第八十七話
「さて……そろそろ頃合いか。どうやらこのまま成り行きに、身を任せている訳にはいかないようだからな」
王達三人が地下牢獄から立ち去ってから、何時間かが経過しただろう。
俺は意を決して、脱獄を試みることを決意した。
時間の感覚が分からない、この地下からでは今が夜か昼かも分からないが、時間を置けば置くほど、外の状況は変化していく。動くなら早い方がいい。
「ふむ……扉の厚みは破壊出来ないほどではなさそうだな」
手で牢の扉を触って確認しながら、俺は漏らした。
武器は取り上げられたが、俺にとってはこの五体そのものが武器となる。
大きく息を吸い込んで、全身に黄金のオーラを纏わせると、俺は……力ずくで牢の扉をこじ開けた。
ガラァァン!
扉はゆっくりと前のめりに倒れていった。出来るだけ音がしないよう試みたが、この静寂な空間ではやたら音が響いてしまった。
気付かれてはいないか周囲の様子に耳を立てたが、しかし誰もやってこない。
それを確認した俺は、まずはヴァイツとノルンを助け出すため、他の牢獄内の部屋を扉越しに二人の名前を呼んで回った。
「ヴァイツ、ノルン! いるなら返事をしてくれ。ここから脱出するぞ!」
俺は一部屋一部屋を確認していったが、しかし中々、返事は返ってこない。
それでも繰り返すこと六回目、部屋の一つからようやく反応が返ってきた。
「……ケア殿、ですかぁ? ……に、いるんですねぇ。ふふふふふ……脱獄する……て、貴方の……体を拘束もされず、ずい……自由なんですねぇ」
中から聞こえてきたその声は、ずいぶん掠れてはいたが、聞き覚えのある……いや、忘れようがない相手であった。
「……ミコト、か。どうやらお前も地下牢獄で監禁されていたようだな。お前のお陰で当初の予定より、更に面倒な状況になっている。己がやったことの報いだ。そのままそこで悔いながら、処刑の日を待つんだな」
俺は扉から離れたが、それでもミコトの微かな笑い声が絶えず聞こえてきた。
しかし俺はそれを無視して、すべての部屋を回ってみたが、どの部屋にも俺とミコト以外が収容されている様子はなかった。
「ヴァイツ達はここにはいない、と言うことか。では仕方がないな、一先ずは俺一人でここから出るとするか」
俺は一人ででも脱獄するべく、地下から地上へと続く階段を上がり始めた。
だが、その途中……上階から人の気配を感じ取って俺を足を止めた。
しかもそれは並みの兵士とは一線を隔す、並々ならない気配の持ち主だった。
そして俺が気づいたと言うことは、それは相手も同じだったということだろう。
「おい、誰だ!? いるのは分かってるんだぜ? いや、お前が誰かなんてのは、聞くまでもねぇ話だったな。ったく、陛下の言いつけ通りに、俺が見張りに立ってて正解だったぜ。さっさと上がってくるんだな、アラケア・ライゼルアさんよ!」
今更、息を潜めても意味がないと感じた俺は、覚悟を決めて階段を上がりきり、見張り番をしていた竜人族の上級騎士バーンの前に姿を見せた。
だが、そこにいたのはバーン一人のみであり、他の者は見当たらなかった。
「不幸中の幸いか、それともお前達にとっては過信故か? お前が一人で番をしているとは、俺にとっては幸運だったようだ。だが、もたもたしていれば、騒ぎを聞きつけて他の兵士達が集まってくる。俺にとっては時間がない。悪いが、速攻でいかせてもらうぞ、バーン」
「そいつは聞き捨てならねぇな。しかも丸腰でどうにかなると思ってるのかよ? 舐めるんじゃねぇ! すぐに正してやるぜ、その思い上がりをよ!」
バーンは手にした深紅に燃える長柄の槍を投げ放とうとしたが、その刹那の間に俺は槍の柄の部分を手刀で弾いて、出鼻をくじいた。
「ちぃっ!」
バーンは舌打ちしながら次々と槍を振るってくるが、長柄の槍故に至近距離に潜り込んでしまえば、それに対応することは容易い。
俺は僅かに力を込めた手刀だけで、バーンの攻撃を左右に打ち払っていた。
そして一瞬、出来上がった隙をついて、俺はその腹部をオーラを纏った拳で、正確に急所を目掛けて幾度も叩き込んだ。
「ぐっ、ぐぉおおお……っ!」
さすがに槍は手放さなかったが、堪らずバーンが床に膝をついて蹲った。
「いかに業物である武器を持っていたとしても、戦う場所は選ぶべきだったな。その長槍だが、屋内で使用するには、ちと相性が悪いようだ。屋外であれば、勝負はこうも簡単にはつかなかっただろうにな」
それだけ言うと、俺はギロリと憎しみに満ちた目で睨み付けているバーンを無視して立ち去ろうとする。
そんな俺にバーンは背後から言い放った。
「殺さ、ないのかよ? これは、千載一遇のチャンスだぜ?」
「誤解があるようだが、俺達がこの国へ来た目的は、戦争のためじゃない。ガイラン陛下の命により、カルティケア王と交渉をするためだ。だからここでお前の命まで取る必要はないと言うことだ」
俺の背後でバーンが舌打ちをしたのが聞こえた。今なら俺を攻撃しようと思えば出来たはずだが、バーンはそれを思い留まったのか、しようとはしなかった。
激情家だが、騎士として敵を後ろから襲うのを、良しとしなかったのだろう。
「陛下は……話の通じないお方じゃない。お前ら異国の人間に厳しい態度で接するのも、国を想えばこそ、なんだ。敗けちまっておいて言うのも何だが、ここは見逃してやるよ……。さっさと行っちまいな、アラケア」
「すまない。礼を言う、バーン」
俺は立ち去ろうとしたが、出口の扉付近に投獄された際に押収された、愛用のルーンアックスとミコトの村正が、立てかけられているのを見つけた。
俺はそれを手に取ると、扉の前に立ち、この先に待ち受けている運命を想像し、覚悟を決めてから地下牢獄から脱獄した。
「さて、まずはヴァイツ達を探さねばならんな。ここにいないと言うことは別の牢に入れられたか、あるいは何か目的があって釈放されたか。現状を確認するためにも、一度、ポワン陛下の元に向かう必要があるか」
窓を見ると外はすでに日が沈みかけており、夜が訪れようとしている。
俺は窓を突き破って外に飛び出すと、城下街に向かって駆け出していた。
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