六月の狼は、湯煙に謡う

【お題】愛情表現

One day in autumn. （恋愛、作者 finfen）

君はいつだって身勝手だった。

わがままで、得手勝手。

気分屋で、小悪魔気味。

気まぐれに僕を振り回して、いつだって楽しそうに笑ってた。

想えば

初めて出逢った、あの秋の日から

君は身勝手に、不躾に

土足で僕の中に入り込んで来たんだ。

こんなものなんて、いらないんだよ。

そんなことより、もっと……くそったれ。

あの頃に戻れるなら、僕は……

＊＊＊

「海（かい）くんだよね？　隣いいかなぁ？よいしょっと。」

「えっ？ちょっと?!　そこ連れが来るんだけど。」

「いいからいいから。あー。この教授の講義ってかったるいのよねー。ね？そう思わない？」

「…僕は好きだよ。細かく詳しく教えてくれる。それに、勉強熱心だ。」

「…ふーん。そうなんだー。じゃぁあたしも今日から好きになるよ。うん。」

「ってか、あんた誰？　なんで僕のこと知ってんの？」

「ふふー。あたしは千秋（ちあき）。君と同じく一回生ね。

君、有名だからねー。

知らないの？ この学校の女の子たちみんな、こぞって君を狙ってんだよー。　かっこいいんだもん。」

「……うぜぇ…。何しに大学来てんだよ…。」

「そういうとこ。君、他の男の子と違って、ちゃらちゃらしてないじゃん？ 真面目で頭良さそうなのに、ダサく無くてすっごく垢抜けてる。大人のひとみたい。そんなとこがたまんないんじゃないのー？」

