NOT_永久機関における僕らの立ち位置

第２０話*弐 ＿摂理

　――永久動力炉内部に異物混入。当該範囲を閉鎖、切除（パージ）します。５，４，３，２，１——。

　次の瞬間、隔壁が下りた。つい数秒前までいた施設の一部は切り離され、その部分が海底へと沈んでいく。全く物騒な仕掛けだ。

　相も変わらず鳴りやまない警報が、鼓膜を喧しく揺らす。

「ああ、うるさい」

　思わずそんな言葉が口を衝く。いつも通りの寝覚めの悪さだが、今回は特に機嫌が悪い。なにせ目覚めた場所と時が悪かった。

「と、とまれ！」

「とまるわけねえだろ」

　制止する人間の顔には拭えぬ恐怖が張り付いていた。よっぽど自分が恐ろしいのだろう。

　茶色がかった毛髪に、同じく茶が濃く出た瞳。

「ちっ、ハズレか」

　腕を薙ぐように一閃すると、立ちふさがった男から鮮血の花が咲く。

「あーあ。今回は消してる暇もないのか」

　そんなことを一人呟く。

　毎回目覚めると、見知らぬ場所にいる。自分は一種の夢遊病なのではないかと疑うこともあったが、今は特に気にしてはいなかった。今が何時で、何処にいようがやることは変わらない。

　しかし、こんなところで目覚めるとは意外を通り越して、むしろ驚愕だった。

「ルイン、こっち」

　目の前に現れたヴィータが、まるで遊びにでも誘うかのように手招きする。

「わかってるよ。あれ壊（ころ）しに行くんだろ？」

「違う」

　少年――ルインの言葉を否定するとヴィータは言う。

「今回は見学」

「見学？」

「そう」

　何故だか今回のヴィータはご機嫌だ。まるで悪戯をしようと息巻く幼子の様に見える。

「見たら、今日はおしまい」

「よくわからないけど、まあいい」

　辺りを見回しながら、ルインは気だるげに言う。

　いつものことだが、こいつの言うことは分からない。しかし参考になるのも事実だ。先刻もこいつのおかげで面白いものが見れた。

　あの男――確かアシモとかいう名前だったか。あの男にあそこまで似ていると、ある種の畏怖すら感じる。けっして取り去ることのできない、生命の刻印に。

　あの場で壊せなかったのも、おそらくはあの男の影響だろう。

「ルイン。着いたよ」

「？」

　隣に立つヴィータの言葉に足を止めると、ルインは怪訝な表情を浮かべる。

「なんもないけど」

「ルイン、足元みて」

　ヴィータが指さす方向に視線を落とすと、すぐに言葉の意味が分かった。

「そうか。下か」

　ルインが掌を足元に翳すと、床を構成する物質が分解されていく。まるで落ち葉を払うかのような容易さだ。

「ルイン」

「なんだ」

「このままだと――」

　その時気付いた。ああそうか、この場所が何処だかてっきり忘れていた。

「あ」

　瞬間、溢れだす水。それも尋常ではないスピードで湧き上がってくる。

　――第弐区画に浸水を確認。当該区画を封鎖します。

　隔壁が退路を塞ぐ。どうやらこの場から出られなくなってしまったらしい。もっとも、逃げるつもりなど毛頭ないのだが。

「あーあ。濡れるのやだな」

「我慢して」

「……わかってるよ」

　珍しくヴィータが自分を諫める。それがなんとも憎たらしかった。

　ルインが全身に『崩壊』の奔流を流し込むと、すぐに周囲の水は分解されて気体へと変わっていく。

　ぽっかりと開いた水流の間隙を、ルインとヴィータは滑り落ちていく。

「真っ暗だね、ルイン」

「仕方ないだろ。深海なんだから」

「怖いから、明かりつけるね」

　次の瞬間、遠くに光源が熾（おこ）る。まるでこの海中に太陽が生まれたかのようだった。

　火に照らされた水中はどこか心地いい。今なら気持ちよく寝られそうだ。

　――ドクン。

　水を伝わって、あの音が聞こえてくる。あの心臓の拍動が。流麗で、醜悪な世界の鼓動が。

「なんだか最近見た気がするけど、まあ気のせいかな」

　それは鳴動する世界の姿。この世界に存在する七つの永久機関の一つ。

「第四永久動力炉（QUARTUM）。凪いだ水面の様に優しいね」

　ヴィータはそれを眺めながら、そんなことを言った。

「で、ここまで来たけど。なんかあるんだろ」

　ルインが訊ねる。

「イタズラ。しちゃお」

「は……？」

　こいつは本気でそんなこと言ってるのだろうか。たかが悪戯ごときのために、こんなところまで――。

「ルイン、怒ってる？」

「ああ。呆れてる」

「ふふ」

　ヴィータは少し微笑むと、宙を舞うように動力炉へと近寄っていく。

「あなたの世界、少しだけ動かすね」

　それは砂時計を反転させるように、停滞する時間の流れを再びあるべき形へと戻す。生と死、崩壊と再生を行きつ戻りつ。いつだって世界はそうあった。

　少女は指先でトンと、軽く心臓を一つ突（つつ）く。優しかった鼓動は重苦しい絶叫へ、徐々に変化していく。

「はい、イタズラおしまい」

　用が済んだのか、ヴィータは満足そうにそういうとルインの元に戻ってきた。

「何して来たんだ？」

「教えてあげない」

「あ、そ」

　どうせ下らないことだろう。ここまで意味のないことに付き合わされると、さすがに疲れるし苛立つ。

「ルイン」

「なんだよ」

「後ろ」

　――刹那、激流がルインの身を貫く。

「ぐ、あ――」

　世界が廻る。息が苦しい。肺が冷たい。冷気が全身を、針の筵の様に苛んでいるのが分かる。圧縮した水に揉まれ世界は反転し、暗転していく。

　――＊＊＊——