風が吹く前に

第9話 旧市街のカフェで

　旧市街は新都心に比べて細い路地が多く、駐車場が少ない。車は大通りを抜けて、広場近くにあるアウシュ銀行の支店の駐車場に入る。駐車場係の男がキルフの姿を認めた。直立不動で挨拶をし、お辞儀をするのに対してキルフは手を上げ笑顔を返す。

「車はここへ置いて少し歩きましょう。店はすぐそこです」

　差し出された手を取って車から降りると、アンビカも駐車場係の男に目礼をした。

　二人がカフェを目指して歩き出すと、前方に人だかりが見えてきた。パトカーも3台停まっており、路地裏への道には黄色いテープが張られている。随分と物々しい雰囲気だ。

「どうしたのかしら」

「また出たそうですよ。ご存知ですか？」

「──ジョイス？」

「はい」

　自然と声を押し殺してのやりとりになる。

　アンビカは恐る恐る人混みの向こうを覗き込んだ。細い道にはグレーのビニールシートが張られており、その奥をうかがい知ることはできなかった。

　シートの手前には数人のカメラマンや警官、そして黒髪で色白の青年がいる。

　彼女は青年に見覚えがあった。

　リシュアが不在だった時、ミサの日に警備に加わっていた人物だ。応援で来ているだけと聞いたことがあるが、本来の職務に戻ったらしい。

　寺院の警備をしている時は穏やかな表情だったが、今は険しい顔つきでカメラマン達を追い払おうとしている。捜査が進まず苛ついているようだ。

「なんだか、大変なのね……」

　思わず他人事のような言葉が口をついて出た。

「アンビカさんもお気を付けて。誰が狙われてもおかしくないのですから。夜のお出かけは控えて下さいね」

「……え？」

　そんなキルフの真剣な口調に戸惑うアンビカ。彼女には直接関係のない事件と思っていたが、キルフのいう通りジョイスの標的はいつも無作為で、その刃が彼女に向かないという確証はないのだ。

　アンビカは不安げな表情で小さくうなずいた。

「さあ、行きましょうか。折角お時間を頂けたのですから。嫌なことは忘れて楽しみましょう」

　そっと背中に手を添えられ、アンビカは我に返ったように再び歩き始めた。

＊＊＊

　お目当てのカフェは、銀行から５分程歩いたところにあった。赤レンガ造りの小さな店は既に混んでいたが、幸い席はまだ空いていた。田舎風の素朴な造りの店内。木の床は良く磨かれ、しっとりと落ち着いた風合いだ。漆喰の壁には果物の静物画がかけられている。

「季節のフルーツタルトとアップルティーを2つずつ」

　アンビカのリクエストをキルフが店員に伝えると、すぐに注文の品が運ばれてきた。タルトはとても美味しいのだが、これがとても大きい。これでもかという程に桃やメロンなどのフルーツが堆（うずたか）く積まれている。

　そして食べても食べても、下のタルト生地が見えてこない。無限にフルーツの層が続くのかと思われた。

　キルフとアンビカは思わず顔を見合わせて目を丸くした。無言でも互いの言いたいことは分かる。二人はくすくすと笑い出し、肩を震わせた。

「今夜は夕食が要らないかも」

「店の名に恥じない商品ですね」

　そう言ってまた笑い、二人はタルトと格闘する。食べるのに夢中で、しばしの間無言が続いた後、ふいにキルフが切り出した。

「マニさんのことは残念です。あなたにとってかけがえのない人だったのでしょう？」

　アンビカの手が止まった。

「乳母と言えば母親同然です。ましてそんなに長い間一緒に居たのですから、お別れをするのはさぞお辛かったかと──」

「あなたには関係のない話よ」

　語気を強めてアンビカはフォークを置く。今はまだ心の整理がついていない、触れられたくない話題だった。

　しかし一方で、今日はしっかりとキルフの話を聞こうと決めていた。どんなに腹が立っても、途中で席を立つつもりはない。アンビカは敢えてキルフの目を見つめた。