「……じゃないの…？　あんたはそう思ってないってことか？」

「ふふっ。ひみつー。さっ。教授来たよ？　べんきょーべんきょーっ。」

「………。」

そう言って、ノートを開いてシャーペンを走らせる彼女の横顔に滑り落ちる、少し赤みがかかったさらさらの髪。

そのあまりの美しさに、僕は少し言葉を失った。

この子、すごい綺麗だ。

背中まで伸ばした紅いハイレイヤーが、胸の豊かな曲線をなぞってる。小顔のキャンバスに乗ったパーツは、絶妙に整っていて、どこか異世界の住人のよう。

着てる服も何気にいいセンスだし。

垢抜けてんの自分のほうなんじゃん。

何より、このにおい。

すごくいいにおい。

金木犀？かな？すごくやさしいにおい。

なぜだか懐かしい。

「何？　見蕩れてくれてるの？」

突然、彼女が振り向いてにこやかに笑う。

音が聞こえるくらい胸が鳴った。

僕は慌てて目をそらし、平静を装う。

「…いや。君、なんか見たことあるなって思って。」

一瞬、彼女の顔が泣きそうにほころんだように見えた。

でも、すぐ意地悪そうな笑顔に変わる。

「ほんとに？　光栄だなぁ。学内イチの人気男子に覚えて貰えてるなんてねー。」

彼女は本当に嬉しそうに、またノートに向かった。

僕は、ついに講義が終わるまで、横目で彼女を追うのをやめられなかった。

＊＊＊

「海くーん！」

12月。

大学構内の銀杏並木を下校中、今はもう聞きなれてしまった声が、後ろから追いかけて来た。

僕は大きくため息をついて、いつものように振り向きもしないで歩く。

突然背中に柔らかい衝撃と金木犀のにおい。

「どーん！」

「わゎっ！何すんだ！」

体当たりで抱きつかれ、つんのめるのをこらえながら、それでも彼女を守らなければと、結果、おんぶすることになる。

ふくよかな背中の柔らかさに顔が紅くなる。ミニスカートじゃん。生足。ふえぇぇ。

回りから冷やかしの指笛が鳴り響く。

「危ないだろ?!」

「へへー。やっぱやっさしいなぁ。ちゃーんと受け止めてくれるんだもんねー。」

おんぶした背中越しから耳元に話されて、背中のおっきな柔らかさも相まって、真っ赤になる。

あれから

千秋とはこうして時々、突然の邂逅を果たす。

いつだって突然。

学科もどこに住んでいるのかも知らない。普段どこに居るのかも知らない。同じ大学に居るにもかかわらず、不思議とぜんぜん逢わないからだ。

でも、こうして出逢うと、いつも僕は、すっかり彼女のペースに巻き込まれることになる。

身勝手で、無邪気にわがままな、彼女のペースに。

「ねっ！ クリスマスだよっ？ イヴだよ？海くん彼女居ないし予定もないよね？今日は買い物につきあってよね。」

「………なんで彼女居ないって分かんだよ。」

その言葉に、千秋の顔が少し曇った気がした。

「……何？誰かと予定…ある？」

あぁ。この目だ。

こんな捨て犬みたいな上目で言われると、僕はすごく弱い。

ほんと、千秋はズルい。天然なのが余計にムカつく。

「……分かったよ。行くよ。どこ行けばいいんだ？」

とたん、花咲く笑顔。

あぁ。ダメだ。すっごい可愛い。

「やったー！ じゃぁねー。名古山のパティスリーでお茶してねー。大津イオンのストーンショップ行ってねー。えーと、えーと。」

「やけに盛りだくさんだな？！ 絞らないと全部回れないんじゃ？」

「いいの！今日は初めてのイヴなんだから！」

「…？？ 初めてのイヴってなんだよ？ クリスマスなんて、毎年来るぜ？」

「だーめ！毎年来ないの！ 今日しかないって精一杯生きなきゃ、人生はもったいないことだらけなんだよー！」

「…大げさだなぁ。 まぁいいけど。じゃぁ、早く名古山行こうぜ。」

「はーい！ 」

それから、いろんなところをたらい回しにされ、夜遅くまで散々引っ張り回され、帰路についたのは、日付をとっくに越えたクリスマスの夜だった。

へとへとに疲れるくらいに、引っ張り回されたものの、僕はずーっと笑っていることに気づいた。

こんなに笑ったのなんて久しぶり。

いつしか僕は、こうした身勝手な彼女との逢瀬を、楽しみにするようになっていた。

＊＊＊

「どうしたんだ？」

６月。

二回生に上がって、ルーキーたちも落ちついてきはじめた梅雨の始まり。

講義を受けていると、金木犀のにおいを連れて、後ろからそっと千秋が隣に座って来た。

顔色が悪い。

「んー。何でもない。風邪かなぁ？」

それでも、くしゃっと笑った彼女の顔は、ひどく弱々しく見えた。

「代返しといてやるから、帰って寝てろよ？……熱…あるみたいだし。」

おでこに手を当てると、彼女は一瞬身体を震わせた。

ぽーっと紅くなる。

座ってても差のある僕のほうを見上げた千秋の紅い顔に、前触れもなくひとすじ涙が伝う。

「えっ？ えっ？ 痛かった？ ごめん！ 」

千秋はふるふると顔を振って

「ううん。ほんとにやさしいなぁって。……嬉しいなぁって。」

「何言ってんだよ？ とにかく今日は帰って病院でも行きな。笑ってない千秋見てんの、なんかやだし。ちゃんと直して、また元気に笑って逢おうぜ？」

そう言っておでこを撫でてやると、みるみる彼女の目にいっぱい涙が溜まっていく。

「わっ！泣くなってば。なんでだよ？落ちつけ！」

「……海くん…あたしね…………ううん。……ありがとね。じゃぁお言葉に甘えて病院行こっかな。」

「…？ まぁいいや。気をつけろよ？」

「うん。また……また逢おうね。じゃぁ……行ってきます。」

「あ？　あぁ。またな。」

そして彼女はよろよろと立ち上がり、満面の笑顔で小さく手を振って、教室を出ていった。

それが、彼女を大学で見た最後だった。

＊＊＊

もう9月。

今まで

早ければ一週間。

遅くても一ヶ月は空いたことはなかった。

いつも突然に

金木犀の香りを連れて、彼女はやって来ていた。

あれからもう三ヶ月。

彼女は一向に姿を見せない。

さすがに心配になった僕は、初めて彼女を探してみることにした。

かといって、手がかりはない。

どこの学部なのかも分からない。

誰か友達が居たのかも知らない。

仕方なく

大学の事務局で尋ねると、学部は同じ理学部。

コースは違うけれど、だいたい僕と同じ講義を取っていた。

自宅や連絡先を聞いてみたが、やはりプライベートな部分はお答え出来ませんと断られた。

それならと、同じコースのやつを片っ端から聞いて回ってみると、僕と同じ高校出身の女の子、須藤久美子が知っていた。

「何言ってんのよ？千秋でしょ？

私たちと同じ高校出身の板野千秋。知ってるに決まってるじゃないの。」

「……へっ？」

「…呆れた。同級生の顔も名前も知らないなんて、さすが人間嫌い海くんね。まぁあの子の場合、仕方ないのかもしれないけど…。」

「…どういう意味？」

ふぅっと大きくため息をついて、久美子はすごい事実を語り始めた。

「あのね。千秋は高１の春に酷い交通事故に遇って、三ヶ月入院してたの。信号無視のトラックにひかれてね。奇跡的に一命はとりとめたんだけど、脳に大きな爆弾を抱えちゃったの。血腫。いつ裂けるか分からない血の塊が、よりによって手術出来ないような脳の神経の中に出来ちゃってるの。それは年々少しずつ膨らんで、いつかは生命も危険になるんだって。それがいつになるか分かんない。ただ、すごく難しい手術だけど、同じような患者を何人も救った医者が、アメリカに居るんだって。だから今、千秋は休学してアメリカに渡ってるよ。」

