SEASON

第16話

「ミンナゴメン。サクセンシッパイシタヨ」

　ソヒィーは悔しそうにベンチの戻ってきた。

「どうだった〜鳴滝のボールは？」

「キレッキレダヨ。ちょっとテコズルネ、でもバッターボックスノマエニタッテ……」

　先輩たちはこぞって鳴滝の情報をソヒィーから聞き出し共有した。あんこがバッターボックスに入るとバットをいつもより短く構えていることに気がついた。

「アノシンカーハミギバッターノヒト、キヲツケルヨ、カラダニムカッテクルカンジスル」

　どうやらあんこは高速シンカーに対応できるようグリップを短く握りインコースでも詰まらないコンパクトなスイングをするつもりだ。

　慶凛バッテリーはそんなこと百も承知だと思うがさっきから鳴滝はキャッチャーのサインに首を振る。二、三度首を振った後キャッチャーが折れてようやく頷いた。

　シンカーだった。真ん中付近からあんこの膝元目掛けて変化する。果敢にも打ちにいくあんこだがあまりにも厳しいコースに空振り。スイングも窮屈そうだ。狙われている球種であえて勝負してくる自分の持ち球に絶対的自信があるのだろう。

　ツーストライクに追い込まれあんこは更にバットを短く持つ。それを待っていたかのようにバッテリーはアウトコースにミットを構える。インコースのボールを意識づけさせて最後に外で締めるバッテリーの配球をあんこはよんでいた。投げたと同時に思いっきり踏み込んで打ちにいく。

　しかしそこからいきなり内に落ちたシンカーだった。呆然と立ちつくすあんこの耳に球審のストライクコールが入った。マウンド上で底意地悪い笑みを浮かべる鳴滝を私は見逃さなかった。

　あんこまでが三振に倒れベンチに嫌な空気が流れる。ランナーが出れば状況も変わるが続く新庄も三振に終わり結局三者三振。

　一点勝負になる。久留美は覚悟を決めてベンチを飛び出した。