いを求めるかは、見てもらった時の反応で判断するらしい。今日は白地だが黒地の服を着たこともあるそうだ。

　焼き肉の串焼きを買っていた。

「売り込みをかけないのか？　さっきから買い食いして、歩いてるだけだぞ？」

「……難しい話は苦手だもぐもぐ。」

　パクパクと食べ濁（にご）そうとするタピタに無言の半眼を送ると、ウッと唸（うな）っていた。

　こら、逃げるな。

――――――――

　遠回りの末（すえ）、作業場に着いた。

　柵に囲まれた１０メートル四方の芝生の中心に１本の広葉樹がある。日向ぼっこでもする気なのだろうか。住宅密集地にある公園のようにしか見えない。

「着いたよ、入って？」

「どこに入るん……だぁ？」

　俺の横にいたはずのタピタが芝生に足を踏み入れた瞬間、木の側まで移動していた。思わず間抜けな声が漏れた。おい、あんな魔法あるのか？

『魔法、ではありません。そう見えているだけかと。』

「柵か芝生にでも何か仕掛けがあるのか？」

　疑問に思いながらも、芝生を前足で突いてみる。草に触れた時、一瞬の浮遊感を味わった。周りを見ると目の前に木の幹があり、隣にタピタが立ち、こちらを見ている。５メートルほど後方に黒球が見え、浮遊して近づいてきていた。

「驚いた？　芝生を踏むと、ここまで飛べるんだよ？」

「何気に凄い技術だな……。」

　良い物を見せてもらった。お礼に、と長時間の歩行で汗ばんでいたタピタを綺麗にする。

　体を覆うように光り、青空に消えていく燐光を見ながらタピタは吐息を漏らした。

「良い物を見た礼だ。サッパリしただろ？」

「ほぁ～、ありがと。良い匂いもするね……花かな？」

　匂いは、おまけだ。綺麗になったタピタは、日陰に立っているにも関らず光（ひか）って見える。

　しばらく匂いを楽しみ満足したのか、タピタは木に手を伸ばした。

　木に同化するように取っ手（ドアノッカー）が付いている。タピタが触れると、幹の表面に扉が浮き出てきた。

　思わず「おぉ……。」と声が漏れた。街の色々な所にある取っ手は、それぞれ違う効果があるのだろう。ノックという文化はあるのだろうか。

　タピタが扉を開けると、内部には木をくり抜いたような薄暗い円形の空間が見えた。中央に１基（き）の機織（はたお）り機が置かれ、上から光が差している。部屋の広さは木の幅よりも広い……良いな、こういうの。

　上を見ると窓が無く、枯れ木が折れたかのような歪（いびつ）な形の隙間から空が見えていた。

　タピタが中に入り、壁に触れ俺を見るので次いで入ると、壁が大きな音を立てて閉まった。ビクっとする俺を見てタピタが笑いをこらえている。抗議の意味を込めてタピタの足を前足で叩く……肉球に毛が生えてるんだった。