「………………。」

あまりにも想定外の事実に、言葉も出なかった。

「……海くん最近、千秋と仲良かったもんね。聞いてなかったの？手術決めたの、突然だったんだよ？私たちもびっくりしたもん。」

「……いつの話だ？」

「……んー。6月くらいだったかなー。ここに入学してからも、ずーっと入退院繰り返してて、血腫の状態がまた悪くなったとかで、手術するかどうか迷ってるって言ってたんだよ。それが突然、手術することに決めたからって。そうそう！やっぱし6月だわ。」

「……連絡先と自宅、教えてくれる？」

「…いいけど…あの子があなたに言ってないのなら、逢わないであげたほうがいいんじゃない？ だって……もし手術が成功したとしても、確実に後遺症は残るそうだから…。」

「…後遺症？」

久美子は一度深呼吸をして、僕に向き直って言った。

「記憶障害。無くしちゃうんだって。記憶を。」

＊＊＊

その後のことはあんまり覚えてない。

気がつくと、久美子に貰った住所を頼りに、千秋の家まで全力疾走してた。

なかなか出逢わなかったのは、入退院を繰り返してたからだ。

クリスマスが毎年来ないだなんて、千秋には明日も不確かだったからだ。

一気に符合する彼女のピース。

俺はバカだ。本物の大バカだ。

くそったれ。

家に着くと

優しそうなお父さんが出迎えてくれた。

お母さんは一緒にアメリカに渡ってるらしい。

僕の名前を告げると、涙を滲ませて、奥から何冊かのぼろぼろのノートを出して来た。

「もしも君に会えるなら、渡そうと思ってたんだ。これは千秋の日記だよ。5年前。あの子が病院で王子様に出逢った時から書き始めた、王子様への想いを綴った日記だよ。君にはとても重いものだろうし、申し訳ないとは思うんだけど、帰って来れるか分からない娘のためにも、それを読んでやって欲しいんだ。あの子の王子様、君への想いがどれほどのものかを、覚えていてやって欲しい。どうかお願いします。」

僕は黙ってうなずき、ノートを開いた。

＊＊＊

涙が止まらなかった。

高１の秋。

僕は確かに千秋に逢っている。

大事故に遇って、大手術からの奇跡の生還。

しかし、楽しいはずの高校生活を送るはずだった彼女に与えられたものは、いつ爆発するかも分からない爆弾だった。

体力的にも精神的にも限界だった頃に、ふと、見舞いで病院を訪れていた僕に出逢って、病院の庭に咲いていた金木犀の花を手渡され、がんばろうって励まされた。

僕が、同じ高校の同級生と知った彼女は、辛いリハビリにも耐え、退院後も何度も何度も挫けそうになる自分を、僕が渡した金木犀で作ったポプリを身にまとって、奮い起たせながら頑張って来た。

いつか、僕と並んで歩く日を夢見ながら。

大学で初めて出逢った時、僕が見覚えがあるって言ったことが、どれほど嬉しかったか。

どんな無茶を言っても、どんなわがままを言っても、優しく受けとめてくれたこと。

そして、生命を脅かされ、ずっと苦しんで来たこの血腫に立ち向かおうと決められたって。

来年も再来年も、ずっとずっと僕と一緒に笑っていたいって。

僕が、笑ってない千秋は嫌だから、元気に直してまた逢おうぜって、背中を押してくれたって。

くそったれ。

僕はどんだけバカなんだ。

君は、どんだけ身勝手なんだよ。

君が。

君が居ない世界なんて、もう考えられなくなってるんだよ！

神様。

どうか、彼女を

僕の千秋を無事に帰して下さい。

千秋の笑顔が見たいよ。

神様！

＊＊＊

10月。

あれから一年。

お父さんからはわりと細やかに連絡を貰ってた。

手術は成功。

生命に危険はもうないらしい。

千秋は、爆弾に勝ったんだ。

術後の処置やらリハビリやらで、ずっとアメリカに居たんだけど、つい先日、帰国して、かかりつけの大学病院に転院してる。

結論を言うと、彼女の記憶はない。

家族すら忘れているほど

見事に記憶が抜け落ちているらしい。

でも、僕は待つんだ。

あの日、千秋が言った言葉を信じてる。

「また逢おうね。行ってきます。」

だから今日も

僕はここで座って、帰りを待ってる。

世界中にひとりくらい

こんな王子様、居てもいいだろ？

僕のお姫様が

目覚める日を夢見ながらね。

ほら。

金木犀のにおいが。