まるくまるく

第3話

　ハルの母親に怒られた俺たちは入口前で、さっさと黒球にキレイにしてもらう。ついでだからハルの母親もキレイにしたら、１割増しの美人になっていた。ハルの今後に期待だ。

　夕食後、すぐに寝付いたハルをそのままに静かに外に出た。月が無いので薄暗い。このケモノボディは夜目が利（き）くようだ。明かりのない物陰や石壁にたいまつがあるのまで見える。

「とりあえず、今後のこともあるからなぁ。戻れるのかなぁ。」

「やっぱり戻るの？　森に。」

「……起こしちゃったか。まぁ、あてもないんだけどなー森には。」

「居たいだけ居て良いのよ？　ハルも居て欲しいだろうし。」

　ハルの母親が家の入口から声をかけてくる。あてはないが、黒球がいれば大丈夫だろう。ハルは弓があるから大丈夫だな。

「まぁ、気が向いたらまた来るさ。」

「そう、いつでも来てね。門まで送るわ。」

「いや、それより街とか無いか教えてくれ。」

「明かりの無い方の門から出て、まっすぐ行けば着くわ。でも数日かかるわよ？」

「なんとかなるさ、ハルによろしく言っておいてくれ。」

「わかったわ。」

　別れは寂しいからなー。愛着が湧いてしまう前にどこかの街にでも行ってみよう。

　昨日の熊を警戒してか門は閉まっていた。

　門番のオッサンが眠そうにしている横をすり抜け、石壁の上へ。淵（ふち）に立ち黒球を捕まえる。オッサンを起こすのも悪いし静かに行こう。車輪跡が見えるから方向は良しっと。

「俺の体を持ち上げて、あっちへ進めー。」

　ふわふわと滑空しながら、村の外へ。地上３メートル付近で水平飛行になった。もっと高度をあげるように言っても黒球は高度を上げなかった。この高さが限界らしい。歩くよりは良いなと思うことにする。

　夜道。月明りのない状態でも、わだちが眼下に見えている。このまま行けば数日で次の街か。わだちはまっすぐに伸びているが、左右に夜の森があるため遠くまでは見通せない。

「俺の害になりそうなものがいたら教えてくれ。あと自動で迎撃してくれ。」

　と言うと、俺の周りに矢印が２つ浮かび上がった。２つも害があるのか。指示しなくても良いかが気になるな。マップのようなものは表示されないらしい。少し残念だ。

　しばらく進むと、１つの矢印が動き始めた。相手が動き出したらしい。矢印の方向を見るが、動くものは見えない。結構離れているのだろう。もし相手に見つかっていたら狙い撃ちされるだろう。先手を打ってみるか。大きな音は避けたいが。

「静かに攻撃しろ。」

　矢印の方向を見ながら言うと、黒球の高音のみ聞こえた。目の前の矢印が一つ消えているので、倒したのだろうか。確認するため移動する。

　５分ほど森を進むと、小さな人型の何かが地面に横たわっているのを見つけた。まさか人をと思い近寄ると、肌が緑色をした身長１メートル弱と思われる人型が、血だまりの中にいた。

　顔の部分がえぐれており、ひどい有り様だ。手の指は３本、足の指は４本か。人じゃないな。木の棒が手の傍に落ちているが、拾う必要はないだろう。血の匂いがしないのは黒球のおかげか。下手に臭いを嗅いでしまったら大変だった。

　確認も終わったので元の道に戻ろうとすると、黒球が人型に追い打ちをかけ始めた。

「おいおい、ってなんか光ってるな。」

　人型の胸付近、心臓の辺りに正八面体の結晶があった。黒球が回収している。エサなのだろうか？　と、数秒見ていたが、黒球は持ち上げたまま動かない。結晶を見せてもらうと、透き通った結晶の内部にモヤが漂っている。価値など分からん。

　街についたら誰かに見てもらおう、と黒球にしまうように言い、元の道へ戻った。

　もう一つの矢印に変化は無かった。何かあっても黒球がどうにかするだろう。日が昇るまでに進めるだけ進もう。俺は乗っているだけだから楽なものだ。月明り以外にも光っている花や虫がいる。名前は分からないが、取っておけば売れたりするのだろうか。

「移動しつつ、役に立ちそうなものは回収してくれ……って、うわぁ！」

　と、黒球に言うと、色々な方向から物が飛んできた。思わず警戒してしまうが、これは回収してるのかと思い直す。まるで掃除機だな。まぁ、あって困ることもないだろう。どれだけ保管したのかを街に入る前に確認しよう。

　数時間も道なりに進むと、空が少し明るくなってきた。日の出まで２時間くらいだろうか。

　黄昏（たそがれ）ていると、村が見えてきた。遠くて詳しくは分からないが、たくさんのものが動いている。

「ん？　こんな明け方に何をって戦っているのか？」

　俺の目の前に矢印が多数現れる。敵なのだろう。黒球とともに近づいていくと、数時間前に倒した緑色の人型が多数、村人と交戦していた。俺が倒したので移動しちゃったりしてないよな。まぁ、倒すのが先か。

「あの緑色のを倒せ。」

　と言うと、俺の左右の地面が所々えぐれ、土球が出来上がる。

　しばらく俺の近くで浮遊していたが、射程に入ったのだろう弾丸のように飛び、緑色の人型にぶつかり四散した。ちゃんと村人に被害が出ないようにしているらしい。

　飛び散った土で村人が大変なことになっているが。少し咎めるように黒球を見るも、黙々と緑色の人型を倒していく。全て倒しきったようだ。黒球が静かになった。

　周りは地面に穴が無数に空いている。どれだけ撃ったんだよ。村人も呆然としていたが、すぐに動き出し地面に倒れ呻（うめ）いている人型に止めを刺していった。

　その後、俺たちに気づいた村人が武器をこちらに向けた。まぁ、こんな成（な）りでは警戒されるはずだ。

　地面に降りて声が届く距離に近づく。黒球は俺の上で浮遊している。村人同士で話している会話が聞こえてきた。

「なんだ、あの小さいのは。」

「おーい、言葉は通じるかー？」

「！？　ぉ、ぉい！　しゃべったぞ！　上位種か！？」

「なに……ってあんな小さい上位種がいるのかよ。」

「おーい！　通じてるならなんか返せよ！」

「うるせー！　黙ってろ！」

「えぇ……？」

　話しかけたら体が小さいことを軽くディスられ、さらに暴言かよ。まぁ、襲撃後に未知との遭遇では仕様がないか。

　少し待ってみると、話がまとまったらしい。先ほどの村人が武器を向けながらも近づいてきた。

「言葉が話せるんだな？」

「話せるぞ。」

「あの攻撃は、お前がやったのか？」

「そうだ。」

「そうか、礼を言うべきなのだろうが先に聞きたい。この村に何か用か？」

「この先の街に行く途中だ。この村は通りすがりに襲われていたから来た。」

「そうか。助けてくれたことは感謝する。でもな……襲撃があったばかりで、お前みたいなのを近寄らせたら他のみんなが警戒するんだ。」

「わかった。」

　攻撃されても困るし、迂回して街を目指そう。