バベル

第四章 (9) フラッシュバック

「――まったく、」

　そしてぽつりと呟く。「あなたたちは。学習能力がないですねぇ」

　刹那。

　頭上から黒い巨大な塊が高速落下し、コンクリートの地面をいとも容易く打ち砕いた。ばらばらと破片が放射状に飛び散り、砂礫が空気を汚した。ホセ自身はと言うと、左腕のワイヤを一時的に校舎に引っ掛け、それよりも高い所に避難していたため、ほとんど実害はなかった。

　煙が風に流され、ようやくその塊の正体が明らかになる。

　黒い塊は昆虫のような姿の化け物であった。口だと思われる箇所からは黄色い液体が垂れ流されている。そしてそれがかかった地面のコンクリートは、しゅうしゅうと音を立てながら白い煙を噴き出していた。強い酸がコンクリートをも溶かしているのだ。

「ふむ、“傲慢（Superbia）”第三階層、ですか」

　ホセはワイヤを外し、昆虫の脳天に一発蹴りをお見舞いした。ごふっ、と妙な音がした。昆虫が前方へと傾く動作と、ホセがそれの背後に着地するのはほぼ同時。

着地するや否や、ホセの右ワイヤが昆虫の長い触角を捉える。そしてリールを起動させワイヤを無理やり回収すると、ぶつっ、と嫌な音を立て触覚が引き抜かれた。頭の頂点からは大量の血漿が溢れだしたが、赤のプラズマが発生するのと同時にそれは収まる。

　自己再生しようとしているのだ。

　ホセは引っこ抜いた触覚を打ち捨て、極めつけに足でそれを踏み潰した。ぐじゃ、と粘性の音がする。

　その音で、ホセの脳裏に突然脳裏にある記憶が蘇った。

　地面は真っ白な灰と塩に覆われていた。空だけは抜けるような青で、眩しさのあまり思わず目を細めてしまうほどだった。己が手にしているのは、細い剣。刃が太陽の光を反射して、きらりと瞬いた。それを見て、きれいだな、と純粋に思った。

どうして、と呟いた気がする。

　一番に信じていた人が、「己」に対して黙祷を捧げたから。神と聖霊と、そして今から天に召される新たな天使たちに対して。その人は、戦いに赴く際決まって黙祷を捧げていた。その対象がよもや自分になるなどとは、考えたこともなかった。

　黙祷する暇だけは、与えてやった。

　飛び散る血液。真っ白に染まった大地は、その瞬間赤黒く変色してしまった。その手に残るは、肉を斬るぬらぬらとした重みだ。

　抱きしめられた際に感じた体温は、今もその肌に残っている。

　ポケットに、なにかを入れられた。

　己は、わざとそれに気付かないふりをした。それを指摘すれば、きっとこの刃は躊躇ってしまう。殺したくない、という本音を漏らしてしまう。

　もう迷いたくなどなかった。

　さようなら、と己は言葉を吐き出した。

　焦点の合わぬ海色の瞳が、こちらを見つめる。肉を裂く濁音に混じる声。それはまさしく、呪いと同じくらいに禍々しいものだった。

　――ホセはふ、と息を吐き出す。淀んだ空気が肺を満たしたことで、ようやく現実に戻ることが出来た。

「God damnit……!」

　まただ。

　PTSDであることはすぐに理解できた。音の記憶というものは意外と残りやすい。職業柄戦闘に赴くことはよくあるが、こうも毎回音により動きを止められるのでは話にならない。

　ホセは微かに震えた唇を、きゅっと噛みしめた。

　己にとっては、「あの出来事」はまだ消化し切れていないのである。それを改めて突きつけられてしまった。それだけ、心は深く抉られている。

　諦めと開き直りと、それから己に残る使命と。

　それらを順に確認していくことで、ホセはようやく冷静になっていった。

　昆虫の自己再生が終了する少し前、頭の中が突然すっと冷え、思考が明瞭になった。傷の痛みが嘘のように引いたからかもしれない。

　校舎へと飛ばしたワイヤを巻き取り、身体を浮かせる。狙うは、頭部に複数存在する黒い色をした瞳にあたる部分。

　もう片方のワイヤの先には、ナイフがくくりつけられていた。

　いい加減、フラッシュ・バックに振り回されるのをやめなくては。分かっているはずだろう、とホセは自分に言い聞かせる。

「あれはもう終わったことだ」

　一瞬の気の迷いが手元を狂わせた。ナイフがぶれ、予想外の方向に飛んでいく。しまった、と慌てて回収しようとするが、それを回復した昆虫が見逃すはずがない。

　強烈な体当たり。

　ホセの身体が宙を舞った。受け身を取ろうと手を伸ばし、地面に触れようとする。しかし寸でのところで手を引いた。そこには昆虫が吐き出した強い酸が撒かれ、妙な煙が立ち上っていたのである。代わりにワイヤを伸ばそうとするが、それはどうしても間に合わない。