〜神との戦争〜 帝国軍が本気を出したようです

第57話 帰還

「走れ走れ走れッ!!　魔力に頼らずとも、俺達には訓練と実戦で積み重ねた筋肉がある!　親から頂いた体を信じろ!!」

「「「「「イエッサーッ!!」」」」」

　マジックライフルでの攻撃に魔力リソースを割きすぎた我々は、久しく懐かしい肉体一本での全力疾走を行っていた。

「アルバレス中尉!!　あとどれくらい持つ!?」

　様々な世界が映る天空回廊を駆け抜けながら、地上で連邦のミサイルを迎撃しているらしい中尉に問う。

『前衛22発を撃墜!　ですが既に数発が突破、ユグドラシルへ向かっています!』

「了解、ならその数発で折れないことを祈るとしよう。引き続き頼む!」

『ラジャー』

　魔導砲すら迎撃できるアルバレス中尉でも、さすがに巡航ミサイル群は厳しい。

　息切れを繰り返しながら、大隊は装備を激しく鳴らす。

「アスガルと戦った我々を巡って、地上では人間同士が戦っている。なんとも皮肉なものだ」

　先頭を走る少佐が、メガネの位置を直す。

「全くです、ですが、地上ではヘリが待機しているそうです。我々は少なくとも帝国の人間。ここで潰えるわけには――――」

　覚悟の念を込めた俺の言葉は、しかし突然轟いた"鐘の音"に掻き消された。

　......まさか。

　空に無数のヒビが入り、蜘蛛の巣のように広がった空間を割って、ニワトリのような化物は血を垂らしながら顔を出したのだ。

「きゅこッ!　キュララララララララララアアッッッ!!!」

「なッ!?」

　執行獣ヴィゾーヴニル!!　そうだった!　ヤツの生命は世界樹とリンクしている。

　ユグドラシルを完全に破壊しない限り、こいつは不死。

　相手にする時間はないと判断したのか、ラインメタル少佐が叫ぶ。

「背嚢（はいのう）を放棄!　銃以外の物は全部捨て置け!!　手榴弾の余りがあるものはただちに投擲!!　総員離脱に徹せよ!!」

「「「「「了解ッ!!」」」」」

　捨てるようにばら撒かれた破砕手榴弾、攻撃手榴弾、閃光手榴弾が、追ってきたヴィゾーヴニルに炸裂。

　激烈な爆発と閃光が真後ろを埋めた。

「クリスタルポータルに飛び込め!!　ヤツが立て直す前に早く!」

　ベルセリオンが開いたポータルに、大隊は無我夢中で飛び込んだ。

　ひとまずの安堵、だがすぐさま視界を覆った"闇の世界"は、そんな俺たちを再び走らせる理由足りえた。

「あの......、ここって確か......」

「ああ、滅亡せし世界の住人は、そう簡単に返してくれなさそうだ」

　闇を裂き、赤く不気味に光る目玉が、大量にこちらを指向した。

「くきゃきゃきゃきゃきゃきゃきゃっ!!!」

　ウェポンライトを点け、チャンバーに初弾を押し込む。

「1、3中隊は正面のゾンビ群を蹴散らせ!　2、4中隊は側面援護射撃!!　予備マガジンも使用し、一気に駆け抜けるぞ!!!」

　閃光が瞬く。銃口から咲いた発射炎（マズルフラッシュ）は遺跡を、ゾンビを照らし、射撃音を盛大に響かせながら疾走。

　とにかく急ぐ、サブマシンガンのけたたましい動作音と並行して、撃ち出された大量の弾丸がゾンビを薙ぎ払う。

　防御陣形を維持したまま直進していると、恐れていた知らせが届く。

『こちら大隊本部!　巡航ミサイル5発がユグドラシルに着弾!!　中尉のおかげで支援機は間に合いつつあるが、もう持たんぞ!!』

　あの冷静で評判なオペレーターが声を荒らげるということは、相当切羽しているのだろう。

　連邦は本気で俺たちもろとも消すつもりらしい。

『連邦領内より新手!　第3波と思われる30機以上の戦爆連合編隊を探知!　並びに、国境付近では超大型列車砲も確認された!　砲弾の迎撃はできんぞ!　急げッ!!』

　鳴り叫ぶ通信、波のようなゾンビ群、それらを足して届かない発砲音。

　そして、死の音色が遺跡を叩いた。

――――ゴォーーーーンッ――――

　鐘だった、建造物を突き破ってすぐ背後に現れたのは、執行獣ヴィゾーヴニル。

　不気味な鳴き声が空間を包み、絶望が迎えにきたと察する。

「ここまでかッ......!!」

　大隊にはもはや弾幕を張る残弾も、無理矢理突破する魔力もない。

　俺はナイフを手に、いよいよ白兵戦での突破に移ろうとした時だった。

「くきゃきゃきゃきゃきゃきゃきゃ!!!!」

　ゾンビ群はレーヴァテイン大隊を"無視"すると、その後ろのヴィゾーヴニルへ一斉に群がった。

　どういうことだと問答している時間もない、大隊はガラ空きとなった通路を一気にひた走った。

「まさか......、執行獣に復讐しようと......」

　背後では、押し寄せるゾンビの波に、ヴィゾーヴニルが飲み込まれている。

　元執行者であるベルセリオンも狙われたことから、彼らは俺たちよりも、アスガルを優先したのだろうか。

　しばらくして、暗闇に慣れてしまっていた俺たちの目を、眩い太陽が照らした。遂に外へ出られたのだ。

『感あり!　連邦軍列車砲が砲撃開始!　巡航ミサイル、第3波132発が急速接近中!!』

「よし!　総員ユグドラシルから離れるぞ!」

　見れば、根っこの隙間をランディングゾーンとして、4機の帝国軍汎用ヘリコプターが待機していた。

　レーヴァテイン大隊が各中隊ごとに乗り込むと、ヘリはすぐさま高度を上げた。

『警報!!　巡航ミサイル、列車砲、弾着10秒前!!』

　サイドに開いたドアから、俺はその巨大な木を見る。

　その雄大な情景はこの世のどこにもない、異世界の産物と言える。

『3、2、1......着弾!!!!』

　雨のように降り注ぐ大口径の列車砲弾、一斉に放たれた弓矢の如き巡航ミサイルが、五月雨式（さみだれしき）にユグドラシルへ突き刺さった。

　ヘリを揺らすほどの大爆発が発生し、カーラグラード中心部は爆炎に覆われる。

　神壁の無くなったユグドラシルは、その巨体から悲鳴のような音を立て、根本から大質量を横たわらせた。

『こちらレーヴァテイン01、世界樹（ユグドラシル）の苗木の破壊を確認。我が大隊、軽傷者多数なれど死者及び重症者は皆無。これより帝都へと帰還する、オーバー』