まるくまるく

黒、狐、奪

第1話

「ん？」

　これが、俺の最後の言葉になった。バイト帰りに空を見上げ、つぶやいた一言。

　まさか、最後になるとは思わなかったんだ、はぁ。

「で、ここはどこだよ……。」

　周りの景色が一変した。ついさっきまで住宅街だったはずだ。それが今は静かな森で青空が少し見えている。周囲には雑草が俺の目線ほどまで伸びている。

　おかしい。おかしすぎる。周囲を見回して、それに気づいた。

「鼻……と、なんで尻尾？」

　白い、先端だけが黒いファーのような尻尾があった。動く尻尾が追い打ちをかけ、しばし呆然としてしまった。……俺が動かしたいように動くようだ。

「……はぁ。」

　ため息を吐き考える。何がどうなっているのかと。バイト帰りにいきなり森の中に来た。なるほど、意味が分からん。周りを再度見るも木々が見えるだけ。

　静かだなと、どうでも良いことを考える。

「へぇ……手も小さいな。耳もだよなぁ。」

　しばし自身の確認をした後、立ちあがる。二頭身の狐っぽい姿なのに、二本足で立てるようだ、って当たり前か。

「ん？　なんか踏んでたか……指輪？」

　立ち上がった際、肉球に当たって気づいた下敷きにしていた指輪を観察する。外側には模様も何もない白い指輪。内側に模様があるが良し悪しが分からない。

　模様に触れても、においを嗅（か）いでみても異常はなさそうだ。どうせだし持っていこうと考えたが、今の俺の前足（手）は指輪より小さい……。

「とりあえず……はめとくか。」

　指輪なのにな、と思いつつ左前足に装着する。すると指輪がゆっくりと光に包まれ前足に吸い込まれていった。訳が分からず焦（あせ）ってしまう。

「！？……と、なんだこれ？」

　今の今まで何もなかった目の前に半透明の黒球が現れ浮いていた。

　いきなり目の前に現れたことに驚き、後ろに下がると黒球が近寄ってきて、目の前で浮遊する。

　なるほど。１メートルほどの距離からは近づいてこないようだ。

「意味分からんな……触って大丈夫なのか、これ。」

　と言いつつ黒球に触れてみる。ひんやりとしたビーチボールのような球だ、としか思えなかった……黒いけど。

「まぁ、いいや。害もなさそうだし、はぁ。」

　色々なことが起こりすぎて考えることを放棄し始めていた。

　とりあえずここにいても何もなさそうなので、当てもなく森を歩き始める。黒球はふわふわとついてくる。少し進むと雑草が顔に当たり顔をしかめる。

「草邪魔だな……。」

　何も考えずつぶやいた声に呼応し、黒球からキーンという高い音が一度だけ鳴った。思わず黒球を見たがふわふわ浮いているだけだ。目線を前に戻し、それに気づく。

「え？……はぁ？」

　目の前の草が左右に倒れ、幅３０センチほどの道ができた。進みやすくなったけど、なんだこれ。それに少し気だるい。

「お？……靴か。」

　開けた前方に落ちていた片方だけの皮靴（ブーツ）。観察し、花の匂いのする靴をどうするか考える。女性用にしても小さいショートブーツなのだが……。

「持っていくには大きいんだよなぁ。」

　大きさ。片方とは言え、自身の胴体ほどもある靴を持ち運ぶなど、たとえ花の匂いがしても嫌だ。悩んでいる俺の言葉に反応した黒球から高音がした。

　靴の下に黒い円ができ、靴が沈んでいく。トプンっと靴が沈みきると黒い円も消えていった。

「ん？……消えた？　いや、入れたのか？」

　浮いている黒球につぶやくが浮いているだけだ。さっきよりは疲れないな。黒球の反応が音だけなのか、実験してみよう。

「今入れた靴を出せ。」

