ソーサラーシューターズ

序章 魔弾の射手の帰還

　目に映る景色に、青いベールが引かれた。

　現実と隔絶された世界。現実界と情報界の間に、架空の空間を作り出す。

　霊子庭園と呼ばれるそのフィールドは、これから行われる競技の試合場である。

　プレイヤーとなる魔法士は、自身の肉体のアバターである霊子体を作成して、霊子庭園内で競技を行う。

　霊子体で負った傷は、基本的には現実に反映されない。この仮想の空間において、魔法士たちは己の鍛え上げた魔法を全力で扱うことが出来る。

　魔法競技、ウィザードリィ・ゲーム。

　いまや魔法は、競技試合が興行として人気を集めるほどになっている。

　格闘競技やレース競技、謎解きに迷宮攻略と、様々な競技が存在するが、その中に、射撃に特化した競技がある。

　魔法射撃競技（ソーサラーシューターズ）

　フィールドに用意された様々な的を、制限時間内に撃ち抜いて得点数を競い合う、技術と戦略を問われる競技である。

「ふぅ」

　鏑木（かぶらぎ）コウヤは、霊子体となった体の調子を確認する。

　現実と寸分違わない自身の体。仮想の肉体は、むしろ現実よりも扱いやすいほどだ。

　魔法を使うためのデバイスを構える。

　彼が愛用するのはショットガン型のデバイスだ。魔力弾の魔法式がデフォルトで入っている他、距離の測定や魔力を散弾する機能などが付いている。

　中に入っている魔法式を確認している所に、横から声がかけられた。

「こちらの準備はできましたわ。コウヤ」

　白装束を身に纏って、ふわふわと浮遊している女性だった。

　名を、冬空（ふゆぞら）テンカ。コウヤのバディである。

　雪女のような外見の彼女は、霊子生体ファントムと呼ばれる神霊である。かつて精霊や亡霊と呼ばれた存在が形を持ったもので、生命の上位存在とも言われている。

　ウィザードリィ・ゲームにおいて、ファントムは魔法士とバディを組んで、競技を行う。

　彼女は上品にコウヤの側に立ちながら、不敵に笑ってみせる。

「久しぶりの相手ですわね。まさか、手加減しようだなんて、思いませんわよね？」

「冗談言うなよ。昔、さんざん煮え湯を飲まされたんだ。勝てるチャンスがあるのに、みすみす逃すもんか」

　こちらも不敵に返しながら、コウヤは目の前を見る。

　そこには、一人の少女と、そのバディである女性が立っている。

　きれいな黒髪をストレートにおろした少女は、かつてのように爛漫とした表情で、活発そうに笑いながら言った。

「コウちゃん、こっちはいつでも良いよ」

　比良坂（ひらさか）キサキ。

　コウヤを魔法競技の世界に引き込み、共に高めあったライバルの少女。

　爛々と輝く瞳が、興奮を隠しきれずにこちらに向けられている。その燃えるような情熱は、もう何年も前から、ずっと変わらない。

　彼女のその情熱に憧れて、コウヤはここまで来た。

「そっちが申し込んだ勝負だ。病み上がりだからって、容赦しねぇぞ」

「あったりまえだよ。気を抜いたら後悔するんだから、全力で来てよね」

　そう言いながら、彼女は愛用のライフル型デバイスを手に持ってみせる。

　気を抜いたりするもんか、とコウヤは心中で苦笑する。かつて、試合を楽しむために後手に回った結果、彼女に瞬殺されたことがあるのを思い出す。せっかくの楽しい時間なのに、一瞬で終わってしまってはもったいない。

　小さく息を吐く。仮想の肉体に、魔力が駆け巡るのを感じる。

　ふと、懐かしい空気を感じた。

　その空気に身を浸したまま、試合が始まる。

『オープニングフェイズの開始です』

　アナウンスとともに、フィールド中に固定の的が現れる。

　オープニングフェイズは、固定された的（フラッグ）の射撃である。

　直径二百メートルのフィールドは、シューターズ専用の試合ステージである。外周部に配置されたプレイヤーは、そこからフィールド中に用意されたフラッグを射撃する。

　魔力で視力を強化しながら、魔力弾で的を撃っていく。

　キサキが絨毯爆撃のように大量の魔力弾を降らせてくるが、すでに対策済みだ。バディの助けによってそれを防ぎながら、出来る限りの的を打ち抜く。

「あーっはっはっは！　何度も同じ手は喰らいませんわよ、弾幕娘！」

「あら、だったら、私の相手もしてもらうかしら？」

「げ、お姉さま！？」

　高笑いをするテンカと、それに追随するは、キサキのバディである矢羽タカミである。

　二人のファントムがぶつかり合う。上位存在であるファントムの攻防は、それだけで周囲に衝撃波を撒き散らすほどの威力がある。

　そうして、固定のフラッグが次々に破壊されていく。

『オープニングフェイズ終了です。メインフェイズを開始します』

　フェイズが切り替わる。

　メインフェイズは、飛来する的（クレー）が出現する。

　制限時間内に、場外から射出されたクレーを、的確に撃ち抜いていく。いつ、どこから射出されるかわからない的を、プレイヤーは僅かな情報から見つけ出さなければいけない。

　コウヤがフィールドの中央に移動すると、そこにはキサキも現れていた。どうやら考えていることは同じのようだ。

　互いに牽制の魔力弾を放ちながら、次に来るクレーの射出方向を意識し続ける。

「貰った！」

「ううん、あたしの方が先！」

　二つの魔力弾がぶつかりあう。

　コウヤの魔力弾は弾かれ、その後に続けて打ち出されたキサキの魔力弾が、クレーを破壊する。

　それが最後のクレーだった。

『メインフェイズ終了です。ラストフェイズに移行します』

　アナウンスとともに、周囲に魔力の渦が生まれる。

　ラストフェイズは、生きた的（エネミー）である。

　魔力で生み出されたエネミーが複数体現れ、プレイヤーを襲ってくる。それらを、魔力を利用して倒さないといけない。

「くそ、キサキお前、また大型エネミーを！」

「へへん、悔しやったら倒してみろ！」

　目を琥珀色に輝かせながら、キサキは大型エネミーに向けて魔力弾を撃つ。

　全長三メートルはある巨人型のエネミーが、ただの一発で消し飛ぶ。それはキサキだけに許された魔法であり、コウヤには真似出来ない技である。

　ならばと、コウヤは側に現れた小型エネミーを即座に撃ち抜いていく。その精密な射撃は、この数年で会得したもので、その実力は、子供の頃とは比べ物にならない。

（あぁ――楽しい）

　自然と顔がにやけてしまうのを、コウヤは止めることができなかった。

　もう何年も前。中学生の頃に、コウヤはキサキと何度も試合をした。殆どは負け試合で、はっきり言って勝負にもならなかったが、今は違う。

　憧れた少女と、こうして撃ち合えている。一進一退の攻防で、競い合えている。その事実が、たまらなく嬉しかった。

「ねえ、コウちゃん」

　ふいに、キサキが声をかけてきた。

　彼女もまた、満面に笑みを浮かべて、引き金を引きながらこちらを振り返ってきた。

「すっっっごく、楽しい！」

　その言葉に。

　コウヤもまた、引き金を引きながら、彼女に笑ってみせた。

「ああ、俺もだよ！」

　その魔力弾は、最後のエネミーを撃ち抜いた。

　※　※　※

　Wizardry Game　Another Episode

　ソーサラーシューターズ

　これは、魔弾の射手（ソーサラー）を目指す物語。