「ごめんね？」

「ふん。」

「とりあえず私は作業してるから。」

　へそを曲げた俺を数回撫で、タピタは機織（はたお）り機へと歩いていく。

　俺の知る機織り機とは違い、椅子が無い。立って作業をするようだ。

　一定のリズムでガチャコン、ガチャコンという体の芯まで響く機織り機の音が聞こえてきた。

　機織り機の近くまで歩いていくと、タピタが「近づいちゃ危ないよ？」と手を動かしながら注意してくる。タピタの横で機織り機を見ると、奇妙な事に気づいた。

「この織りもの……糸はどこだ？」

「糸？　仕上げは魔力を変質させて結ぶの。魔力が散（ち）らないように。」

「模様は、こだわりがあるのか？」

「ここに型があるから、たまに組織図を変えるって、お母さんが言ってた。」

　端から、はみ出している糸を使うのか。

　タピタが引き出した組織図には、変な図形が書かれていた。規則性が無い模様だな……。チェック柄は作らないのだろうか。

　他の組織図を見てみよう、とタピタの後ろに回り込む。

　組織図が、まとめられている木製の入れ物に前足を伸ばした所で、タピタに抱き上げられてしまった。

「ダメ。」

「ぬう。」

「キツネさんは良い子。」

「良い子って……。」

「良い子は、ジッと、できるよね？」

「……はぁ、分かったよ。」

　ギュッとされ、顔を近づけられ、そしてわざわざ区切って言うか。

　……何だろうな、軽く配（あしら）われている気がする。よしよし言うな。

　優しく撫でられている俺に『良い子でちゅねー？』と言った給仕（まゆみ）は、後で叩（しば）く事にする。こいつも地（じ）が出てきたな。

――――――――

『あの、痛くはありませんが……叩かないでください。』

「知らん。」

　タピタから離れ、黒球に覆い被さり浮遊する。何となく前足のスナップを確認していると、給仕が抗議してきた。無視する。

　黒球は床から３メートルほどの高さを維持している。この高さから見ると、床の凹凸が発光しているように見えた。光を反射しているのだろうか。

　黒球が少し広がり支えてくれる。給仕にはバレているようだが、実は落ち着かない。黒球が傾くと、ビクッとしてしまう。中途半端な高さが怖いのだ。

『降りましょうか？』

「……男が廃る。」

　給仕の呆れたような溜め息を呪いながらも、浮遊を続ける。確かに俺のような高所恐怖症の者は、黒球から俯瞰視点の映像を見せて貰えば済む。しかし、この確認は隠蔽（いんぺい）される可能性が非常に高いと知っている。

　過去２回も騙された記憶を持っている。片方は東の大陸（３ばんめ）の俺が、もう片方は深海の俺（４ばんめ）の記憶だ。

　給仕（まゆみ）は『１番目』にのみ従い、『１番目』のために行動する——

——どんな犠牲を払ってでも。

　とはいえ。

　しばらく見て回っていると給仕が数回、関係のない話題を振ってきた。わざと通り過ぎた後に急いで戻ると、あたふたしていた。まるわかりだ。

　まぁ、俺には嘘をつけないのだから仕様がない。床に描かれた円形の迷路を辿（たど）っていく。

　３０分ほどで仕上げが終わったらしい。

　俺を呼ぶ声に振り向くと、一抱えの織物を持ち、こちらに歩いてくるタピタの姿が見えた。光の加減で黄色く見える……仕上げで黄ばんだのだろうか。

　タピタは訝（いぶか）しげに見ている俺の前で立ち止まり、織物を勢いよく広げた。

「じゃーん！」

「おお、綺麗な黄色だ。でも１色なのか？」

「このままだと黄色だけど——」

　タピタは焦（じ）らすように、こちらをチラチラ見ながら床面をなぞる。

　口元が緩み、鼻歌交じりのタピタを待つこと数秒。俺とタピタの間を１枚の花びらが横切った。

　花びらを目で追う俺が見たものは、床から生え始める色とりどりの半透明な草花だった。周囲を見てみると、花のつぼみから吐き出された小さな光の粒が、空に還（かえ）っていく。光の粒を吐き出した花は、花びらを舞い散らせ魔力へと分解されていった。

