NOT_永久機関における僕らの立ち位置

第１８話*伍 外側＿

　尖塔。鎗（やり）。あるいはオベリスク。

　その形容しがたい建造物（モニュメント）は、円形の部屋中央部に鎮座していた。

　ハルトは部屋中央のそれを見上げると、隣のフレイに話しかける。

「これを見せるために、ここまで僕を連れてきたの？」

「そう。でもアンタに見せたいのは、それだけじゃない」

　フレイはそういうと、頼りない足取りで中央の記念碑へと歩み寄る。そのすぐ後ろをあの白い犬が追った。

「この空間は何？それにこの塔みたいなものは？」

「ここは『黙示の間』」

「そして」とフレイは付け足すと、静かに尖塔に刻まれた碑文を手でなぞる。

「これは、黙した亡者を忘れないための石碑」

「亡者……」

　この場所にたどり着くまで、この少女――フレイはほとんど何も発することがなかった。フレイはただ一言「見せたいものがある」と、ハルトの手を引いてここまで駆けてきた。

「アンタ達、ルクスの人は知らないんでしょ？外側のこと」

「外側って、ルクスの？」

「そう。ルクスという国の外に広がる世界のこと」

「知らないわけではないよ。海が広がってて、その先の大陸に大小の国があるっていうことくらいはちゃんと……」

「地理的なことじゃない」

　フレイは振り返ると、短く否定する。

「世界の在り方のことを言ってるの。あたしは」

「在り方って、どういうこと？」

　少女の表情が翳る。

「世界が積み上げてきた歴史、それに立脚した現状（いま）。そこに生きる人々の思想や、行動の拠り所となる信条。そうある姿。形而下（けいじか）の話じゃない」

　それは、およそ幼い少女の口から語られているとは思えない台詞だった。

「その、なんていうか……。要するに世界を取り巻く情勢ってことかな」

「端的にいえばそう」

「それなら、知らないって程でも……」

　そのての話であれば、学校の授業で習ったことがある。世界の形や、フレイが指摘する世界の在り方も。与えられた知識ではあるが、確かにこの頭の中にある。

「へえ。じゃあ聞くけど、ここに刻まれたものが何だか、アンタにはわかるの？」

　そう言いながら、フレイはコンコンと後ろの石碑を叩いた。

「これは……。何かの名前……？」

　近くに寄って刻まれた碑文を見る。読めないが、それが何かの名称の羅列であることは、何となくわかった。

「人」

「え？」

「『人』の名前。これ、全部」

「そ、そうなんだ……」

　刻まれた文字の羅列は、優に百万は超えているかに思えるほど、果てしなくつづいていた。まるでそれが一つの物語を紡いでいるかのように。

「で、これが世界の在り方とどう関係があるの？」

「……」

　フレイはその言葉を聞くなり、怪訝そうな、あるいは悲しみを湛えた表情を浮かべる。

「……そう、だから言ったのよ。『アンタ達は知らない』って」

「……どういうこと？説明してよ――」

　――その時だった。

　破裂音が鼓膜を揺らし、ハルトは思わず耳を塞ぐ。

　何が起きた。この音は銃声……！？

　音の方向を見ると、銃を構えた兵士が立っているのが分かった。

「——っ！」

　まさか敵襲なのだろうか。ダルシスはしばらく此処に居れば安全だと言っていた筈だ。なのに何故――！

「フレイ下がってて！」

　咄嗟に銃の射線上に立ち、掌に力を込めると、ハルトは叫ぶ。

「ここは僕が――」

　後ろを振り返る。

「え……？」

　そこには怯える少女の影はおろか、先ほどまで一緒にいた白い犬の姿もなかった。

「なんで――」

　鳴り響く銃声に、戦慄が耳朶を撫で上げる。無理もなかった。

　――幾百、幾千という弾丸が、この身を貫いていたのだから。

　放たれた銃弾が、踵（かかと）を抉り、脹脛（ふくらはぎ）を掠め、膕（ひかがみ）を貫く。

　腹には風穴が開き、臓腑を裂いて、それが脳を攪拌する。

　不思議と痛みはなかった。戦慄を覚えたのは、体を貫かれる苦痛でも、身を裂かれる恐怖でもなく、無表情の兵士たちの相貌（かお）だった。

　人を貫くことに何の感情もないように、ただ立ち尽くし、撃鉄を下ろし、引き金を引く機械。

　なんだ、こいつらは――。

　気が付けば、周りには骸が転がり、悍ましいほどの悲鳴と慟哭が虚しく響いていた。

　視界は砂塵に染まり、倒壊した建物が亡骸を押しつぶすのが見える。

「なんだ、これ。なんで僕、こんなところにいるんだ……」

　先ほどまでの光景は一体なんだ。フレイは、ダルシス王子は、セプティは、アシモは――。

「みんな、どこにいるの！」

　叫んだ。力いっぱいに悲鳴を上げた。しかし辺りには死体しかない。絶えず耳を劈く銃の咆哮が、この身を千々に引き裂く。

「どうして――」

「こんなことになった、かな。言いたいことは」

　銃声に交じって、フレイの声が響く。

「フレイ！どこ、どこにいるの！？」

「ここだよ」

　足元から声が聞こえて、咄嗟に地面へと視線を落とす。

「ふれ、い……？」

「どう？これが世界の在り方」

　それは歪な球体。髪が生えてて、耳がついてて、口が開いてて、瞳はしっかり見開かれている。

　頭だ。さっきまで知っていた少女の頭だ。

　でも違う。頭はそんな風に胴から離れていない。

「あ、あ――」

　意識が遠のく。不明瞭な違和感を残して、消えていく――。

　――ほんとに悪趣味だよね。こんなものみせるなんて。

　少女の声が聞こえる。フレイの声ではない。聞き覚えのある。あの懐かしい声だ。

　――ちょっとだけ、悪戯しちゃおうかな。

　少女はころころと少し笑う。

　――あなたも、何一つ知らないのは一緒。だから……。

　ああ、そうか。また朝が来たのか。そんなことを思った。少し寝すぎたかもしれない。

　――そろそろ起きて、＿＿＿。

　ああ、めんどくさい。

　――＊＊＊——