滅びゆく世界のキャタズノアール

第九十二話

「くそっ、あの野郎！　一番槍は俺の役目だってのによ！」

　俺の背後で王の側近、バーンが吐き捨てるように言ったが、その声色からは不満さはさほど感じられず、どこか嬉しさを滲ませているようだった。

　俺は突進しながら、ルーンアックスを振りかぶる。本命は外皮の弱い腹部だ。

「いくぞ、ミコト！　秘儀『鬼翔断・空破』！！」

　通常の鬼翔断は地面から斧を斬り上げて放つ技だが、これは頭上から地面に向けて振り下ろしてから、衝撃波を放つ点で異なる。

　ミコトは大蛇のように鎌首をもたげてはいるものの、四肢に支えられた胴体と地の間のスペースは、それほどないため、腹部は簡単には狙えない位置だった。

　だから、まずは目くらましとしてミコトの頭部を狙い打ったのだ。

「……ひやぁあははっははあははっ！！！」

　次の瞬間、衝撃波が、ミコトの顔面に炸裂していた。

　それでも狂ったように笑い続けるその威容は、大蛇のようで巨大な昆虫のような外皮を持つ怪物であった。そしてその無数の複眼がギョロリと、俺を捉えた。

「来るか、ミコト！」

　ミコトの巨体が掻き消えた。四肢で大地を蹴って、宙へと飛んだのだ。

　そして……俺の頭上に跳躍したミコトは、数トンはあろう体重を武器に、ボディプレスを仕掛けてきた。

　俺は真横に飛び跳ねて、回避するが、石や土の塊が舞い上がり、破砕音が響き渡る。

「どいてな、アラケア・ライゼルア！　今度は俺の攻撃の番だぜ！」

　そこへバーンが躍り出ると、竜気に反応して燃え盛る炎槍を勢いよく投げた。

　軌跡を描いて放たれたそれは、ミコトの頭の周囲を周回するように飛び回った。

　――そして……。

「喰らえっ！！！　奥義『炎槍荒縄（イグニスバインド）』だ！！」

　描かれた軌跡から縄状の炎が発生し、ミコトを束縛、強い力で離さなかった。

　更に徐々に締め付ける力は増していき、ミコトの体を締め付けていく。

「はっ、決まったぜ。痛覚が集中してるのか、腹部への攻撃は痛いのかもしれないが、俺達が急所ばかり狙うと思ったら大間違いだ！　おい、レイリア。今ならお前の『地脈流動（ストリーム・ネオ）』で腹部を狙って攻撃出来るぜ。やっちまいな！」

「お膳立てご苦労様でしたね、バーン。貴方の頑張りに報いるとしましょう」

　そう言うとレイリアはパチンと指を鳴らし、ミコトの真下の地面が無数に鋭い刃のように隆起し、腹部を次々と刺し貫いた。

　たまらず腹を庇って、のた打ち回るミコトを見てノルンが叫んだ。

「またとない好機到来ね！　ヴァイツ兄、背中を貸して！」

「ああ、しくじるんじゃないぞ、ノルン！」

　ノルンがヴァイツの背を踏み台にして、大きく跳躍した。

　そしてこちらを濁ったいくつもの複眼で睨み付けている、ミコトの頭上から先ほど繰り出したように、両腕を突き出して発生した影の刃を叩きつけた。

「『流星角影刀』！！」

　頭を大きく潰され、よろよろとよろめくミコトであったが、体内から感じる大きな気の高まりは、まだ戦いは終わりではないと俺に告げていた。

「気を付けろ、ノルン！　まだ……」

　俺が言いかけた時だった。瞬時にしてバーンの炎槍荒縄（イグニスバインド）が吹き飛ばされたのだ。

　そして矢継ぎ早にミコトの尻尾がノルンに一振りされると、更に前方にいたヴァイツに向かって突進し、巨大な口を開けてかぶりついた。

　強烈な打撃を受けたノルンと、鋭い牙に食い込まれたヴァイツは絶叫した。

「ヴァイツ！　ノルン！」

　咄嗟に助けに向かおうとした俺だったが、背後から俺の肩を手でぐいっと掴み、止める者があった。振り返ると、そこにいたのは人の姿に戻った王だった。

「軽はずみに仕掛けるな、アラケア。奴には知性があることを忘れるな。あの女はこちらに好機と見せかけて、攻撃を誘ったのだ。迂闊に飛び込めば、あの二人のように痛い目を見るぞ」

「だがっ！　ヴァイツとノルンが受けたダメージは浅くはない。放っておけば殺される！　これではまるで、昨日見た悪夢のようだ。あれは今、こうなっていることの予兆だったと言うのか……」

　憤り焦る俺を余所に、王はずいっと前に進み出た。

　大剣を肩から下ろして両手に構えている。

「アラケア、お前の最高奥義はさっき見せて貰った。『光速分断波・輝皇閃』とか言ったか？　覇者の奥義による黄金のオーラを右腕のみに集中させ、光の波を放つ技のようだが、あれにはまだ上がある。先代妖精王が切り札としていた、隠し技がな」

「……隠し技だと？　だが……なぜそれを今、俺に話す？　この土壇場で俺にそれを会得しろと言うのか？」

　王はミコトの動向を見据えながらも、更に俺に言った。

「右腕のみではない。一点のみに集中させろ。加えて螺旋状に放て。たとえ黄金のオーラの総量が先代妖精王に及ばずとも、刹那の間にオーラを一気に爆発させれば、消耗は多くはない。もしこれを会得すれば、お前の今後の戦いで大いに役立つはずだ」

　それだけ言い放つと、ざっざっと地を踏みしめて王はミコトの元へ歩き出した。

　その背からは、鬼気迫る竜人族特有の竜気が溢れるように、立ち昇っていた。

「時間稼ぎはしよう。しかし相手は余とて、確実に勝てる保証はない化け物だ。そう長くは持たないと、覚悟しておけ」

　ふっと王の姿が消えたと思った瞬間、あっという間に移動し、大剣を大上段から振り下ろして、ミコトの頭上に斬りかかっている王の姿があった。

　そして二人の姿が消え、あちこちから衝撃音のみが響き渡る。

「カルティケア王から勝利を託されたという訳か。一点のみ、螺旋……最高奥義『光速分断波・輝皇閃』の更に先にある……究極奥義、か」

　俺は高ぶる気を静めると、まだ見ぬ究極の奥義を放つイメージを浮かべた。

　そして戦いを繰り広げるミコトの姿を視線で捉えながら、俺はただ自然に、前方へと向けて、ルーンアックスを正眼に構えた。

「究極奥義……『光速分断……』」

　俺が奥義の名を言いかけると、ミコトの熱焔によって気温が上昇し、充満する周囲の熱気が、俺を中心として冷たくなっていくように感じられた。

　そして俺の黄金の気がルーンアックスの先端一点のみに集中、凝縮されていき、それを俺が振り抜いた時っ……！！

　――かつてない希望が、大いなる喜びと共に俺に中に湧き上がった。