辺境都市の育成者

親友

「で、この状況だと？」

「はい……声はおかけしたのですが、返事もなく既に2日が経ちました。部屋の中から異音も続いていて、皆怯えています。ファン隊長のお力添えを……」

　王都の一等地にある『盟約の桜花』クランホーム。その総隊長室の前で、サクラが直率している1番隊の副官は頭を下げてきた。深刻そうな表情。

　任務から帰還し、装備を解いていたところを連れて来られたと思ったら……何をやっているのか。

　部下を不安にさせるなぞ、総隊長失格の所業。

　が、気持ちも理解出来る。

　原因はロスとサシャが残していったという手紙であろう。

　まさか、師からの正式依頼がだったとは……不覚。

　まぁよい。取りあえずは引きずり出さねば。

　部屋の前に立つ。中からは金属をこするような音。

　……とびきりの嫌な予感。

「お前は此処で待て。理解はしているだろうが、油断はするな」

「はっ！」

　緊張していたのだろう、柔らかそうな耳を、ピン、と立てている副官――犬族だったか――に声をかけ、中へ。

　瞬時に後悔。脱出を試みるも、扉は閉まり数十の封呪が展開。

　な、なんと、えげつない。剣士が展開する魔法ではないぞ！？

　これを見たらうちにいる魔法士の大半は、『引退します』と言い出すだろう。解呪は勿論不可能。愛槍を置いてきてしまったのが痛い。

　顔を歪ませていると、後ろから感情が無い声。

「――あら？　ファンじゃない」

「お、おお。サ、サクラ。無事で何より」

「無事？　ええ、そうね。無駄に数が多くて、硬くて、帰って来るのが2日も遅れたわ……ふふ、ふふふ……その間に、あの裏切り者達は、出かけたんだけど、ね」

「あー待て待て。お前もサシャから確認を受けたのだろう？　一概に二人の責とは言え――」

　耳を掠め超高速で短刀が通過。分厚く上級魔法の直撃にも耐える筈の扉をバターのように貫通。外からは悲鳴。

　……反応出来なかった。

「ファン」

「は、はいっ！」

「貴方は私の味方？　それとも……」

「も、勿論、味方だが……お、落ち着け。何をしていたのだ？」

「ああ、これ？　綺麗でしょ？　じっくりと、丹念に、魔力を込めて砥いだから――あの裏切り者達の障壁だって、貫通出来る筈よ」

　い、いかん。短刀を見る目が本気で据わっておる。帰って来た瞬間に殺りかねん！

　かくなる上は先程、来る途中に渡されたこれに賭けるしか……。

　頼む、頼むぞ、ロス――サシャはともかく、お前ならば自分が置かれている状況を理解している筈。火に油は注いでくれるなよ。　

「サ、サクラよ」

「何かしら？　ファンも砥ぎたいの？　いいわよ、短刀はいっぱい」

「聞け――迷宮都市から映像宝珠が」

　一瞬で、距離を詰められ首元を締め上げられる。

　毎度毎回、思うのだが……この細い腕の何処にこんな、力、が……。

「……あいつ等はなんて？　状況はどうなってるの？」

「ごふっ、ま、まだ、確認しておらん。こ、これだ」

「そ」

　手を放し、宝珠を受け取ったサクラが魔力を込める。

　すると――明るい声が聞こえてきた。

　……ま、マズい。

『もしもしぃ～聞こえてますかぁ～。こちら、現在、せんせぃの正・式・依・頼☆で迷宮都市にいるぅ、サシャですぅ』

　ミシリ、宝珠から早くも悲鳴。

　サクラの顔は――まともに視れない。怖い。

　ようやく映像が浮かび上がり、出て来たのは

『サシャ、煽らないでください。サクラが怒りますよ？』

『えぇ～話を最後まで聞かなかったのがぁ、悪いと思いますぅ～。あ、これ気になりますかぁ？　気になりますよねぇ？　なんとぉ、これはぁ、せんせぃお手製の、まどれーぬですぅ～。あ～美味しいですぅ～』

「……ねぇ、ファン」

「あ、ああ」

「あの子、殺っていいわよね？」

　サクラが微笑を浮かべながら尋ねてくる。その目には狂気。長い黒髪と相まって、恐怖が倍増。

　『駄目だ』→激怒状態のサクラと徒手でやりあえと？　悪くて死。良くて瞬殺の運命しか見えぬ。

　『うむ』→仲間を犠牲にするなど、師へどう説明を……。

　な、何という逆境！　そして窮地！！　絶体絶命である！！！

　懊悩していると――懐かしき、この局面においては救世主の声が。

　おお、神よ……！

『ふふ、サシャ、サクラをからかっては駄目だよ？　あの子は寂しがり屋なんだから。サクラ、ファン、久しぶり』

「「！」」

　サクラのどす黒い殺意があっという間に消失。食い入るように映像を見つめている。こうしてみれば、恐ろしく美人なのだが。

『今回は、僕の都合でロス達に手を貸してもらったんだ。怒らないでおくれ。近々、帝都へ行く用事が出来たから埋め合わせはするよ。詳細は――ハナ』

『私が説明するの？　……久しぶり。どうせ、拗ねてるんでしょ？　いい加減、お師匠離れしないと恥ずかしいわよ？』

「な、なぁ！？　あ、あんたにだけは言われたくないわっ！！」

『はいはい。事前に『会合』を開催するから、細かい話は帝都で。お師匠はまだ来ないからね』

「わ、分かってるわよっ！」

『あら？　そ。まぁいいわ――会えるのを楽しみにしてる』

「ふ、ふん。ま、まぁ――行ってやってもいいわ」

　当たり前だが、映像宝珠は通信宝珠ではない。つまり、今二人は会話をしていたわけではないのだが、この流れである。

　相変わらず仲が良いことだ。

　意地を張らずに一言『また、一緒に』と――待て待て、この距離での投擲は洒落にならんからな。

　その後、師から再度、こちらを労わる言葉をかけられ、涙ぐみそうになったのは秘密である。勿論、サクラは号泣――待て、本気で待て。恥ずかしいからといって『鴻鵠』を抜くな。流石に死ぬっ！！