まるくまるく

第20話 ＳＳ１９

　リタは職員用宿舎の階段を駆け、エレナの部屋の前に着いた。カミラは外へ出たようだ。

　「クソっ……。」

　カミラの前では平然を装ったが、自分が情けないっ。自然と力（りき）んでしまう拳、嚙（か）みしめたため顔が強張（こわば）るのを止められない。

　被害は軽微（・・）だった。たった数分で兵士２名が死亡、自らも突破され危うく保護対象のエレナまで……。カミラの時間稼ぎと襲撃犯の突然の死亡により、エレナは無事だった。慢心していたわけではない。日々の鍛錬も怠ったことはない。準備も体調も万全だった。しかし、抜かれた。

　敵を、止められなかった。

「……いかん、いかん。今はエレナだ。」

　深呼吸し、顔だけは落ち着ける。血の滲（にじ）んだ手のひらを布切れで拭（ぬぐ）い、燃やす。カミラ程ではなくとも、リタも火を扱える。とは言え肉料理に使った油で匂いを上書きしておく。これでエレナの鼻は騙（だま）せるだろう。ドアをノックしドアを静かに開ける。

「エレナ……寝てるな。」

　我らが姫（・）は、ご就寝だ。中に入り、後ろ手にドアを閉める。

　ベッドで眠るエレナを見る。破裂音などでも起きないとは……図太いと言うか、何と言うか。

「ふぅ、考え事が増えたなぁ……私も。」

　あまりにも無邪気な寝顔に思わず呟（つぶや）いてしまった。そのつぶやきでエレナを起こしてしまったようだ。寝ぼけ眼（まなこ）のエレナを少し待ち、話しかける。

「起きたかい？　エレナ様（・）？」

「んー……え、リタさん？」

「いつまで寝てるんだ、飯抜きだぞ？」

「ダメです、でもどうしてここに？」

「カミラに頼まれてな。」

「そうなんですか、カミラさんはギルドに行ったんですか？……あれ？キツネさん……。」

「エレナ、少し聞きたいことがある。」

　部屋を見渡し、疑問を口にするエレナに聞いておきたいことがある。あの黒い魔獣は、つい先日エレナと受付にいた記憶がある。未発見の種だと思われる。そのため、ここ数日の監視によって意思疎通や敵性行為の有無を記録され、今回の配置にも少なからず影響が出ていた。

「キツネはどこから来たか、を言っていたか？」

「言ってないですよ。森を通ってきたみたいですけど。」

「そうか。カミラと一緒に行ったから、しばらくしたら帰ってくるだろう。」

「そうですか。リタさんはどこか行く所が？」

「いや、特には無いな……来たか。」

「何……って、石？」

　窓の縁（へり）に折りたたまれた皮紙、そして皮紙の上には石が置かれている。仲間からの報告だ。

　リタは窓に近づき、素早く皮紙の内容を把握する。眉間にしわが寄ったのが分かる。

「犯人の所有奴隷殺害、か。」

　エレナには聞こえないようにしているため、動かないリタにエレナが疑問を口にする。表情を戻し、エレナに向き直る。

「何かあったんですか？」

「ん？　いや、大したことじゃない。」

「……私、バカですけど。」

「ん？」

「バカですけど、何かあったことは分かりますよ。」

「……確かにあったんだが、私からは言えないな。」

「……。」

「そんな頬を膨らませてもダメだ。」

「カミラさんもリタさんも、いつも何も言ってくれません。」

「まぁ、そうだろうな。」

　言えるわけがない、とリタは胸中で毒づく。今日だけで５人。お前を守るために死んだ、などと。

　俯いているエレナを尻目に、リタは窓の外を見る。守ることが難しくなっている事を嚙みしめながら。

　娘を……おねがいっ……。

「……なんか外が騒がしいですね。」

「今は見ないでくれ。」

「……はい。」

「すまんな。」

　エレナが保護されてから今まで、長い付き合いだ。今のような雰囲気の時は、お腹一杯食べさせ、切替させてきた。今回もカミラが大量に買ってくるのだろう。しばらくの我慢だ。

「……大丈夫です。皆に頼られるように頑張らないとですね！」

「……。」

　この子はこんな事を言う子だっただろうか。ここ数日で何か……。

　そんなことを考えてしまい、返答に窮（きゅう）した。答えないリタを不思議がり、エレナがリタの顔を覗き込む。

「リタさん？」

「ふー……エレナに頼るくらいなら、あのキツネ君を頼るよ。」

「あーっ、ひどいんだー！」

「まともな判断だと言え。」

「むむ、頑張りますからね！」

「ほぉ、言うようになったもんだな。」

　妙なやる気に満ちているエレナをいじりつつ、カミラを待つ。リタは頭の片隅で考える。あのキツネ君がエレナに良い影響を与えているのは明らかだ。

　いつもどこかで失敗していたエレナ。本人の努力は認めるのだが、結果には結びつかなかった。ほんの少しずつしか成長しない、とカミラも判断していた。

　それがどうだろう。キツネ君が現れてからここ数日は失敗がほとんどなく、それどころか倉庫荒らしの関係者を捕まえたのだ。まともに訓練すらしていないエレナが。

「キツネ君……だな？」

「はい？　キツネさんがどうかしたんですか？」

「いや、可愛いなと思ってな。」

「毛並みがサラサラで良いんですよ。なんかヒンヤリしてるし。」

「カミラも、もう少し丸くなればなぁ。」

「あー、カミラさんは、いーーっつもツンツンしてますからねー。」

「だな。」

「でしょ？」

　その時、２人の笑い声が漏れる入口の扉の向こうには、カミラが無表情で立っていた。商業ギルドにいたリーネでさえ背筋が凍るほどの寒気を覚えたとかなんとか。

　そして、夕食時。

「どうしたんだ、エレナ……痛そうだが。」

「ううー、カミラさんがー、カミラさんがー。」

「自業自得です。私は優しい（・・・）から、明日の訓練は倍にしてあげるわ！」

「ううー、カミラさーん、ごめんなざーぃ。」

「……はぁ。」