　黒球に向け指示する。すると、目の前に現れた。間違いない。この黒球は俺の言葉に反応する。そして少し疲れる。ものを移動させたり運んだりできそうだ。

「靴の持ち主はっと……マジか。」

　もうため息もでない。黒球から高音が鳴ったからだ。草が倒れ道が伸びていく。

「あっちか、行ってみるかー。」

　靴をしまい、黒球に次は何を言ってみるかを考えながら歩く。

　草に木、土があって食べ物と言っても腹は減ってないし、じゃあ水か？

　つぶやいてみよう。

「水……あぶねー。」

　１リットルほどの水球が降ってきた。思わず飛びのく。地面にぶつかり水たまりができた。一応成功である。

　実験を続け、火ならばマッチ程度の火が、落とし穴ならば地面に半径２０センチ深さ３０センチ程度の穴ができた。風ならば草がなびく程度の風が吹いた。色々できそうだ。疲れるけど。

「ん？　人……か？」

　しばらく歩いた先の木の上で弓を構える人がこっちを見て……って矢をつがえようとしている。立ち止まり、少し考える。

「まさか撃って、俺って今やばいか？」

　自分が動物っぽいこと、矢の向き、目線を考え、ぼーっと人を見据える。弓から放たれた矢が迫る。あっと声も出せないままでいると、視界を黒球が覆った。カーンと甲高い音を立て、矢が弾かれる。木の上の人は目を見開いている。冷や汗が今になって出てきた。

「ぉぉ、防ぐんだな、死ぬかと思ったわ。」

　とりあえず、木の上の人に声をかけるか。通じれば良いのだが。またゴソゴソしている？

「おーい、撃たないで「カーン」くれーって、おい！」

　言っている間にも撃たれ、声を荒げてしまう。黒球には傷が無いようだ。撃たれても動かない俺を見て、あちらも何か言っている。

「矢が弾かれた？　魔物？　なのかな……動かないけどどうしよう……ぅぅ。」

　ふむ、言葉は大丈夫か。本日何度目かのため息とともに、ぶつぶつ言っている人を観察する。

　突然、森の中に飛ばされ、矢を撃たれるという刺激的な状況。さらに今も木の上の人とにらみ合っている状態だ。上半身しか見えないが、薄緑色の服を着た茶髪セミロングの少女のようだ。こちらを気にしつつもキョロキョロしている。頭には獣耳がある。尻尾が見えないが獣人なのだろう。

　今もぶつぶつと何か言っているが、聞きとれない。

「降りてこいよー。」

　と、声をかけるも進展無し。はぁ、とため息をついて考える。何かが周りにいるのかと。

　その時、静かな森に木の倒れる音と振動が伝わってきた。木の上の少女は音がした方向を凝視している。

　振動が小刻みに伝わってくる。……だんだん大きくなってないか？

「なんかいるんだな。近くの木に隠れながら様子見するか。」

　と、近い木に隠れつつ少女の見ている方向を見やると、しばらくして大きな熊が姿を現した。いや、でかすぎだろう。そして黒球よ、お前も隠れろよ。黒球を捕まえておく。

　熊は地面や木に鼻を近づけ臭（にお）いを嗅（か）いでいるようだ。何かを探してるのか？　何もせず遠ざかってくれるだろうか。熊と戦った経験などあるはずもない。

　こちらに気づく前に逃げられないか、と辺（あた）りを確認する。

　木の上の少女はじっとしている。木に隠れながら移動すれば離れられるか？　黒球を持ちながらだと動きづらいな。

「熊があっちに行ってくれればなぁ。」

　その時、仄かに黄色く光った黒球から高い音が鳴る。ビクッとしてしまった。

　ここで音立てるのかよ、と思った次の瞬間、熊の後方に雷が落ち、稲光とともに大きな音が木霊（こだま）した。思わず地面に伏せてしまう。熊は振り返っており、こちらを見ていない。

