まるくまるく

ＳＳ ４６－２ 明日、晴れたらさ――

「おかえりなさい。」

　その少女は悔しそうに歯ぎしりをした……弾むような声で。

　表情と言動が合っていない。こちら（おれ）に顔を向けているが見えていないのだろう、焦点が合っていない。

「また来ちゃったのね……ふーん、あなた―――」

　また？　俺は初めて来たはずだ。この少女とも面識が無い。

　こいつは何を言っている？

　少女はこちらの様子を見て、姿勢を正し、口を開く。

「―――何番目？」

―――――――――――

「ぬあぁ！」

「うわっはぁ！　あでっ！」

　嫌な夢を見て、飛び起きた。猫が威嚇するように毛を逆立て、目と耳で周囲を警戒する。至近距離に顏を近づけていたエラはひっくり返ったようだが無視。

　数秒後、トルーデの別荘だと気付いて警戒を解く。

「起きるなら言ってよ～。」

「どこを探したら起きる前に言うキツネがいるんだよ……。」

　床に座ったエラに砂浜での出来事を聞く。

　どうやら俺は流砂にのまれそうになったらしい。エラは「カッコ良く助けた」と言っているが……。

　素直に感謝を述べると、いたたまれないエラは下を向いてしまった。

　……ウソをつけない性格なのだろう、耳まで垂れている。

　はぁ、仕方ない。エラの頭に飛びついてやる。

　尻尾で顏をグシグシすると、エラの耳は忙（せわ）しく動き出した。

「とーぅ！」

「わっ！　何？　何？　わふっ！」

「お前、ウソ下手だな。」

「うっ……トルーデにも言われたよ。騙（だま）すって感覚に慣れなくて――」

「いや、慣れなくて良いだろ？」

「――え？」

　エラよ、騙す側になってどうするんだよ。騙されないようになってくれ。

　少し残念な娘（エラ）に、これからの事を３つ説明しておく。

　まずは『徒歩で海に入る』、次に『魚を獲る』、そして『海底を探索する』。

　突拍子もない事を言う俺に、エラは残念な子を見る目で聞いてくれている。あとで鼻に前足突っ込んでやる。

　入口扉の前に黒球作の（つくらせた）マリンウォーク用ヘルメット（白っぽいくらげ）が置いてある。エラが運んでくれたようだ。重くなかったようで、要検証である。重さが無い場合、ヘルメットだけが浮上して危険だからな。その辺の石でも括（くく）り付けて調整しよう。

　魚を獲るための道具は槍で良いか、と聞かれたエラは、

「漁師は槍、なんだけどね……。」

　と、浮かない顏をした。まぁ、不慣れでも獲れなければ漁にならんしな。少しは筋力もあるし、突き次第か。

　海底探索については地形を理解するためだ。大陸棚のように傾斜が緩（ゆる）やかな海底なのか否か、は重要だ。

　漁師たち（エラ）の話では付近に島など無い、との事。いきなり海溝という事は無いだろう……無いよな？

　エラの着替えを終えた（ぬいだだけの）姿は、どう見ても漁に行く恰好には見えなかった。目に毒だ……漁師どもの。

「一張羅だから着替えがなくて……。」

　というエラに合う水着を黒球に作らせた。材料は砂と葉っぱである。

　なぜ作成できたのかサッパリ分からんが、黒ビキニに胸元までを覆うヘルメットを装着したエラは……ただの変質者である。

「尻尾どうしよう？　耳が変な感じだし、ひっかかっちゃうよー。」

　などと目の前で着心地を確かめている。重いはずのヘルメットを労（ろう）せずして持ち上げるエラの筋力は、ひ弱いとは言えないだろう。床がミシミシいってるぞ。

「えっと、どうかな……似合ってる？」

「イカのバケモノみたいだな。」

「ひどいっ！」

　水に浸かる練習も兼ねて、砂浜に戻ってきた俺たち。

　何かの拍子（ひょうし）にヘルメットが脱げてしまうと、エラは溺（おぼ）れてしまうだろう。

　ヘルメットが水に浸かる程度の浅瀬で性能テスト等を行う。

　エラは緊張からか、両手で槍を持ってビクビクしている。

「エラ、溺れそうになっても、地面に足がついているだろう？」

「こ、これはそういうことじゃないんだよぉ……。」

　まったく、どういうことだよ。

　ヘルメットから伸びた管は別荘近くにまで上げているし、ヘルメットを傾けなければ問題（おぼれ）ないだろう。

　ちなみに俺の尻尾は水に浮いた。俺がヘルメット内にいれば、いざという時の浮き輪代わりになるだろう……自分で言ってて悲しくなる事実だ。

「足元を確かめながらで良いから歩いてみろ。」

「水面がぁ……ほわわー。」

　エラを後ろから押し、沈めていく。

　顔を水面から出そうと抵抗していたエラは、呼吸できる事実と水中遊歩の楽しさに魅了されたようだ。水は怖く……なくなったか？

　水面を漂う俺を見上げ、エラが報告してくる。

　あ、見上げたら――

「キツネさーがぼぼぼ！」

「黒球、引き上げろ。」

　―――言わんこっちゃない。黒球に吊るされたエラを砂浜に戻す。ちゃっかり槍に貝を刺しているようだ。ヘルメットの隙間を黒球が埋めれば良いか。

「けほっ、けほ……溺れるかと思ったよ。でも楽しかった！」

「良かったな。これならある程度は潜れるだろう？」

「うん！」

　まだ日は高い。エラの休憩後、漁を再開した。

　１０匹程度の小魚と、貝を持てるだけ獲ってきた。全部食べるのだろうか……初日にしては良い結果だろう。エラも満面の笑みである。

「全部食べるのか？」

「え゛……ま、まさかぁ。」

　こいつ……。はぐらかしながら調理するエラをつつき、夜を迎えた。トルーデにはお土産話をプレゼントし、膨れたエラのお腹を突（つつ）かれていた。

　そんな二人を横目に、俺はベッドで丸まっている。姦（かしま）しいのだ。耳を折りたたみ尻尾で押さえ、明日の事を考える。

　浅瀬を歩くならば問題ない。しかし、深い所となると……

「管を伸ばすか、水から酸素を……あっ。」

　黒球の高音が響（ひび）く。

　思わず呟（つぶや）いてしまった、と後悔しながら俺は脱力感とともに気を失った。