戦場に咲く

戦場に咲く

　張り詰めた空気が、日没後の戦場に蔓延している。

　夜空を彩る星も、闇夜を照らす月も無い今夜。

　やけに静かな敵軍の状況を伺いながらも、彼らは暫しの休息の時間を得ていた。

「隊長、もう寝てください。もう二日も寝てないんでしょう」

「俺は見張りをしている。お前は気にせず体を休めろ」

　はぁ……と申し訳なさそうにその場を立ち去る兵士。

　その者を筆頭に、ブツブツと愚痴が湧き始める。

「人の好意くらい受け取れっての」

「疲労困憊して、指揮取れません――とかなったら絶対許さねぇからなあの野郎」

　地獄耳な彼に、会話は筒抜けだった。

　どこからかひょっこりと出てきた、彼女にも――。

　彼女といっても、彼の、いや隊長の彼女という訳ではない。一人の女性という意味での彼女だ。

　彼女は作戦指揮の副隊長であった。

「随分な言われようじゃないですかぁ、隊長」

「兵士たちの結束が深まるなら、それでいい。何とでも言わせておけばいいさ」

　そういうもんですかねぇと彼女は嘆き、そして笑う。

　その笑みは、ここが戦場だということを忘れさせてくれる、例えるなら辺り一面に咲く美しい向日葵（ひまわり）のような、そんな笑顔であった。

「いやぁそれにしても、セルス国軍、中々動きがありませんねぇ」

「睨み合いがこのまま続けば、本土から遠い我々シルム帝国が圧倒的に不利だ」

　私が行きましょうか、そう言い彼女は不敵に笑う。

　それはまるで、秋空の下に風を受けて揺られる、奇妙ながらも幻想的に咲く、彼岸花（ひがんばな）の如く。

　彼女の身体には幾つもの兵器が存在する。

　科学者によって完全な機械人間（サイボーグ）と化した彼女は、シルム帝国の最後の切り札だった。

　闇夜に浮かぶ、機械的な黄金色の光を帯びた腕、その光を浴びた顔は、闇に浮かぶ蒲公英（たんぽぽ）のように、怪しく煌めいていた。

　隊長は、彼女を抱き寄せる。

　光は弱まり、やがて儚く消えた。

「俺が君に頼るまで、君には人でいて欲しい」

　何を言っているんですか、と彼女は笑う。

「まだ私に、人を求めますか」

　あぁ求めるさ、と隊長も笑う。

「君にはまだ心がある」

　数時間経っても、セルス国軍の動きは見られない。

　食料も底をつき始めた、敵軍は動かない。それなら攻め込む時は今しかない。隊長はそう考える。

「済まない、君には眠っていてもらおう」

　素早い手刀で、彼女の腹部を勢いよく穿つ。

「かはっ……」

　彼女の鈍い声が漏れる。これは緊急停止操作である。彼女の機能はこれで、三時間完全に停止する。

「さて、始めようか」

　銃器を手に携え、腰にはナイフを、そして軍服の下には大量の手榴弾を巻き付けた。

　鳳仙花（ほうせんか）の種のように、彼もまた自身諸共、敵軍を弾き飛ばすつもりなのだろう。

　ふと、彼女の顔を見る。

　緊急停止操作によって、停止した筈の彼女。

　その表情は、とても美しく眠っているように映り、彼女の肌はまるで柊（ひいらぎ）のように、美しい白色をしていた。

「君は、もうこれ以上無理をしなくていい――」

　彼女の柔肌をさっと撫でる。

　そして、走り出す。

　刹那、銃声が響き渡る。

　兵士たちは、皆眠りから覚める。ただ一人を除いて。

　凄まじい轟音が、辺りを響かせる。

　彼は散ったのだ。戦場に咲く花に代わって。

　突如降り出した雨が、眠り続ける彼女の頬を伝ってゆく。

　それはまるで、彼を弔うかのように――。