英雄のいない世界で

第12章 破皇の再臨【2】

「とりあえず今日のところは色々あったし……バイクの指導はまた今度ってことで、ね？」

「…………」

　また僕を睨みながら、ルーナの人差し指の周りを回るキーホルダーの回転の速さが増す。

　グルグル、グルグルと。

「……まあそうね。そんな気分にもなれないし、また今度ね」

　そう言って彼女は回していたバイクの鍵を握り締め、前を向いて歩き始めた。

　僕はそんな彼女の姿を見て、安堵の溜息を小さく吐いた。

　さて……一難回避したところで、また一難とならないように、ここを去ってしまおうと、僕が一歩踏みだそうとした時だった。

『おい、人間』

　どこからか、誰かの声が突如として聞こえてきたのだ。

「ん？」

　立ち止まり、振り返る。しかし、僕とマジスターとルーナの他には、ここには誰もいない。

　気のせいだろうか？

「どうしたコヨミ？」

　そんな挙動不審な僕を見て、マジスターとルーナが僕の方を振り返る。

「いや……誰かの声が聞こえたような気がしたんだ……」

「誰かの声？　しかしここにはわしら以外、誰もいないだろ？」

「そのはずなんだけど……」

「アンタもしかして……魔力で頭やられちゃったとか！？」

「おいおい、さすがにそれは無いだろ……それだったらここに居る全員がおかしくなっちゃってるだろ？」

「それもそうね……あっでもアンタって、元からちょっとおかしいもんね色々と」

「酷いなそれ……」

　ルーナの返しが雑というか、冗談が冗談のように聞こえないのだが……あれ？　もしかして本気でそう思われてる……なんてことないよね？

　まあそれはそれとして、どうやら僕は、幻聴が聞こえてしまうほど疲れてしまっているのは確かだ。　

　肉体的疲労といい、精神的疲労といい、もう既にキャパシティを超えて、いっぱいいっぱいだからな。

　こういう時はさっさと寝て、全快するまで休むべきそうすべきだ。

『周りには我（われ）の声は聞こえん。聞こえるのはうぬだけだ』

「どわっ！！？」

　まただ……また何処からか声が聞こえた！

　一体どこから？　もしかして魔法を使ってるとか……。

『キッキッキッ……！　魔法などではない。近いものではあるがな』

　僕の考えていることに返答してきただと！？

　もしかしてこの声の主……僕の思ってることが分かるのか？

『ああ、分かるとも。我とうぬは、どうやら同類のようだからな。同じニオイを嗅ぎつけたから、我もこうやってお前に念波を発しているのだ』

（同類だと……？　もしかしてお前は、人間なのか？）

『そうではない。物体として同じなのではなく、性質が同じなのだ』

（性質が？）

『そうだ。もう何百年もあれから経ってしまったようだが、突如振って来た強力な魔力と、うぬの魂があの厄介な剣から我を目覚めさせたのだ』

（何百年もって……お前は一体……一体何者なんだ！？）

『キッキッキッ……我に名前など無い。ただ、数百年前に人間どもが勝手に呼んでいたものならあるがな……』

（人間が？　人間はお前のことを、なんと呼んでいたんだ？）

『確か……ライフ・ゼロだったか』

（ライフ……ゼロ！！）

　その名前を聞いた瞬間、僕の背筋が凍りつき、全身に寒気が走った。

　かつて唯一、世界の完全支配にまであと一歩というところまで辿り着き、その出来事から数百年経った今でも人々から畏怖され続け、その名が語り継がれている、最強にして最恐の魔物の名……ライフ・ゼロ。

　その名の意味は、まさに名の通り、全ての生命（ライフ）を息絶えさせ、無（ゼロ）に還すということからきている。

　一部ではその凶悪性と破壊への徹底ぶりから、破皇（はおう）なんて呼ぶ者もいたとか……。　

「コヨミ、さっきからお前様子がおかしいぞ！？」

　僕がはっと我に返ると、マジスターとルーナが心配そうな表情を浮かべながら、僕のことを窺っていた。

　そうだ……この二人にはヤツの声が聞こえないんだっけか……。

「ああ、ごめんマジスター……でもやっぱり聞こえるんだ、僕には声が」

「うーむ……そいつが誰だか分かるのか？」

「ああ……たった今、名乗ってきたからね。だけどいくらマジスターでも、言ったところでこれは信じてくれないと思う……」

「むう……信じるか信じないかはともかく、とりあえず言ってみろ」

「……そいつは自分のことを、ライフ・ゼロだと言ってる」

「ライフ・ゼロ！？　そんなバカな……あれは数百年前、勇者ワーハイト・ルージが倒したはず……」

「うん、僕もそう思っているんだけど……」

　伝説では確か、ライフ・ゼロは当時の勇者ワーハイト・ルージに太陽の剣で斬られ、消滅したとなっていたはず。

　もし今、僕に話しかけているライフ・ゼロが本物なのならば、その伝説自体が偽物だったということになりかねないのだが……。

『キッキッ……聞こえておるぞ人間。言ったであろう、うぬの考えていることは、我には筒抜けだとな』

（なら教えてくれ。あの伝説は嘘だったのか？）

『そうだな……答えは半分真実で、半分が虚偽といったところか』

（半分真実で、半分が虚偽？）

『そうだ。ワーハイト・ルージが太陽の剣を使って、我にとどめを刺した……それは真実だ。だが、消滅させたという点がまったくのデタラメだというべきだな』

（消滅させたのがデタラメ？　じゃあワーハイト・ルージはお前をどうしたんだ？）

『ヤツは我を、太陽の剣の中に封印したのだ』

（封印だと！？）

『そうだ。ヤツは我を消滅させることが不可能であることを、前もって知っておったようだ。だからヤツは、我を殺しにくるような真っ向勝負は一切せず、坦々と弱らせていくような、そんな姑息な戦いを仕掛けてきたのだ。ああ……今思い出しただけでも虫唾が走るわっ！』

（……もう昔の話だろ？　過ぎた話じゃないか）

『それでも腹が立つものは、いつまで経っても腹が立つものなのだ！　数百年経ったとしてもな！！』

（アンタが本物のライフ・ゼロなら、それはかなり説得力のある言葉になりそうだな。まあそれはいいとして……じゃあ何故伝説では、消滅しただなんてことになってるんだよ？）

『それは簡単な理屈だ。太陽の剣とはすなわち、我を倒したという唯一の勇者の証だ。その証を守るための嘘だったのだろう』

（証を守るための……）

『そうだ。我の魂が太陽の剣の中に封印され、宿っていると人間の民衆に知られたら、それこそ我の封印がいつ解け、復活するか分からないという、人間共の不安を掻き立てることとなってしまい、太陽の剣を処分しようという話が持ち上がるであろう？』

（まあ……そうなるだろうね）

『しかしそれでは、勇者が勇者である証を後世まで残すことができなくなってしまう。それを恐れたが故に吐かれた嘘が、伝説となって残ってしまったのであろう。キッキッ……お前ら人間の英雄伝は、伝説どころかただの偽り言だったというわけだな』

（そんな……バカな……勇者の伝説が、嘘だったなんて……）