喫茶リリィで癒しの時間を。

３．待ち人～秋の訪れ2～

「宇垣冬馬っす」

「宇垣くんね、覚えておくよ」

　俺のことそんな目で見てたなんてすげームカつく。でも、名前で呼んでもらえるようになったってことは、少しは認めてくれたってことなのか。

　ここはポジティブに考えておこう。

「アメリカンコーヒーです」

「ありがとう。本当はさゆりさんのコーヒーを飲みたかったが、仕方ないか」

「……俺なんかですいませんね」

「はは、そう怒るな、冗談さ。君の淹れたコーヒーもちゃんとおいしいよ。もちろんさゆりさんには及ばないけどね」

　竹内さんはからかうように笑う。普段よりもあどけなく感じるのは気のせいか。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。ところで、以前から宇垣くんに聞いてみたかったのだが、君はさゆりさんのどういうところに惚れているんだい？」

「ほ、惚れているって……」

　惚れているっていうか、まぁベタ惚れなんだけど、改めて口に出して言われると恥ずかしい。学校でも、友達と恋愛話なんてしたことがないから、このむずむずした感じがどうも気持ち悪くて慣れない。

「このくらいで照れるだなんて、まだまだ子供なんだな。うぶで可愛いじゃないか」

「可愛いとか言わないでくださいよ。そういう竹内さんは、彼女のどんなところが好きなんですか？」

「もちろん、あのルックスと小鳥のさえずりのように可愛らしい声さ。はじめて彼女をみたときに一目惚れしたんだ。なんていうか、ビビビときたんだよね」

「へえ。たいした理由じゃないっすね」

　今度は俺がからかうように、というよりは小馬鹿にするように笑ってみせた。竹内さんの表情がすこしひきつっている。

「だったら教えてくれないか。君が彼女に惚れた、とっておきのエピソードをね」

「いいっすよ。相当ドラマチックなんで、覚悟しといてくださいね」

　なぜか喧嘩腰な俺たち。いちいち挑発的なことを言われてムカつくけど、ちょっとだけ楽しい気もする。これがライバルってやつなのか。よし、ここはあっと驚かせたいから、少しだけ話を盛ってやろう。

「あれは、一年前の夏のことでした――」

　すっかり見慣れた天井を見上げながら回想に入ろうとしたとき、タイミング悪くドアのベルが鳴った。もしかして、さゆりさんが帰ってきたのか？だとすれば、もう竹内さんとは話せないな。……とすこし残念に思いながら入り口に目をやると、そこには初めてみる顔があった。

「いらっしゃいませ。おひとり様でしょうか？」

「はい」

「それでは、こちらのカウンター席にどうぞ」

　店にやってきたのは、鈴木のおっさんたちと同じ年齢くらいの男性だった。身長は俺と同じくらいで、すらっとした体型。ジャケットを羽織っていてこぎれいな感じ。とくに優しげな目が印象的な人だと思った。

「ありがとう」

　目を細めて笑う顔はもっと優しそうで、こっちまで笑顔になってしまうほどだった。

「こちら、メニューになります」

「それでは、ブレンドコーヒーをいただけるかな？」

「かしこまりました」

　サイフォンの準備をしていると、お客さんが、

「君は、まだ若そうだね……アルバイトですか？」と話しかけてきた。

「はい、そうですよ。店員は店長と俺の二人だけです」

「そうなんだね。ちなみに、店長はいくつくらいの方ですか？」

「えっと、二十代ですね」

　どうして店長の年齢なんて聞くんだろうと疑問に思ったけど、その謎はすぐに解けた。

「二十代か……ということは、私の知っている方はもういないのかな」

「えっ？　以前こちらにお越しいただいたことがあるんですか？」