　黄色の織物に、花柄が描かれていく。

「どう？　綺麗だった？」

「……あぁ、すごく綺麗だった。魔法使いみたいだぞ。」

「えへへ、褒められちゃった。」

　光の粒が完全に見えなくなるまで、俺は空を見上げていた。ずっと見ていたかったが、続きは無いようだ。

　タピタに率直な感想を伝えると、可愛らしい反応を見せていた。

　黒球に言えば『魔法使い』に成ることはできるだろう……期限付きだが。

「タピタは、魔法を使いたいか？」

「ん～？　使いたかったけど、今は要らないかな。」

　何気なく聞いた俺を抱き上げ、タピタは微笑（ほほえ）む。鼻をつまむな。

　歯を見せ頭を振ると、謝（あやま）りつつも俺の頭を撫で始めた。……ほぅ？　反省しない子には、お仕置きだ。

　黒球の腕をタピタの太ももに這（は）わせると、タピタは「ひゃひっ。」という聞いたことが無い悲鳴を上げた。手を離したタピタから逃（のが）れ、ほくそ笑む。

　顔を赤くしたタピタが俺を見て、頬（ほお）を膨（ふく）らませていた。

「むぅ……。」

　床から上半分だけを覗（のぞ）かせた黒球から、ため息が漏（も）れる。

――――――――――

　天地が逆転した体勢で、タピタに尻尾を掴（つか）まれだらんとしている。怒ってはいないようだが……放す気は無いらしい。

　給仕に助けを求めるも、

『バカですか？　女の子の太ももを舐（な）めるなんて。あ、本音が出ました。』

　舐めてねーよ。触ったの、黒球（おまえ）だろうが。

　暇なので体を振っていると、タピタに抱き寄せられ固定されてしまった。後ろ足に胸が当たっているが、動かしたら二の舞だ。動かないのって地味に苦痛だ。

　記憶の中の４番目は、人魚が恥じらうだけで済んだようだが、タピタは許さないだろう。甘んじて受け入れよう（しばらく、じっとしていよう）。はぁ。

『反省すると良いですよ？』

　お前には言われたくない。

――――――――――――

　タピタの機嫌が直ったのは、帰り道で金髪碧眼のエルフに会った時だった。

　タピタの母であるタニア＝シファー。

　タピタと並び歩く様は、色白な肌と色違いの服も相まって、対照的な姉妹のように見えた。今日は腰までの髪を結いあげている。タピタは前途有望だ。

　逆様（さかさま）の俺を見たタニアが娘を宥（なだ）め、降ろしてくれた。タピタも、やり過ぎたとは思っていたらしい。俺が楽しんでいる様子だったので良い、と思ったようだ。

　……あながち間違ってはいない。まぁ、言わないが。

『楽しんでましたよね？』

　うるせーよ。

　声をかけようか迷っているタピタに、母親が後押ししたようだ。膝を折り、俺の前足を握って、ぷにぷにと……。タピタなりの仲直りなのだろう。

「仲直りの握手。」

　周りからはお手をするペットと飼い主に見えているだろう光景。タニアは近くの露店で果物を買い、上機嫌で戻ってきた。ペットと言ったら２個多く買えたらしい。

　タニアが握手する俺とタピタに「帰ったらお菓子でも作りましょうか。」と言った時、タピタは何とも言えない顏をした。

「お菓子は嫌いか？」

「好き。帰ったら手伝わないと、お母さんの料理は——」

　タピタの目は、喜んでいるようには見えなかった。訝（いぶか）しむ俺の質問を無視して続ける。

「——紫色だもん。」

「紫？」

「キツネさん、お母さんと戻ってて。」

　立ち上がったタピタは、タニアにいくつか質問し行き交う人々の中に走っていった。

　手を小さく振り見送った後、母親に聞くと「最近、足りない食材を買ってきてくれるの。」と嬉しそうに言う。近くの露店で紫色のビンを買うタニアに一抹の不安を感じながら、帰宅の途（と）に就（つ）く。お菓子、だよな？

『あれは野草の粉末かと。』

　タピタ、早く帰ってきてくれ。

　笑顔のタニアと俺は服飾店（いえ）へ戻り、タニアは嬉しそうに台所へ消えていった。とりあえず監視しよう、と台所へ向かう。

　鼻歌を歌いながらタニアは手を洗い、お菓子作りの用意を始めていた。

　台所は人一人が通れる程度の通路に、かまどが２基と水瓶（みずがめ）が置いてある。タニアが手をかざすだけで、かまどに火が付いていた。魔法、だよな？

　給仕の肯定を聞きながら、視線を動かすと、帰り道で買ったビンが置いてあった。

　紫色のビンの封が開いており、ビンから紫色の芋虫が這い出てきている。お菓子作りに、あんなウネウネした虫を入れるのか……。

　紫色の芋虫を見ている間に、タニアが準備を終えてしまったようだ。

「その虫も入れるのか？」

「そうよ、おいしいんだから。」

　タニアの笑顔がまぶしい。タピタは虫も食べるのだろうか。

　そんな事を考えていると、木箱を抱いたタピタが帰ってきた。勢いよく開いた扉に手を付き、肩で息をする姿に「運動できたんだな。」と場違いな事を考えてしまう。

『抱えている物は食材です。』

「大丈夫か？」

「ハァ、ハァ、お母さんは？」

　髪が顔に張り付けたままで、タピタは問うてきた。台所だと教えると、へとへとに疲れている体で歩いていった。何が、あそこまで駆り立てるのだろうか。

　台所のタニアを見たのだろう、タピタは抱えていた木箱を床に落とし、へなへなと座り込む。

「あら、タピタ。ちょうど出来た所よ。お皿並べておいてね？」

「……うん。」

　お菓子が出来たらしい。今しがた材料を用意したばかりなのに。何を作ったのだろう。

　母親の言葉に、俯いていたタピタはゆらりと体を起こすと、こちらに小皿を持って戻ってきた。小皿を見つめる少女の足取りは重い。

　目のハイライトが消えたタピタに戦慄（せんりつ）する。小皿に載（の）せられた紫色の球状のお菓子が異常なプレッシャーを放っていた。

　お菓子を俺に差し出しながら、タピタは言う。

「キツネさんも、食べようね？　食べなかったら……呪うから。フフ。」