英雄のいない世界で

第12章 破皇の再臨【3】

『伝説など、所詮はお伽噺と変わりない虚構だ。話す者が伝えていく中で、尾ひれが付いて膨大していく。まあ今回の場合は、根元から偽られていたわけなのだがな……キッキッキッ』

　ライフ・ゼロだと名乗る者は、そう言って心底皮肉げに、嘲笑っているように僕には聞こえた。

　だから僕は、真相を確かめることにした。この瞬間、この場で……この何百年と語り継がれてきた、勇者の伝説の真相を。

（……僕はまだお前を、ライフ・ゼロであるとは信じてない。僕の周りにいる人達もきっとそうだ）

『ほう……他はいいとして、うぬまで信じぬか。意外と頑固なやつだ……どうやったら信じてくれるか？』

　どうやらライフ・ゼロも、僕が何かを探っていることに察したらしい。

　だったら話は早い。

（全ての真相にケリをつけるのは、どんな時も証拠だ。お前がライフ・ゼロだという証拠を提示しろ）

『証拠……か。ふむ、いいだろう。ただし提示はできん』

（なに？）

『その代わり、うぬが我を見つけろ』

（僕がお前を見つける？　どうやって？）

『察しが悪いな……さっきの話通り、我が本物のライフ・ゼロであるならば、我は太陽の剣の中に封印されておるはずだろう？』

（まあ……そうだな）

『おそらくだが、うぬとこうして円滑に会話が成り立っていることを考えると、意外とうぬの近くに、我が封印されている太陽の剣が転がっている可能性がある』

（なんでそこまで分かるんだ？）

『念波は距離が遠ければ遠いほど、途切れ途切れとなってしまうからな』

（無線と同じような原理ってわけだな）

『無線？　なんじゃそれは？』

（お前の言う念波と同じようなものだよ）

『ほほう……人間にも念波が使えるというわけか。どうやらこの数百年で、人間も随分と進化したようだな』

（まあね……）

　数百年というか、ここ数年、練魔術ができてからは、本当に目まぐるしく人類の技術は進化し続けているからな。

　その進化の過程でできたのがあの元素爆弾だと思うと、かなり複雑な気持ちになってしまうけれど……。

『なにを感傷に浸っておる。さっさと我を見つけよ！』

（分かったよ……）

　とりあえず探すのはいいが、まずはマジスターとルーナにこの状況を話しておく必要があるよな。

　彼らには、今までの会話は一言も聞こえていないはずだから。

「マジスター、どうやらここのどこかに太陽の剣が落ちているらしいんだ」

「太陽の剣！？　太陽の剣って、ワーハイト・ルージがライフ・ゼロを倒した時に使ったという、あの伝説の剣のことか！」

「そう、その剣」

「それはその……ライフ・ゼロと名乗っている奴がそう言っていると？」

「ああ。しかもライフ・ゼロは、その太陽の剣の中に封印されてしまってるらしい」

「む……むむむむううううううう…………」

　それを聞いてマジスターは、かつて僕が見たことが無いほどに頭を抱えて、眉間にしわを寄せて、考え込んでいた。

　そりゃあ信じれと言われて、すぐ信じれるわけないよな。僕だってまだ、半信半疑だというのに。

「探しましょ、その何とかの剣っていうの！」

「えっ？」

　そう言って、率先して太陽の剣探しに乗って来たのはまさかのルーナだった。

「何とかの剣じゃなくて、太陽の剣だから」

「名前なんてどうでもいいのよ」

「いや……この場合名前は重要だろ……」

「太陽だろうが月だろうが、とにかく伝説の剣ならどうでもいいじゃない！」

「そういう問題なのかな……」

　ちょっと待った……そもそも僕が彼女に問いたいのは、そういうことじゃなくて。

「ところでルーナ……なんでそんな太陽の剣を探すのにその……肯定的なんだ？」

「なによ、ダメなの？」

「いや、ダメとかそんなんじゃなくて……さっきはほら、誰かの声がするって言った時は僕のことがオカシイとか、いろいろ言ってきたじゃないか」

「だってオカシイじゃない」

「いや……でもその声のやつが、ここに太陽の剣があるって言ってるんだぞ！？」

「別にわたしは誰が言ってようとどうでもいいのよ！　そこに伝説の剣があるなら、それを探しましょって言ってるだけよ！」

　なるほど……ようはルーナにとって、情報源が信用できるものかそうでないかなど、端からどうでもいいということか。

　そこに伝説の剣があると聞いたから、ただ探すのみ。

　男なんかよりも、随分と男らしい決断だ。

「分かった分かった……それでルーナ、その太陽の剣をなんとしてでも探し出したいその理由は？」

「だってそれ伝説の剣なんでしょ？　伝説ってことは、強いってことじゃない！」

　そして動機は、至って単純なものだった。

　それはルーナが戦闘民族であるが故なのだろうか……でもそれだったら、彼女は血に従順すぎる。

　少しは本能に抗うということを覚えさせておいた方が、今後のためにもいいかもしれないなと、ふと僕は考えてしまった。

「マジスター、どうする？」

　やはり僕としては、ここはヘイトウルフのご意見番であり、参謀であるマジスターの意見をしっかりと聞いておきたいところである。

　探す場所が、あの元素爆弾の爆心地であるということもあるし、その情報提供者が、かつての大魔王であるということもあるし……正直僕一人では決められない。

　かといってルーナの猪突猛進に付き合ったら、身を破滅しそうでそっちも怖い。

　だから何事も安全志向な僕としては、ワンクッション、最年長者の知恵を授けてもらってから行動したい。

「うーむ……わしとしては、お前に指示を与えているのがライフ・ゼロであるということを鵜呑みにはできない。がしかし、太陽の剣がここにあるという可能性が、全く無いとは言い切れないのだ」

「というと？」

「レジスタンスのリーダー、エイン・ルージがかつての勇者ワーハイト・ルージの子孫であるということは知っているだろ？」

「ああ……そういえばアイツが言ってたな」

　僕のことをお前お前とばかり呼んで、当の本人は器もなにもかも小さいくせに、祖先のことを鼻高々と自慢げに、まるで自分のことのように話してたっけ。

「子孫であるということは、ヤツが太陽の剣を所持していてもおかしくはない。そしてそんな大切な物をヤツが保管するとしたら、自分の手元の届く場所に置いておくはずだ」

「つまり……ユスティーツフォートの首領室の中にあったかもしれないと？」

「そうだ。そしてこの爆心地は、ユスティーツフォートの跡地……エインが太陽の剣を首領室に保管していたならば、ここに残っていてもおかしくはないということだ」

「なるほど……」

　確かにそれだけを考えると、太陽の剣がここにある可能性は限りなく高くなる。

　だがしかし、ここがあの元素爆弾が落ちた場所であるということも、忘れてはならない。