　唖然とする私達の前で、猫が戦場を縦横無尽に駆け、戦列を蹂躙していく。

　その可愛らしい姿とは裏腹にやっている事はとんでもない。

　これではまるで、病を得る前の姉上と同等――下手すると『戦争屋』がいうように、上回っている可能性も……。

　ようやく、十分な聴力が回復。敵兵の悲鳴と怒号が聴こえてきた。

「弾幕だ！　弾幕を張れっ！！　あの悪鬼を近寄らせるなっ！！！」

「駄目ですっ！　戦列が崩れ、火力集中が出来ませんっ！」

「糞っ！　糞っ！！　糞っ！！！」

「何だ、何なんだっ、こいつは！？」

「魔銃が効かない！　出鱈目な障壁過ぎるっ。あいつは鬼神か！？」

「はははっ！　愉快――愉快であるぞぉぉ。初手の一撃から、即座に立て直し、これ程の火力を叩きつけてくるとはっ！　吾輩、血が滾るのであるっ！！　もっと、もっと、吾輩を楽しませてほしいのであるっ！！！」

　次々と、敵兵を屠っている猫が愉悦の叫び声をあげている。

　可愛らしい手足の一撃が振るわれる度、地形そのものが変化。肉片と大地が同化していく。身体が一切、血に染まっていないのは、余りにも拳打が早過ぎて、付着する間もないからか。それとも障壁の影響なのか。

　……私は神を信じてなどいないが、アレは所謂戦神と呼ぶべきもののように見えてならない。それと、どうしてこいつは戦わないのか。

「あ、分かるっすよ。そう思うのも無理はないっす。ただまぁ……兄貴を呼んだのは御姫さんっすから、文句はなしっす。それと、今回の依頼内容、私が受けたのは『護衛』っす。あしからず」

「……っ。姉上。敵軍は混乱しています。我等も」

「待て、ルピア。今、突撃すれば我等も巻き込まれる。それに――この程度で終わるようならば、当の昔に私は勝っていただろう」

　姉上が、槍を強く握り締められる。

　確かにその通りだ。猫が振りまいている死の嵐は、得物こそ違えど『四剣四槍』がかつて多くの戦場で起こしてきたモノと同種。

　だが……遭遇した時点で姉上はその全力を振るえなくなっていたとはいえ、我等をここまで窮地に追い込んでみせた、あの『国崩し』と『万鬼夜行』がこの程度で終わる筈がない。常に、何かしらの手を残している筈だ。

　案の定、砲火の轟音に負けぬ大声が戦場に響き渡る。

「手前らっ！　気合ヲ入れやがレっ！！　俺が出張ルから、戦線を維持シろっ！！！」

「…………」

　『国崩し』が自分の部下へ号令を発すると、火力が更に激しくなり、無数の盾魔法が展開。時間を稼ごうとする。

　隣に立っていた『万鬼夜行』が右手を翳す。見たこともない魔法陣が形成され、文字が浮かび上がる。そして――やって来た。数百に及び歩く死者の軍隊が。

　主だった種は、今回も骸骨兵や腐鬼兵と呼ばれる生きる死体のようだ。当然、全てが剣槍弓で武装している。

　既に陽は落ちている。昼間よりも格段に魔力は強まっているだろう。

　たった一人で一軍に匹敵する召喚士――それが『万鬼夜行』。

　我等も何度煮え湯を飲まされた事か！　……咄嗟の召喚の為か、まだ数が少ない点は救いだが……。

　猫はますます、楽しそうに叫び、跳び、粉砕する。

「おおうっ！　激しい砲火である。そして、死霊術か。短時間にこの数とは、素晴らしいのであるっ！　だが、吾輩の敵では――むぅ！」

　飛び蹴り一発で数十の骸骨兵が塵に返った直後、戦列を飛び越えて来たのは、全身金色をした異国の戦装束に身を包んだ男。巨大な戟を猫目掛け振り下ろす。これは――かわせないっ。危ないっ！

