辺境都市の育成者

タチアナ

「はぁ！？　すぐに水の宝珠を手に入れろ？」

『そう、事態はとにかく急を要するのっ！　お願いっ！　タチアナなら、色々と顔が効くでしよっ？』

　うちの団長――ハナから連絡が入ったのは、私がクラン関係の細々とした書類仕事を終え、そろそろ夕食を取ろうかな、と思っていた時だった。

　……緊急連絡用の宝珠が反応した時は何事かと思ったわよ。心臓に悪いんだから。

　しかも飛翔魔法を使いながらみたい。風切音が聞こえてくる。

　あれ？　だけど、今日は――

「ハナ、数日はあちら（辺境都市）に泊まるんじゃなかったの？」

『そのつもりだったけど事情が変わったのっ！　今、そっちへ全力で向かってるから、競売を調べておいてっ！　水の宝珠だよっ！！　お願……』

「ハナ？　ハナー？」

　宝珠の持続時間が切れたらしい。

　もう！　これ、結構な貴重品なのに。

　ともかく、それだけ遠距離からということね……。

　辺境都市から迷宮都市――幾らハナでも半日はかかる。

　まったく――

「仕方ない団長様ね」

　私は椅子から立ち上がり外套を羽織る。

　急げばまだ、競売場は開いているだろう。

　――属性宝珠が売りに出されるとならば、大手クランへは事前に連絡が来るから、おそらく空振りだと思うけど。万が一、ということもあるし。

　無かった時はそれ以外の伝手も頼ってみましょう。

　金庫に風属性宝珠はあったから交換でも良いわね。

　普段は一切、何も欲しがらない子だし……偶の我が儘は聞いてあげないと。

　それに、例のお師匠様（ハルさん）絡みなら、ハナが諦める事は期待出来ない。　

　なら、次善を考えるのが『薔薇の庭園』副長である私の役割。

　あの子が取り乱すなんて、それ以外の事じゃ中々考えられない――もう1人、可能性を持った方がいるわね。

　だけど、あの方も言ってしまえばそちら関係か。

　考えてみると、大陸第7位の魔法士であるハナ、大陸最強の魔法士である『天魔士』が同じ人に魔法と生きていく術を習ったって、凄い事よね。

　ハナは毛嫌いしてるけど……悪い人じゃなかったのにな。

　それにしても、何時になったら私はハルさんご本人とご対面出来るのかしら？　

　最初は、妄想かと思ってたわ。今でも、団員達の何人かは疑ってるわね。

　散々、話は聞かされてきたし、同じ話をする人達――軒並み大陸有数の実力者ばかりだったけど――にも会ってきた。

　この前なんか、あの『千射』のエルミアさんが訪ねて来てくれて！　

『――今日はおつかい。これ、ハルから。何時もこの子（ハナ）が迷惑をかけてるからって』

『め、迷惑なんか、かけてないっ！』

『――そう。ならハルに伝えとく』

『う…………嘘です。迷惑かけてます』

『――申し訳ない。これからもこの子の事をお願い』

　流石に驚いたわ。

　だって……『千射』よ？　

　私が子供の頃に夢中で読んだ冒険譚。その主人公が目の前に！

　とっても可愛くて、綺麗だったなぁ。

　同時に思ったわ。この人を育てた人はとっても暖かい方なんだな、って。

　だけどそれ以来、ハナが妙に警戒してるのは何でかしら？

　「危険」「これだからお師匠は……離れていても無差別に撃ち抜くのは止めてほしい」「不本意だけど……あいつにも注意喚起をしなきゃ」とか、ぶつぶつ呟いていたけど。

　……まぁいいわ。取り合えず水の宝珠確保に全力を尽くすとしましょう。

　あの様子だと、団長様も明日には帰って来るだろうし。

　もしも、なかった場合は――。

※※※

「な、ないのっ！？」

「ええ。競売は勿論、大手の商会にも尋ねてみたけど水の宝珠はないそうよ。個人相手の交渉は時間がかかるし――ほら、まだ終わってないわ」

「そ、そんなぁ……」

　ハナが髪の毛をぼさぼさにし、汗だくでクランホームに帰ってきたのはその日の夜半だった。

　……ちょっと全力過ぎるわよ。

　貴女、仮にも乙女なんだからね？

　取り合えず、沸かしておいたお風呂――ホームを購入した時にハナが「絶対に必要！」と主張した。確かにそうだった――に放り投げ、今は髪の毛を乾かしてやりながら話をしている最中だ。

「それで、どうしたのよ？　事情を説明してほしいわね」

「……今日、お師匠のとこに行ったら杖を作ってて『水の宝珠がないんだよ』って。そんな事言うなんてすっごく珍しいんだからねっ！」

「はぁ……やっぱり、ハルさん絡みなのね。まぁそれは良いけど。どうするの？」

「…………どうしよう？　今から、帝都に行っても空振りだったら誰かに先を越されるかもしれない。みんな、こういう機会を狙ってるし。うぅ……タ、タチアナ、何とかならない？」

　泣き出しそうな表情でこちらを見てくるハナ。

　……この子、本当に凄い魔法士だし、尊敬もしてるんだけど、ハルさん絡みだと思考停止に陥るのよね。私に迷宮都市を任せて、自分は帝都へ行っていれば良かったのに。

　これが傲岸不遜で有名な『灰塵の魔女』だというんだから――私はくすりと笑ってしまう。

　そして、決めておいた次善の策を話し始める。

「迷宮都市に宝珠がなくて、帝都まで行く時間もないなら、取りに行くしかないわ」

「取りに行くって……階層ボスを討伐するってこと？」

「『紅炎騎士団』から届いた100層までの突破計画は貴女も目を通したでしょう？　私達でもやれるだろうけど……」

「時間はかかる、か」

「それに色々と角が立つわ。彼等には悪いけど、相乗りさせてもらうのが良いと思う。出るかは運次第だけどね」

　ハナはしばらく考え、小さく頷いた。

　――了解。

　なら、最速かつ完璧に100層まで踏破しましょう。交渉は任せて。

　取り合えず……終わったら今度こそハルさんに会う機会があると良いな。