「ひっ！？　わっわっ。」

　そりゃあ森の中で雷鳴ったら驚くよね。あ、落ちそう。

「助けろ。」

　黒球に告げると、木の上から落ちそうな態勢の少女が無理な態勢でピタッと停（と）まり、ゆっくりと元の位置へ戻った。しばらく大人しくしてくれ。

　熊は木の上を一瞥（いちべつ）した後、俺たちから離れ、森の奥へ歩いていく。

　十分に離れたのを確認して、少女を見やる。……すごく見られているな。

　起き上がって話かける。

「無事か？　もう撃ってくるなよ？」

「この辺に村でもあるのか？」

「降りてこれるか？」

　俺が聞いても、少女は首を縦に振るだけだ。まぁ、言葉が通じているのは良いことなんだが。怪我でもしているのか、慎重に降りようと四苦八苦している。

「はぁ、降りるの手伝ってあげて。」

　少女は俺の前にゆっくりと下降し、地面に降り立つとすぐに座り込んだ。薄緑色のワンピースに弓と矢筒、片方だけの革靴。裸足の方は……やはり足を痛めているようだ。

「足の怪我を治せるか？」

　黒球が少女の目の前に移動するも、少女はまるで見えていないかのように俺を見つめている。目の前に黒い球が浮いていれば、そっちを見ると思うんだが。

　黒球の高音も少女は気にならないのか、平然としている。

　俺がほんの少しの虚脱感に襲われると、少女の怪我の周辺が仄（ほの）かに緑色に光った。少女は自分の足を見て驚いている。そして俺も驚いた。傷薬でも出すのかと思ったら、光るのかよと。

　緑光がなくなり、きれいな足に戻ったようだ。が、片方の靴がないな。

　靴を出してあげると、俺と靴を交互に見て戸惑（とまど）っていたので履くよう促（うなが）した。

　少女は靴を履（は）くと立ち上がり、俺に小さく頭を下げた。

「帰るのか？」

「うん。」

「熊は大丈夫か？」

「ううん。」

「……村はどっちだ？」

「あっち。」

「……熊は村のほうに行ったのか？」

「うん。」

　片言（かたこと）な少女に聞いていくと、村には熊が近寄ってきても撃退できる装備があるそうだ。撃退したら俺たちの方にくる気がするが、遠回りして帰るから問題ないらしい。

「とりあえず村に行っても良いか？」

「うん。」

「よし、行こう。」

「うん。こっち。」

　俺が歩くのに合わせて、ゆっくりと案内してくれる。悪いね。足が短いんだよ。

　少し歩くと、やはり俺が遅いらしく抱えあげられた。少女に抱えられる日がくるとは、とガックリしてしまう。が、少女は口元がニヤついていた。……うれしいのか、そうですか。はぁ。

　少女は春に生まれたからハルという名前らしい。俺を抱えてから返事の文字数が増えて、俺はうれしいよ。はぁ。

「あれが村。」

「……ほぉ。」

　しばらくして村の近くまで来たようだ。

　高さ３メートルほどの石壁で囲まれた村は、５０人ほどが暮らしているらしい。石壁の上で監視している人影が見えている。

　ハルが開けてと言えば、門を開けてくれるそうだ。こちらを見つけた人が走り去っていった。開けてくれるのだろう。……開けてくれるよな？　と、ハルを見ると首をかしげている……大丈夫だろうか、不安になってきた。

　門の前まで近づくと門がゆっくりと開いた。門番と思われる数名が武器を構え、警戒している。

　俺たちが入ると門を閉め、ハルの無事を確認していた。

「熊が森から出てきて心配してたんだぞ。」

「うん。無事。守ってくれた。」

「無事か、って誰かいたのか？」

「うん。この子。」

「魔物じゃないみたいだが……まぁいいか。親御さんも心配してたぞ。」

「うん。帰る。」

　門番とのやりとりの間、俺は抱えられたままだった。問題ないらしいし、良いのだろう。黒球も相変わらずふわふわと。どうやらハルが気にしないだけではなく、皆に黒球は見えていないらしい。