「——我が一撃受ける。ただの猫でない」

「うむ！　吾輩の名はラカン！　我が師より、『好機必戦』を許可されている八人の内の一人にして、『拳聖』であるっ！　その煌びやかな戦装束といい、今の一撃といい――叡帝国の手練れだなっ！」

「我、赤狼（チーラン）。我、最強なり」

「ほぉ……その名、聞いた事があるのであるっ！　武祭の覇者とこのような場所で手合わせ出来ようとは――何たる幸運！　いざ、尋常に勝負なのであるっ！」　

　戟を両手で挟み込み受け止めた猫が笑う。

　『覇王武祭』もまた、にやり、と笑っている。

　互いに距離を取り、構える。――戦場とは思えぬ数瞬の静寂。

　それを切り裂く野太い声。

「油断シてんじゃねぇゾ！！　この糞猫ガっ！！！！」

　何時の間にか大楯を構え前衛を構築した『覇王武祭』の傭兵達。

　その戦列奥から、『国崩し』が、百門を超えるだろう魔砲を構え、照準を合わせている。

　突如――月が隠れた。いや、隠した。

「潰す」

　上空から『万鬼夜行』の冷たい声。

　王冠を被り肉断ち包丁を手にしている巨大な骸骨兵の肩に座り、猫を指さす。　

　……兵を犠牲に時間を稼いだか。

　い、いかん、如何な戦神と言えど、一匹ではこれらに適うまい。　

　姉上へ目配せ。兵を指揮し我等も参戦せねば！　

　――『戦争屋』が呟いた。

「……嫌な風っす。兄貴！」

「むぅぅ！　これ程の戦場だと言うのに……仕方なしっ！　とうっ」

　掛け声をあげ、猫が跳躍。ひらりと、『戦争屋』の隣へと着地する。

　同時に長方形の紙片が、私達の四方へと展開し始めた。

「残念無念であるっ！　だが、命有っての物種。ここは退かせてもらうのであるっ！　出来れば、生き残ってほしいのである」　　　

「……『拳聖』どういう事だ？　約束が違うっ！」

「『四剣四槍』殿、吾輩、約束は守るのである――そうでなければ、あれ程、甘っちょろい戦い方などせぬよ」

「どういう」

「兄貴！」

「むぅ、早いのである」

「さっきかラ、ごちゃごちゃトうるせエ！　誰ガ逃す――ン？」

「っ！」

　『国崩し』が峡谷上に視線を向け、『万鬼夜行』の左目が深紅に染まり、憎悪を宿す

　——そこにいたのは翠色の装束に身を包み、虚空に浮かんでいる長い黒髪の少女だった。

　足元に蠢いているのは……あれは？　何？？　植物なの？？？

「……やはり、来たのであるな。だが、早過ぎるのである」

「何ダ、手前は？　俺達は今、取リ込み中何ダが？」

「貴様貴様貴様貴様貴様」

「ラカン様、お久しぶりでございます。何やらお可愛いお姿でございますね。さて、御挨拶はこれ位に致しましょう。用がありますのは、そこの老婆ですので。まったく困った事でございます。懐玉有罪（かいぎょくゆうざい）と申しますのに。それは貴女様程度が持つには過ぎた物でございます。わざわざ秋津洲からここまで御逃げになられて……今宵は逃しません。他の皆々様は御逃げ下さいましね。ああ――申し遅れました。私の名はアザミ。『東の魔女』と呼ばれております。以後、お見知りおきを。……はぁ、頑張りました。警告はしましたので、これで全員死んでしまっても、私は怒られません。きっと、アザミはいい子だね、って褒めていただけます」

　そう言うと微笑を浮かべた、少女が翡翠色の球を翳す。

　足元の何かが蠢き――。

※※※

　その峡谷には名がなかった。

　だが、この晩起こった『十傑』同士が潰し合う戦いの結末が世界に知られた後、このように呼ばれることとなる。

　――翠死の峡谷と。