NOT_永久機関における僕らの立ち位置

第１６話*参 外側＿

　アシモは苛立っていた。

　あの男――ダルシスの為すがまま、事態が動いていくことに対して。あるいは、あまりに不確実な現状に対して。

　自分たちの国は、滅んだのかもしれない。不意にそんなことを思う。

　一国の王が死ぬ。それは滅亡と同義ではないのか。長き平穏の終焉ではないのか。何故、あの男は平気でいられる。国を失い、立場を失い、そしてなにより家族を失った。

　どうして、平然とそれを語れる。何故、憎しみに瞳が曇らない。自分が同じ立場であれば、正気を保てない。少なくとも、ハルトを――家族を失うくらいなら死んだほうがましだ。

　ハルトという家族（とも）。それがアシモにとってのすべてだった。

　あの男の意のままに動くことによって、再びハルトの身に何かが起こることが、現状最悪の事態だ。あの男は信用できない。あの男は――。

「はあ、ったく俺らしくもねえ」

　そう言って大きく頭を振る。

「とりあえずハルトは無事だ。これから危険なことに巻き込まれなければそれでいい」

　視界に入るのは、一面の清潔な白。滅菌処理をしてあるこの部屋には、一切の有機物が存在していないかのようだった。ただ一人、自分を除いて。片隅に置かれた観葉植物も、よく見れば精巧につくられた作り物であることがすぐにわかった。

「しかし遅いな。簡易的な検査って言ってたが、一体何を――」

　その時、通路へと続く扉が開く。

「アシモ、お待たせ」

　ハルトがセプティを伴い、部屋へと入ってくる。そのすぐ後ろには、ダルシスと、もう一人見たことのない女が立っている。

「おう、なんともなかったか？」

「うん。汚れた服も変えてもらったし、検査の後シャワーも貸してもらったんだ。生き返った気分だよ」

「私も！『シャワー』っていうのは暖かいのね。とっても気持ちがよかったわ」

「そうか、後で俺も借りていいか？」

　アシモは後ろのダルシスに声をかける。

「好きにするといい。ここの施設は自由に使って構わない」

　ダルシスは答える。

「お二人とも、そこにお座りください」

　後方に控えていた女性がすすめるままに、ハルトとセプティはアシモの目の前の椅子に腰かけた。

「んじゃあ後で俺も使わせてもらうかな。……と、その前に」

　確認しなければならないことがある。

「ここはどこだ。ハルト達には何の検査をしたんだ」

「それは――」

「私から説明しよう」

　口を開きかけた女性を制止して、ダルシスは言う。

「ルクスより西の大洋。ここはその海洋内にある第四永久動力炉の施設内だ」

「第四永久動力炉……！」

「まさか、ここが！？」

　ダルシスのその言葉に、二人は当惑する。

「驚くのも無理はない。永久動力炉の所在は一般に、ルクスの国（くに）内部に存在していると思われているからな」

「じゃあ、その情報は……」

「偽（フェイク）だ。第四永久動力炉が齎（もたら）す資源は七つの中でもとりわけ重要だ。簡単に見つかっては困る」

　確かに、国家が大きく依存する機関にしては、情報が公にされ過ぎている。その手の情報操作をするのは至極当然だ。

「そうか、ここが第四永久動力炉……」

「で、なんでその秘匿された永久動力炉に来た」

　アシモが訊ねる。

「ここの位置情報は前ルクス国王——すなわち私の父と、私。そして一部の臣下にしか知られていない。身を隠すには一番適していると判断した」

「なるほどな」

「それなら安心ですね」

　ハルトが安堵したように息をつく。

「そうとも言い切れないがな」

「え、そうなんですか？」

　その言葉に、二人の間に再び緊張が走る。

「当面は問題ない。だが、一つ不確実性を孕んだ因子（にんげん）がいる」

「誰だ、その不確実な人間ってのは。あんたは置いておいて、その臣下たちってのに信頼できない人間がいるのか？」

「ああ、そうだ」

　ダルシスは頷く。

「ルクスの臣の中で最も異質な男。その男は、君たち二人の情報を私によこした人物であり、私をイシルドアによる政変から逃した者だ」

「僕たち、二人のことを……」

「それって、まさか……」

　脳裏を一人の男が過ぎる。間違いない、その男の名は――。

「サーペント。掴みどころのない、蛇のような男だ。もっともその外見は蛇に似ず――」

「俺に似ていた、か？」

　ダルシスの言葉を奪うように、アシモが言った。

「サーペント――あの男に子がいたという話は聞かないが。アシモ、君は彼の何だ？無関係というにはあまりにも外見的類似が多いが」

「俺が知りたいくらいだ。全く、あんな不快な奴と見た目が一緒だなんて最悪の気分だぜ」

「でも、本当によく似てたよね」

　ハルトが半ば感心したように言う。

「要するに、だ」

　アシモがぶっきらぼうに遮った。

「そいつ――サーペントは第四永久動力炉（ここ）のことを知ってるんだな？」

「そういうことだ」

「はぁ……」

　アシモ一つ大きくため息をついた。

「で、サーペントに俺たちのことを聞いていたから、ハルトの力を知っていたのか」

「概ねその理解で正しい。イシルドアの計画を知った私は、すぐさま逃走の用意をした。父を殺すのであれば、当然私もその対象になるはずだからな」

　その言葉に、アシモは眉を不機嫌に釣り上げた。

「親父と一緒に逃げようとは思わなかったのかよ」

「薄情に思うか？だが仮に、父はそのことを知ったとしても、決して逃げたりはしなかっただろう」

「それはどうして、ですか……？」

　生きていれば、運命は変わったはずだ。少なくとも死ぬことはなかった。

「父に与えられた選択は二つ。王として玉座で死ぬか、人として逃走の果てに死ぬかだった。恐らく、父は玉座で死ぬことを選んだだろう」

「なんでそれが分かる」

　アシモが刺々しく言い放つ。

「私が、王を継ぐものだからだ」

「……」

　静寂。沈黙が何もない部屋を支配する。

　――『王を継ぐもの』

　その者が負っている使命を、もしかしたら自分たちは甘く見ていたのかもしれない。

「そんなことを言うくらいだ。王子さまは、むざむざこのまま王位を渡しておくつもりはないんだろ？」

　そういうアシモの言葉には、もう敵意はなかった。

「無論だ」

　ダルシスが答える。短いその言葉には、確かな決意があった。

　＊