英雄達のいるパーティで、魔法の使えない俺は、前衛として、頑張って生き抜いていく（仮）

第1話 模擬戦

　倒されても、起き上がり、立ち向かった。

　身体が痛みで重くなり、心が不甲斐なさに悲鳴をあげても、立ち向かう。

　何度でも、何度でもだ！

　周りからの憐れみの視線があつまる。

　"諦めろ、諦めろ、届くはずがない"と。

　だが、俺は誓う、

　" 命ある限り諦めない！！ "

　起き上がる度に、痛みを忘れ、力が湧き上がる。

　心は、勝利への渇望で研ぎ澄まされていく。

　ハーベスト王国の西部は【魔界】と呼ばれる魔物の領域に面している。

　魔界から溢れる魔物の被害に悩まされた王国は、西部に守護拠点を築いた。

　拠点の名は【ウエストアンカー】、現在は、西部の中心都市に成長している。

　また、魔物の脅威に対して、軍だけでは、対応できず、傭兵ギルドが設立された。

　ギルド設立により、傭兵の地位は確立され、やがて、多くのパーティが乱立した。

　いつしかパーティ同士が協力しクランと呼ばれる組織で結ばれていく。

　クランは強力な軍事力を持ち、魔界の一部を開放する偉業を成し遂げる。

　王国はその功績を認め、クランに対して地位の保証と活動の自由を認めた。

　クラン時代の幕開けだ。

　西部中心都市【ウエストアンカー】には、幾つかのクランが活動している。

　その一つ、クラン【深淵】の支部で、模擬戦が開催されていた。

　模擬戦主催者のパーティ名は【漆黒】。

　リーダー自ら、新メンバーの実力を仲間に披露する為、相手をしていく。

　一人目の黒髪の小柄な少年と、茶髪の騎士が打ち合い始めて三十分以上経過した。

　最初は直ぐに決着が付くと誰もが思った。

　なぜなら、少年の技量が未熟で、特に、防御面は酷いからだ。

　さらに、相手の騎士は名の知れた傭兵で、当然、少年は何度も吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

　何度も、何度も、少年は吹き飛ばされ、同じ光景が繰り返される。

　少年から流れ出た血は、土で汚れた服を赤く染めていく。

　あまりにも一方的で激し過ぎる打ち合い。

　何度目の事だろう、少年が、また弾きとばされ地面に倒れる。

「もうやめろ…」

　幾人かの観戦者が口々に叫ぶ。

　だが、少年には届かない。

　小さな身体は、勢いよく起き上がり……闘い続けている。

　その度に、少年の動きが良くなっていく。

　さらに、傷は直ぐに塞がっているようだ。

　その治癒力は異常だ！

　剣を打ち合う、リズミカルな金属音が断続的に鳴り響く。

　ドン

　不意にまた、鈍い音がし、少年が、いつものように吹き飛ばされていく。

「あぁ〜！」

　訓練場全体に溜息が広がる。

　だが、今回は違った。

　その短い脚でしっかりと地面を掴み駆けていく。

「ドリャーッ！」

　少年は魔力を、いや気合いを込め、剣を一気に振りだした。

　剣は少年の想いに応え赤く強く輝いている。

　その輝きは、命の象徴のようだ。

　僅か十三歳の少年が放つ、その剣の輝きに、廻りの者達は、息を呑みこみ、期待した。

　その期待は直ぐに失望にかわる。なんという事だ！

　少年が放った渾身の一撃も、容易く躱されてしまったのだ！

　その辛い現実に、訓練場は、落胆の色に染まった。

　さらに、相手の騎士は、魔力を剣に載せ少年に襲いかかる。

　あまりにも冷たく鋭い、その一振りは、少年の肩に当たった衝撃で砂塵を舞い上げた。

　訓練場は、砂塵の闇に包まれていく。

　" 少年の死 "

