ダブルクロス・ストーリー：スターダスト

Middle 1-1 黒炎の片鱗

　速人が目を醒ましたのは清潔な病室のような、しかしどこか緊張した雰囲気の漂う部屋だった。

「ぁ…あ…（の）…！？」

　のどがかさつき、うまく声が出せない。咳き込むと口の中が鉄臭い。

　それが血の臭いだと気づき、驚いて跳ね起きる。

　ベッドの向こうではスーツ姿の男がタブレット端末を弄っていた。

「あ、起きましたか。お早（はよ）うございます～。」

　シワの目立つスーツに、眠た気な眼元…だがその奥の眼光は、油断なく速人を捉えていた。

「…あ…（な）たは？僕は…（な）んで…？」

「ボクは炭井（すみい）六郎（ろくろう）といいます。無理をしないで、ひとまずこれを飲んでいてください。」

　よく分からないまま、差し出されたほうじ茶をすする。

　ぬるめのお茶は乾ききった喉に染みわたり、深く息をつく。

「侵蝕率45%…今のところ心配はなさそうですね。」

「ここは…どこなんですか？僕は女の人に会って、それで…。その後…。」

　そのあと…何かがあったけど思い出せない、いや、思い出したくない。

　起こったはずの何かを思い出すのが怖くて仕方がない。

　身を焦がす恐怖に、震える声が漏れる。

「あ、あ…。」

「氷見川速人クン？」

「あ゛、あ゛ア゛ア゛ア゛、ア゛…！」

　恐怖そのものが具現するように、黒い炎のような揺らぎが速人の身体から吹き出す。

　荒ぶる力の奔流が、周囲の物を次々に焼き焦がしてゆく。

「…いきなり暴走ですか⁉しかもこれはかなり…！」

　漆黒の熱波から顔を庇いながら、炭井は懐からサイレンサー付きの拳銃を取り出す。

　そしてスーツの袖を焦がしながら真っすぐに銃口を向け、冷静に熱波の中心…速人を撃ち抜いた。

「―――！」

　速人の左肩を銃弾が突き抜けた瞬間、速人から立ち昇る黒い炎が動揺したように震えた。

　肩の傷口に黒いもやが吸い寄せられていき、銃創が埋まってゆく。

　黒い炎は消え失せ、速人は床に倒れ込んだ。

「炭井支部長！大丈夫ですか！？」

「あ、ボクなら大丈夫ですよ～。

　それよりあの2人に、そろそろ会議室で待つように伝えてもらえますか？」

　騒ぎを聞いて駆け込んできた職員に平然と伝言を任せ、炭井は速人を見やる。

　ブレザーはあちこち黒く焦げ、そこから覗く手は焼けただれていた。

　しかし速人が目を見開いている間に、火傷の激痛は消え、無傷の肌を取り戻す。

「これ、は…あの、黒いのは…？僕は、何が…。」

「そうですね。いいタイミングですし、まとめて話しますか。

　まずは…ボクの話を聞いてもらえますか？」

　混乱する速人に、炭井は落ち着いた口調で語り始める。

　速人が足を踏み入れてしまった世界の真実を。

　―――――

この世界には「レネゲイド」と呼ばれる、未知のウィルスが存在している。

感染した者は超人―“オーヴァード”となり、人間を超えた様々な超能力を振るうのだ。

しかし、一度覚醒し（めざめ）たオーヴァードは、その凄まじい力に呑まれて徐々に理性（人間らしさ）を失っていき、最後には理性を失った怪物…“ジャーム”に成り果てる。

日常の裏で、異能者（オーヴァード）によってもたらされる事件を追い、怪物（ジャーム）を狩り、世界の秩序を守る組織…

「…それがボクたちU（ユニバーサル）G（・ガーディアンズ・）N（ネットワーク）なのです。

　と、ここまでよろしいですか？」

　まるで突拍子もない、ラノベの世界のような話。

　しかし速人自身が放った黒炎、見る間に治っていた火傷…他ならぬ自分自身の異常を目の当たりにし、ただの絵空事だと否定することはできなかった。

「僕は…どうしたらいいんですか？」

「まぁ安心してください。キミがこれからも日常を過ごせるように力を貸す、それもボク達の仕事です。

　ただその他に一つ、キミに協力して欲しいことがあるんです…。」

　かくして速人（少年）は非日常の世界へと踏み込む。

　絆と裏切りの世界へ…。

＞SCENE WILL CONTINUE…＞