アストレア国物語

第15話 桜の芽愛

「――いつか、生長した木を二人で見たいね」

　『彼』の声が聞こえてくる。いかにも、アストレア国の紳士と誇れるだけの優しげな顔立ちに、しっかりとした意志を感じる瞳。金色の髪と、作業着のベストを着用している。細身だが、とても愛嬌のある、好青年だった。

　よく晴れた日の丘を眺めながら、〝二人〟はきりかぶに腰を下ろして休憩していた。

「――ええ。そうですね」

　くすりと笑う声が聞こえた。

　聞き覚えのある声は、桜色の髪の女性のものだった。不思議と背格好や、顔立ちに変化はない。なのに、〝若い〟と感じてしまう、そんな雰囲気だった。女性はとても幸せそうな顔で「なにか大きな樹がないと、この辺りの丘はあまりにも寂しすぎるもの。案内した人が迷っちゃうわ」とイタズラっぽく話した。

　二人は草原の丘を見上げていた。

　そこには、小さな木が植わっていた。その木は東国でも貴重とされる花の木で、ある『魔道書』と一緒に遠国の高僧より賜たまわり、持ち帰ってきたのだ。彼は、迷わず、自分の屋敷の見える丘に植えた。

　――すべて、二人の思い出の樹だから。

　花吹雪く東国の街の、橋の下―――二人が、最初に出会ったのはそこだった。恋をした。一目惚れだった。

　二人は互いを望んでいたが、それは普通の『関係』ではなかった。片方は遠い国の人間、そしてもう片方は――東国でも権威のある〝書〟、古くから伝わる魔道書という大物だったのだ。

　高僧たちの会議にかけられ、権威ある山の上で、否定意見が渦巻いた。歴史と権威のある書を、南蛮人に手放すものか。と。――しかし、応援してくれた徳の高い僧侶たちの決定により、『幸せにいられる時間』を約束して、マリアテールこと『花神の書』は海を渡った。

　それは、それは、幸せな時間だった。

　何千年と生きていただけでは、実感できない至福があった。

　――それは、〝愛〟であった。

　しかし。約束は、水のように。深くどこかへ沈んでゆく。

　光景は霧のように。少しずつ霞んでゆく。

　いつしか男は病に倒れ、そして帰らぬ人となった。あの冬の色の深くなった夜、確かに『馬』は戻ってきた。

　――主人の、亡骸を載せて。

　彼は、最後の力を振り絞って。―――丘の上の桜の木の、その一枝を持ち帰ってきたのだ。妻である、マリアテールさんに捧ぐために。

　…………最後の、言葉を伝えるために。

　　＊＊＊

「……そう、でした……。思い出しました……。主人と、もし永遠に眠ることがあったのなら、一緒にあの『樹』の下にいようね――。って約束して。植えたのに。私は、あの人がいなくなった悲しみで、自分の記憶を封印してしまった……」

　すすり泣く声が、聞こえてきた。

　〝景色〟を見ていた〝僕〟は、やがて記憶の旅ともいえる……その不思議な白い光から解放された。

　白昼夢から醒めたように、足の先、指の先にまで感覚が戻ってくる。気づけば現実の部屋に戻ってきていた。

　目を向ける。テーブルの向かい側に座っているその人は、涙と同じ、薄い透明色になっていた。

「……ま、マリアテールさん!?」

「安心して。書が、本来の姿に還るだけよ」

　隣で、オリゼが言った。

　彼女の存在も思い出した。それほど、長い記憶の旅だったような気がする。でもオリゼはどうして冷静なのか。マリアテールさんが消えようと……〝人〟が一人消えようとしているのに、なぜそうも専門家の冷たい眼差しをしているのか。

「書が、人の姿になっていたの――。きっと、旦那さんともそれを承知で結ばれていたのよ。彼女が記憶を失って『待ち続ける』という行動を選んだのだから運命が歪んでいたけど、これが本来の書のあり方。然るべき宿命なのよ」

