白雪姫武闘伝

修行の始まり

「あんた、ここで修行していきな」

　小人の１人は言った。

「どうやら本物の白雪姫のようだな。そのお姫様が、大ケガしてこんな所にいるって事は、おおかた誰かに命を狙われ、戦ったんだろう。そして負けた」

「負けていませんわ！」

　白雪姫は叫んだ。

「あの勝負は私の勝ちでした。けれど、あの……あの方は、卑怯にも魔術を使い、他人の力を借り、銃を持ち出して……」

「だから負けじゃないってのか？　この小屋で、血まみれで倒れてたあんたは、どう見ても勝利者には見えなかったぞ」

「……」

　何も言えなかった。

　結果的に、王妃の思い通りになったことは事実なのだ。今から満身創痍で城に戻ったところで、今度こそ殺される。

　これが敗北でなくて何だというのだ！

「……そうですね……私は、負けたのですわ……」

　白雪姫はうつむき、唇を噛んだ。

　傷が開いた胸からあふれた血液が、床に血だまりをつくる。そこにポトリと一粒のしずくが、姫の瞳から滑り落ちた。

　小人はそんな姫の肩に手を置いた。

「……だから、ここで、ケガが治るまで修行していけってんだ。俺たちは、いくらか武術の心得がある。ニンゲンの知らない技もたくさん知っている」

「でも……そんなことをして、あなたたちに何の得がありますの？」

「言ったろ？　楽しませてくれって。俺たちは暇なんだよ。毎日毎日、畑仕事に魚釣り。娯楽はなんにもありゃしない。日々の修行もマンネリだ。惰性でやっても強くなれんからな、いい気分転換だ」

　小人は、ニカッと笑って見せた。

　つられて、姫も笑った。

「そうですわね。このままお義母さまの好きなようにはさせませんわ。胸の傷が癒えるまで、ここでお世話になりましょう」

「よっしゃ。決まりだな」

「あらためて、自己紹介いたしますわ。私は白雪」

「俺はカンベエ。よろしくな。言っとくが、あんたはお客さんじゃないんだ。炊事洗濯なんかはしてもらうぞ」

「望むところですわ！」

　こうして、森の中の小屋で。

　白雪姫と、７人の小人の修行生活が始まった。

　　　※　　　※

「さ、私は何をいたしましょう？」

　翌朝。

　白雪姫は起きるなり、台所にいるカンベエの元で元気に声を張り上げた。

　血まみれになったドレスは脱ぎ、いまは小人の服を借りている。ピチピチで丈が足りていないため、かなりセクシーな感じだが、あまっていたテーブルクロスを腰に巻いてごまかしていた。

　カンベエは、かまどの火を起こしながら言った。

「あぁ……もう少し声を落としてくれ、みんな寝てる」

「わかりましたわ」

「あんたも寝てていいんだぞ？　そんなにひどいケガをしてんだから、あるていど治るまでは……」

「もう傷はふさがりましたわ。動いても問題ありません」

「あらためて思うが……化け物だな、あんた」

「淑女ですもの、出血には慣れているのです」

「慣れで何とかなるものか……？」

　カンベエはいぶかしんだが、実際に姫は元気そうだった。顔色も、土気色だった昨日とはうって変わって赤みが差し、少女らしい朗らかさにあふれている。若さゆえの回復力だろう。

「ま、いいか」

「これは何をしているのです？」

「朝メシが、俺の担当なんだ。スープをつくってるのさ。料理はできるか？」

「愚問ですわ。料理女の監督ができないようでは、一人前の淑女ではなくってよ」

「ビミョーに不安な言い回しだが……それなら、裏の畑からニンジンをとってきてくれないか。あのドアを出てすぐだ」

「承りましたわ」

　白雪姫は勇んでドアから出て行った。

　そして１５分帰ってこなかった。

「やっぱり……」

　カンベエはため息をついてから、裏の畑に行ってみた。

　ドアを開けると、すぐそこに白雪姫がいた。

　ニンジン畑の前で、腰を落として手を突き出し、まるで誰かと戦っているような構えをとっている。

「……何をしているんだ？」

　漏れ出てしまった疑問の声に、姫は応えた。

「あら、ごめんあそばせ。もう少し時間がかかりますわ。残念ながら、まだニンジンが咲いておりませんの」

「ニンジンが、なんだって？」

「ご安心なさって。もしニンジンが咲いたなら、その瞬間に、この私の手刀で仕留めて見せますわ！」

　やる気満々で叫ぶ姫。

　その横をカンベエは無言で歩き、畑からニンジンを引っこ抜いて、台所に戻った。

　　　※　　　※

　１０分後。

　火の入ったかまどに、置かれた鍋。

「……これで煮込めば、スープは完成だ」

「ふむふむ。簡単ですのね」

「あんたは１歩目から踏み外してたけどな。さて、次は米の火加減だが……」

　かまどには、もう一つ火にかかっているものがあった。姫が見たことのない、底が丸くなって木の蓋がついた鍋だ。

「これで今、米を炊いている」

「お米ですか。私、食べたことありませんわ」

「うまいぞ。しかし、それには絶妙な火加減が必要だ。『はじめチョロチョロ、なかパッパ』。はじめは弱火で、途中から一気に強火にするんだ」

「では、薪をくべますわね」

「そんな必要はない」

「え、でも……」

「こうするんだ！」

　カンベエは、かまどの前で構えをとった。

　何か丸いものを上下から両手でつかんでいるような、そんな構えだ。そして、その丸いものを潰すように、上下の手の間隔を縮めていく。

　手の中で、何かが圧縮されている？

「う！」

　白雪姫の前髪が、なびいた。

　カンベエの手から、風が吹いていた。圧縮されていたのは空気だ！

「暴・空・弾！」

　手から空気が放たれる。それは、かまどの中に入って荒れ狂う風となり、燃えていた炎を一気に大きくした。

「す、すごいですわ……！」

　伸び上がった炎が姫の眼前まで迫る。

　姫は感嘆した。

　蹴りで周囲を真空にできる白雪姫だが、空気を凝縮して飛ばすなどは考えたこともなかった。

「これを応用すれば、攻撃にも使えるぞ。火を操る魔術にも対抗できる」

「！　どうしてそれを！」

　王妃が火の魔術を使ったことは、話していなかった。それなのに、カンベエはどうしてこんなことを言い出したのだ？

「あんたの、右手のケガだよ。そんな火傷の仕方をするなんて、それしかないからな」　

　鋭い観察眼だ。

　それに、深い洞察力も兼ね備えている。

「お見それしましたわ。カンベエ様」

「ははは。もっと敬え。なんなら、俺のことを師匠と呼んでいいぞ」

「師匠！」

「うはははは！」

　姫の修行は、つづく。