　誰もが連想した。

　砂塵が収まり、視野が明るく広がる。

　訓練場は驚愕した。

　剣を肩で受けた少年が、再び立ち上がり、反撃の構えを見せている。

　その姿にだ。

「ここまでだ」

　騎士が、突然、告げる。

「逃げるな！」

「ソロもう充分だ、実力は示した。これ以上やっても無駄だ！」

　俺は納得がいかない。

　なぜなら、まだ、身体が動くからだ。

　動けるなら、戦える。

　当たり前の事だ！

　だから、俺は強い抗議の視線でギルを睨んだ。

「勝敗は関係無いと言っている！ 無駄だ！！」

「次は、ルッツだ。早く来い！」

　騎士は強い口調で戒め、大声で次の相手を呼んだ。

　訓練場の端から、金髪の背の高い少年が、慌てた様子で駆けてくる。

「ごめん、ソロ、次は、僕の番だ」

　金髪の少年は、その華奢な腕で、俺の肩を叩き、間に割り込む。

　俺は、まだ納得がいかない。当然だ！

　血だらけの俺は、訓練場の隅に行き、不機嫌そうにあぐらをかいた。

「坊主、大丈夫か？」

「残念だったな」

「相手が、【英雄の再来】じゃ仕様がねえ。落ち込むんじゃねぇぞ！」

　周りの男達から、労いや、励ましの声が次々と掛けられる。

　適当な返事が思いつかないので、

「全然納得いかねぇ！！」

　大声で気持ちを吐き出した。

「元気じゃねぇか」

　傭兵達は、笑い声で応えた。

　模擬戦で痛めた身体が急速に回復し、全身の痛みが消えた。

　心に余裕ができ、意外と多い観戦者に思いを巡らせる。

　相手の騎士の名は、ギル、【英雄の再来】と呼ばれる実力者で、その容姿も端麗だ。

　更に、人柄が良く、人望もあるらしい。

　そんな評判の人物がリーダーを務める新パーティのメンバーに興味があるのは当然だ。

　その上、今、戦ってるルッツも、金髪の美少年だ。

　俺の時より、女性の観戦者が多い……

　自慢にならないが、俺は、背が低く、顔はまあ、普通だ。

　自分で比較して惨めになっていく。

「納得いかねぇ！」

　俺は、小さく、再び呟いた。

　中央の模擬戦を眺める。

　金髪のルッツは、身体と剣を風魔法で強化し、縦横無尽に攻めている。

　その容赦無い攻めを、ギルは、悠々と剣で受け流し続けた。

　しばらくして、お互い納得したらしく、模擬戦が、あっさり終了した。

「アニー出番だよ」

　ルッツがこちらに近づき、隣の女の子に向かって話し掛けた。

「する意味あるのかなぁー」

　首を傾げた拍子に、栗色のおさげが揺れている。

　無えよ。

　魔術士に剣の腕？

　いらない、いらない。

　俺なら即答だ！

　でも、ルッツの意見は違うようで、

「僕は、魔術師も剣を扱える必要があると思ってるよ」

　なにやら、説得している。

　いくつかの問答が続き、

「まっ、いいかっ」

　アニーと呼ばれた女の子は、あっさりと説得に応じ返事した。

　女の子は、膝丈のスカートを揺らしながら、ギルの元へと元気よく駆けていく。

　揺れるスカートから伸びる、白い脚を見て、魔術士の剣の技量に興味が湧いた。

　さぁ、魔術士の振るう剣が如何程のものか見せてもらう！

　戦士なら当然の好奇心であり、断じて邪な気持ちがあるわけでは無い。

　もう一度言おう、断じて無い！！

　無いったら、無いのだ！！

　しばらくして、女の子の模擬戦が始まった。

　右へ、左へとステップを踏み、剣を振るって打ち合っているようだ。

　膝丈下のロングブーツと、膝丈のスカートの間から覗く白い肌の面積が、動く度に変化する。

　大きくステップを踏めば、当然スカートの揺れも激しくなり、隙間も大きくなるが、パンツは見えない。残念では無い！断じて！！

　俺は、ガキのパンツに興味は無いのだ！

　ちょうど今は、こちらに背を向けて戦っている。

　自然とお尻に目がいく。男なら当然だ！

「丸いなぁ〜」

　みたままを、理知的に的確な表現で、俺は、呟いた。

　俺の隣で、ルッツは熱弁を振るう。

「現代魔術士にとって、接近戦の技術の習得は必須です。そもそも、一部の高位の魔道士以外、杖など不要で、剣の柄に魔石を仕込んで魔術媒体として……」

　つまらん……

　馬鹿かこいつは！

　その間、剣の打ち合う音はリズミカルに続いている。

「魔術師で、あれだけの動きができるのは、凄いと思います。」

　ルッツが呟く。

「あれだけの動きをして、見えないのは凄い」

　俺も応じる。

「何が？」

「何って、パンツだよ！」