　そんな。

　だとしたら。マリアテールさんは本当に消えてしまうのか……？

　オリゼは、それで平気なのか。なぜマリアテールさんのために焦り、戸惑い、慌てないのか。昨夜も楽しく話し込んだ人が消えるのに、オリゼは――なんとも思わないのか。

　しかし。

　僕の責める表情に、オリゼは「…………慣れたのよ」と。下の唇を噛みしめていた。悔しそうに瞳を歪めている。

「それでも、私は『書』の専門家なの。引き取り、解決して、人と書を本来の運命に導くためにいるのよ……。私がしっかりしないと、マリアテールを救えないんじゃない」

　……救、う？

　僕はぽっかりと空いた心に、その言葉が浮かんでいた。オリゼは、マリアテールさんを救おうと……しているのか……？

　と。涙色になったその人は、僕たちに、

「……ありがとう。小さな専門家さんたち。少しだけ昔話をしてもいいかしら」

　春の風のように、優しく微笑んでいた。

「――〝主人〟と二人で植えたのは。あの満開の花吹雪をつける東国の樹だったの。それはそれは、立派な樹で……主人ともう咲く、もう咲く、って歳月を重ねるうちに、ついに咲かないままあの人はなくなって……私は心残りを抱いたまま〝同じ翌年〟を繰り返していました」

　……でも。

　それでも、樹に花はつかなかったという。巨木になっても、ずっと同じ一年を繰り返しながら窓から見ても。樹は、花をつけなかった――と。

　少女のように呟きながら、マリアテールさんは窓の外。丘の樹を見つめる。

（……そうか……）

　僕は、ここにきてようやく思い出した。

　あの見覚えのある樹は――〝桜〟だ。

　父と東国を旅したとき、とても鮮やかな桃色の花びらをつけていたことを思い出した。ある一時期にだけ花を咲かせ、儚くすぐに散らせる妖しの樹木。

　でも、彼女はついに咲く桜を見ることはできなかった。

　消えた主人と〝一緒に見る〟という約束だけが残ったまま。

「…………花が咲かない、本当の理由。教えてあげましょうか」

　と。不意に、ぽつりと。オリゼが口を開いた。

　それは、マリアテールさんがずっと求め続けた『疑問』の答えだった。

「あなたたちの物語に、まだ終わりがきていないからよ。あの桜は、亡きご主人の手で植えられて、あなたの『書』の力で栄養を得て大きくなった。……でも、一冊の物語には必ず終わりがある。季節にも、花にも終わりがあるの。あなたがいつまでも迎えるべき終わりを迎えずに、永遠を生き続けているから――あなたの依り代でもある〝樹〟にも、花がつかないのよ」

「……。終わ、り」

「そう。散りゆく花びらは終わりでもあり、そして新しい季節への始まりでもあるの」

　それは、物語の最後エピローグでもあった。

「――あなたが探し求め、一緒にいるべきだった『彼』は――。きっと、あの樹の下に眠っている」

　オリゼは、窓の外を見た。

『花神』という物語の真実。それは、愛するべきとても大切な人のために、死者の灰が養分となり、美しい桜の花を咲かす物語。オリゼは、それがこの書の真実だと語った。

　僕にはよく分からない。〝始まり〟の意味も。〝終わり〟の、意味も。

　理解するには難しすぎた。

　でも――。

「……そっか」

　マリアテールさんは。どこか、諦めと。終わりを受け入れる顔で微笑むと、

「待っているつもりで……私のほうが、待たせちゃっていたのね……。『あの人』のことを」

　ふと息をつく。長い歳月、ずっと張り詰めいていた緊張が消えたような、優しい顔だった。

「ありがとう。ミス・オリゼフィール。あなたとミヤベのいる二日間は、とても

楽しいものでした。……残念だけど私の存在は、あなたの蔵書コレクションには入らないみたい。『書』と一緒に樹の下に還ることになりそうよ」

「……ええ。私も、」

　オリゼは、一気に言おうとして詰まって。

　それから、一呼吸して、瞳を上げると、

「――自分のところよりも、『持ち主』のところにいるあなたのほうが、本来のあり方に叶っていると思う」

「ありがとう。優しいのね……。それとね、もう一つだけあなたに言っておきたいことがあるの」

　消えかかる、その人は。

　それでも微笑むことをやめずに、僕たちにそっと語りかけていた。

「私が、記憶を消していたのはね。孤独になりたくないから、ではないの。彼の死さえ受け入れられない、それくらい深い愛と、約束で彼のことを待ち続けていたの。自分で『記憶』を消しておいて、ばかみたいな話だけど……ね」

「…………」

「本の文字は風化して、薄くなって、インクも消えていくけど……。私が想いつづけていた『愛』は、本物よ。少しも風化したりしないわ。……それが。私のすべてだったの」

　――あなたたちも、いつかきっと分かる日が来るわ。と。

　最後の言葉を残したその人は。全身が光になって透明な空気に消えていく。

　何も。テーブルの上の書さえも、残さずに。

　ティーカップの紅茶は、まだ温かかった。