ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

逃げたウサギのための推論 【後編】

俺がテーブルにつくと、シスター・エラーンが新しいお茶を用意してくれた。

隣にいるシスター・ケイトが、メモ用紙に先ほどの通信内容を書きだす。

『３か月前に逃げたウサギに心当たりがある者は、急ぎ、ブラウンモールのクレッグまで連絡をくれ』

「これで間違いないですよね」

渡されたメモを見て俺が頷くと、シスター・ケイトは嬉しそうに微笑んだ。

「それでディーン様、どこが『おかしい』のでしょう？」

「そうだな、その前に情報を整理しよう」

俺は皆の顔を見回して、同意を得る。

できるだけ全員参加で、楽しくやるべきだろう。

これは、午後のお茶会を盛り上げるための……

――余興なのだから。

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「まずこの文面から、クレッグ司祭が連絡を求めていることが分かる」

俺がシスター・エラーンの入れてくれたお茶を飲みながらそう言うと。

「それは……　あたしにも分かります」

微妙にシスター・ケイトの口調が冷たくなった。

「いや、こういうのは分かっていても。

ひとつひとつ確認することが大事なんだ。思い込みからのミスが、致命傷になることだってあるからな」

そう説明するとなんとか理解してもらえたようで、全員がかるく頷く。

「続いて情報の確認だが。

ハンドリーさんは、『こんな時刻に珍しい』とおっしゃいましたね」

俺の質問に。

「ええ、この通信機が動いていた頃は朝６の刻か、夕６の刻に通話が入ることが多かったです。日中はなにかと忙しくて、司祭室にいないことが多いですから」

そう答えてくれた。

「次は修道女の脱柵だが、ナタリー司教はあきれていた。それはなぜですか？」

俺がそう聞くと。

「国教だった時代は修道院に通う子も多くて。

授業もしつけも厳しかったから、逃げる子も多かったの。

でも今はのんびりしてるというか……

まあ、甘いのよ。そこから逃げ出すようじゃ、所詮使えないヤツだろうって」

「つまり、脱柵は今どき珍しいと」

俺は一番年下のシスター・エラーンに、話を向ける。

「あっ、はい。在学中に、脱柵なんか無かったですね。

３か月前なら、あたしが卒業してすぐだと思うので……

誰だろう？　そんな後輩には心当たりがないです」

申し訳なさそうに話すシスター・エラーンに、俺が笑顔を向けたら。

なぜかシスター・ケイトの肘が、俺のわき腹にめり込んだ。

俺は気を取り直して。

「ここまでの情報をまとめると、クレッグ司祭は危機的状況なのかもしれない」

そう、説明を続ける。

「どうして、今の情報でそんなことが分かるの？」

ナタリー司教が真面目な顔で聞き返すから。

俺は苦笑いをして。

「これは俺の勝手な推論だから、適当に聞いてほしい」

説明を始めた。

「クレッグ司祭は、ブラウンモールの教会にいる。

そこで誰も聞かないかもしれない時刻に、『急ぎ』と念を押して、機密保持回線を利用して、３か月も前に逃げたウサギの情報を求めた。

もうこれは、異常事態だ。

しかもウサギはここ最近逃げ出していないのなら……

――状況は複雑で、より危険な状態だと分かる」

「ディーン様、さっぱり分かったような、分からないような。

――意味不明な状態です！」

シスター・ケイトが不思議そうな表情で、俺の顔を覗き込んだ。

その言葉が既に、俺には意味不明だが……

しかもちょっと、顔が近すぎる気もする。

まあ、途中をはしょり過ぎるとよく言われるし。

子供の頃から説明が苦手だが……　しかたがない。ここは彼女達のお茶会のためにも、頑張って話してみるか。

「それじゃあ修道院を出た少女を起点に、順を追って推測してみよう。

彼女は、逃げ出したかったんじゃなくて、なんらかの目的があって修道院を出なくてはいけなかった。

そしてブラウンモールまでたどり着き、クレッグ司祭と出会う。

――ここまでは、問題ないか？」

「まあ、それならなんとなく分かるけど……

その修道女の目的ってなんだったのかしら？」

ナタリー司教が、首をひねる。

「あくまで推測だし、話の本筋はそこじゃないから。今回は『目的があった』で、とどめておこう」

俺がそう言うと。

「でも修道院から逃げたのに、ブラウンモールの教会へ行くなんて。

……変な話ね」

ナタリー司教が、さらに質問をしてきた。

「だから逃げたんじゃなくて目的があったと考えてる。そして、その目的にクレッグ司祭も賛同した」

そこまで話すと、ハンドリーさんが。

「クレッグ司祭が賛同したと考えるのはなぜでしょう？

彼は真面目で、教会内でも有名なほど信心深い方です。少女にどんな理由があったか分かりませんが、彼なら。　――きっと修道院に戻るように説得したはずです」

そう、質問してきた。

「賛同したと考えたのは、3か月間、彼がこのことを誰にも話していないからです。そうじゃなきゃ、今頃至急の連絡なんかしない。