　ルッツが、あわあわと固まっている。

　馬鹿は、放っておこう。

　俺は、見えない理由を深く考える。

　女の子は上下に動かず、左右のステップに徹している。

　この動きこそが、要に違いない。

　左右の動きで、スカートは揺れるが、めくれない、だから最終防衛ラインを突破する事ができない。

　つまり、そういう事だ。

「上下の動きが必要か……」

　俺は呟く。

　ルッツは、まだ、あわあわしている。

　見えそうで、見えない、膠着した状況が続く。

　絶対領域に至る方法は存在する。

　俺は、既に、攻略の方法を思いついていた。

　一つ目は、ギルが攻め方を変え上下に揺さぶるか、二つ目は、俺の視点の位置を変えるかだ。

　ギルに期待はできない。なぜなら、イケメンだからだ！ あいつらは、糞だ！

　なら、俺が破るしかない。

　問題は、どうやって、視点を下げるかだ。

　地面に這い蹲るなどは、ダメだ。

　そんな奴は、変態でダメダメだ。

　自然な姿勢で無ければ、ダメなのだ。

　そう、俺は紳士なのだ！！

　俺は、あぐらをかいたまま、身体を横に傾け顔を地面につける。

　見よ！ そして、崇め称えよ、この完璧な自然体を！！

　あとは、充分に下がった視点から、視線を一点に集中させるだけだ。

　女の子の膝が見える。

　精神の全てを、一点に。

　女の子の膝がこちらに向かってくる。

　来い！ あと、少しだ！！

　あと少し！？

　膝は、動かない！

　あれ？

　なぜ、動かない？

　刺すような視線を感じて、顔を上に向けると、女の子と目があった。

「ヘンタイっ！」

　と叫ぶ声が聞こえる。

「変態がいるらしいぞ、ルッツ」

　ルッツは、あわあわしている。

　大丈夫か、ルッツ。

　なんて事だ、変態のせいで、俺の挑戦が、無駄になってしまう。

　俺は、万一の場合にも備え、姿勢は変えず、集中する。

　そうだ！ 戦士は、いかなる時も油断しないのだ！！

　膝丈のスカートは、目の前で揺れている。

　スカートから剣先が、俺に伸びてくる。

　俺に？

　いやいや、隣りのルッツの間違いだろう。

　ルッツは、ずっと、あわあわとして挙動不審だ。

　変態のムッツリに見えるかもしれない。後で、慰めてやろう。

　スカートの間違いを正さなければならない。

「おい、剣を向ける相手がちがうぞ」

　剣先が小刻みに震えている。

「どこ見て話してるのよっ」

「スカートに決まってるだろ、わかれよ！」

「こっち見て、謝れ、ヘンタイッ」

「誰がヘンタイだ！！」

　俺は、視線を上げ、胸をみた。

　残念だ。

　そこには、何も無い荒野が広がっていた。

　しばし、荒野を眺めて、視線を更に、上にあげた。

「がんばれ！」

「ド、ド、何処みて励ましてんのよっ！」

　とっさに胸を片手で隠し、顔を真っ赤に染め、身体を小刻みに震わし、全身で感動を表現している。

「荒野にも、希望の丘はある、がんばれ」

　俺は、更に慰めてやる。

　荒野に用は無いので、絶対領域攻略の為、今度は前に身体を倒し視点を下げる事に挑戦する。

「何してんのよッ！」

　スカートの剣は、炎を宿し、猛烈な勢いで、俺の頭に直撃し、地面の底へと押し込んだ。

　めり込んだ頭を、全身で引き抜き、強い口調で知的に抗議した。

「何しやがる、このヒステリー女！」

「あんたこそ、さっきから何してんのよ、こ、このヘンタイッ！！」

「ストレッチに決まってんだろ、このバーカ！！」

「死ね、ヘンタイ、そして、滅びろッ！！」

　物騒なセリフが聞こえ、足元に鮮やかな魔法陣がスッと広がる。

　周囲から人の気配が一瞬で消え、視界が炎で包まれる。

「アッ、熱いじゃねえかぁ！ こ、このバーカ、バーカ、バーカ！」

　俺は、炎をレジストして叫ぶ。

　心の叫びだ。

「きゃー！！！」

「ひでぶっ」

　俺は、炎の剣で頬を殴られ飛ばされていく。

　直ぐに立ち上がろうとした時、何処からか外套を投げ込まれた。

「そこまで！ 落ちついて自分の姿を確認しろ！！」

　確認？！

　俺は、自分の身体を確認する。

　頭の傷も、頬の腫れも完治している。

　炎を浴びた身体にも、ほら、火傷の跡も無く綺麗だ。

　身体？！

「きゃーッ！」

　俺は、漢らしい悲鳴を上げ座り込み、外套を手に取り、丸くなった。

　限界まで酷使された衣服は、最後の炎で力尽きて無くなっていた。

　綺麗サッパリと。

「もお、お嫁にいけない……」

　目に涙を溜めて呟いた。