バラックシップ流離譚

キミの血が美味しいから（ウィル・人族・男）

ウィル 1-1 いつだって危険と隣り合わせ

　必死にならざるをを得ない状況というのも、考えようによってはプラスに取れる。

　じっとしていると考えてしまう、諸々の嫌なことを忘れられるからだ。

　たとえば、嫌な記憶。

　例えば、いまの自分に足りないもの。

　しかし、さすがに何度も続くとなると鬱憤もたまるし、それをときどき爆発させて憂さを晴らしたくもなる。

「ああ、もう！　いい加減にしろってんだよ！」

　怒声を吐き出しながら剣を振りおろすと、子犬大の醜い人型の魔物が、ギャッと叫んでうしろ向きに跳ねていった。剣にはべっとりと、紫色の血が残った。

　血を払っている暇も惜しみながら、ウィルは連れの手を引いて走った。

　追ってくるのは一匹ではない。

　道中遭遇し、うっかり刺激してしまった子鬼ども。

　甲高い警戒音を発して仲間を呼びはじめたので慌てて退散した先で、さらにべつの巣穴に踏み込んでしまった。

　かくて総勢二十数匹。

　一匹いっぴきはウィルでも余裕で倒せる程度の強さだが、数で押されてはたまらない。

　衣服に汚い爪をひっかけられそうになるたび、習いたての剣を力任せにぶつけつつ逃げ回っていると、いくらかは見かねた他の探索者が片づけたり追い払ったりしてくれた。

　それでも、怒りに我を忘れ、凶暴性を剥き出しにして追いかけてくる子鬼は何匹か残っている。

　すべりやすい段差を飛び越え、植物に擬態した生物が足に絡みつこうとするのを勢いをつけて引きちぎる。息があがり、折れそうになる膝を何度も叱咤して、気がつけば最下層に到達していた。

〈幽霊船〉の甲板上に築かれた居住区――そこにいくつも存在しているダンジョンのひとつ、ウィスキア緑洞。

　巣食っている魔物も比較的弱めで、駆け出しの探索者が挑むにはうってつけである。

　むしろ、探索者の九割を占める死骸漁り（スカベンジャー）のほうが危険だといわれるくらいで、そんな場所で魔物相手に命の危機にさらされていると、やっぱり自分には向いていないんじゃないかと思えてくる。

　壁も天井も植物に覆われ、差し込む光が鮮やかな緑を浮きあがらせる。適度な湿度が保たれ、涼しく新鮮な空気が循環する過ごしやすい環境。

　魔物さえいなければ、ほんとうにいいところだ。

　しかしウィルは、美しい景色を顧みる余裕すらなく走る。走る。走って走って、細い通路を抜けると、とてつもなく広い空間に出た。

　木の根やツタが複雑な迷路のように絡み合い、巨大な繭の内側を思わせるドームを形成している。

　壁をつたい落ちた水が、足許で清らかな流れとなっていた。

　ここが、最奥部。

　今日の探索の目的地。

　その中心には、途方もなく巨きな樹があった。

「わはっ」

　連れの少女が喜色を浮かべ、ウィルの背負っていたひと抱えもある本を奪い取ると、手頃な岩の上でそれを広げた。さらにその横に鞄から取り出したインク壺を並べ、羽根ペンを右手に構えた姿勢で舌なめずりする。

「なんたる感動！　これがウィスキアの大樹……聞きしに勝る威容ではないか！」

　はっ、と息を呑むような空白があり、次の瞬間、少女は流れるような動きでペンを走らせた。

　まっさらな雪原を思わせる白紙のページに、次々と文字の連なりが生まれてゆく。

　一瞬、その光景をいつまでも眺めていたいという欲求に駆られたウィルは、慌ててその考えを振り払った。

　そんなことをしている場合ではない。振り返ると、通路を抜けてきた子鬼の群れが見えた。

「はやくしろよ！　終わったらすぐに逃げるからな！」

「こんな愉しいこと、簡単にやめられるわけがないじゃあないか！」

　少女の横顔が愉悦に染まる。

　勢いあまって跳ねたインクが白い頬を汚したが、彼女はまったく気づいたようすはなかった。

　ああ、もう。ほんとうに、いつもいつも。

　護衛はウィルの仕事だからそれを果たすのにやぶさかではないが、いいかげんにしろと叫びたい。

　危険な場所をひっぱりまわされて死ぬ思いをするのは、いつだって自分なのだ。