それにクレッグ司祭がそのような方なら。

少女の目的自体が、教会の教えに背いていない。

あるいは、教会のためになるものだったのかもしれません」

俺の説明にハンドリーさんは頷いて、そっとお茶を口にした。

続きを聞きたそうな表情だったので。

「そして少女は帝都に移動し。3か月して……

――少女を探す誰かが、ブラウンモールの教会におとずれた」

俺が話し始めたら。

「ストップ！　また説明がすっ飛んじゃってるわ。

どうして少女は帝都にいるの？

それから教会に誰かが訪ねて来たって、どうしてわかるの？」

そう言って、ナタリー司教に睨まれた。

隣のシスター・ケイトも、不服顔だ。

「すまない、どうも説明が苦手で……

少女が帝都に移動したと考えたのは、機密保持回線をクレッグ司祭が利用したからだ。　――今この回線が通じるのは。

聖国と、ブラウンモールの教会と、ここ。後は南部の教会なんだろう？」

「そうね、でもそれが帝都にいる理由になるの」

ナタリー司教の質問に俺が答える。

「少女は、わざわざブラウンモールまで移動したんだ。

南部に行きたかったら、初めから南に向かうはずだから、そこは除外していい。

サイクロンの教会は、以前から中継基地が破損して通信が使えない。

クレッグ司祭が、まだ少女がブラウンモールにいると考えていたら、機密保持回線なんか使わないだろう。

そうなれば、少女は初めから司祭に『帝都に行く』と伝えていたと考えられる。

ハンドリーさん、この通信機が使えなかったことはこの教会の人以外で、誰か知っていましたか？」

俺の質問にハンドリーさんは、にこやかに笑って首を振った。

「それから、ブラウンモールの教会に誰かが訪ねて来たと考えたのは。彼がこの時間に急いで通信を利用したからだ。

夕の６刻を待てない状況。

しかも教会関係者じゃないと、理解できない言葉をわざと使って。

総合すると……　教会以外の人間で、権力がある誰かの訪問だ」

そこまで話すと。

シスター・ケイトが不安そうに。

「ディーン様、なら急いで少女を探さないと！　ああ、それよりも聖国に急いで連絡した方が良いのでしょうか！」

俺の腕にしがみついた。

ムニュっと、大きな胸が押し付けられると。

ハンドリーさんは見なかったふりをしてお茶を飲み。

ナタリー司教の顔が引きつり。

……シスター・エラーンの表情が、また青くなった。

「あくまでもこれは、時間つぶしの推論だよ。

憶測が多分に含まれてるし。

たしか、俺の無能を証明するためのゲームだったような」

途中から微妙に脱線した気もしないではないが。

「じゃあ、最後に。　――ブラウンモールの教会を訪れた人物は誰？」

ナタリー司教がため息交じりに聞いてきた。

まあ、昼下がりのお茶会の話題としては、少々物騒だったかもしれない。

俺は反省しながら。

「もし、このバカげた推論が全部あってるなら。

今頃ブラウンモールの教会は、帝国の兵に囲まれてるさ」

そう言い放つと、司祭室に微妙な笑顔が漂った。

――やはり、俺はどこかでなにかを間違えたようだ。

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少々しらけてしまったお茶会が終わると。

俺は早速、聖国への通信を始めた。

機密保持回線のチャンネルは２種類しかなく。

ひとつは『全体放送』で、先ほど受信した音声がこれだ。

そしてもうひとつが、教会本部への直通で。

今回これを利用して事前にナタリー司教の件と、大型魔法陣の相談を行い。

聖国に向かう予定だ。

相談できる相手も限られているので。

都合を聞いて、再度連絡し直さなきゃダメだろうと思っていたが。

「フェーク枢機卿でしたら、ただいま教会本部にお見えになりますが。

緊急事態が起きているようで、おつなぎできるかどうかは分かりません。

少々お待ちいただけますか？」

ばーさんは、珍しく本部にいたようだ。

そして、しばらくしたら。

「ディーンさん？　もー、久しぶりねー。

いまちょーっと、バタついちゃってー。あんまり時間が取れないんだけどー。

なにかな？　ケイトちゃんとの結婚のそーだんなら。

いますぐのるけどー？」

通信を切りたくなるような返答がきたが。

グッとこらえて。

「ブラウンモールが危機だったら、そっちを優先してくれ。

俺の相談は、手が空いた頃でいい」

適当に、そう言い返したら。

「……ねえ、このブラウンモール件。

あなた、どこまでかんでるの？」

ばーさんの真面目な声が返って来た。

後ろから、息を飲むような声が聞こえてきたから。

俺が振り返ると。

そこには。

羨望の眼差しで見詰めてくるシスター・エラーンと。

手を組み、俺に祈りを捧げるハンドリーさん。

「ディーン様！　次はブラウンモールですね。

あたしもお力になれるよう頑張ります！」

決意を込めた声で叫ぶ、シスター・ケイトと。

「やっぱり、そーゆーことよね……」

深く納得するように呟く、ナタリー司教がいた。

俺の無能を証明するはずだったが……

――やはりなにかを、間違えたようだ。