おっさんが回復術師を目指したっていいじゃないか！

第十三章 その４ おっさん、行方不明になる

「ハインさん、どこですか！？」

　ハーマニーの声が王都にこだまする。だが返事は一切なく、代わりに道行く人々が不安そうにあちこちを見遣る少女に視線を注ぐだけだった。

　大聖堂前の大通り、とぼとぼと途方に暮れるハーマニーの下に駆け寄るのはふたりの少女。だがいずれもずんと沈んだ顔を浮かべ、足取りも軽やかではない。

「だめ、こっちにもいないわ」

　行きつけの酒場から帰ってきたナディアが首を横に振る。

「突然いなくなるなんて……何か事件に巻き込まれたのでしょうか」

　不安げに吐露するハーマニーに、職人仲間の工房を訪ねて回ったマリーナが「ええ」と相槌を打つ。

「あのハインさんよ、何も言わずいなくなるなんてありえない。やっぱりただならぬ事情があったと考えるのが……」

　徐々に掻き消える言葉に、全員が目を地面に落とす。そして気を紛らわせるように、皆が皆あちこち違う方向に視線を向ける。

「王都も情勢が落ち着かないし……不穏ですね」

　忙しなく行き交う人々を見ながらぼそっと呟くハーマニーに、ナディアとマリーナも「そうね」と小さく返した。

　ハインの失踪に、ざわつく王都。一見何の関係性も無い出来事だが、彼女たちはこのふたつが互いにつながっているような根拠なき予感を抱いていた。

　重い空気に黙り込む少女たち。だが最初に意気込んで沈黙を破ったのはナディアだった。

「憲兵さんに相談に行きましょう。見回りの最中に捜索してもらえるよう、頼んでみましょう」

　ナディアの提案にハーマニーが「そうですね！」と奮起するように答える。マリーナも「じゃあ」と勢いよく手を挙げた。

「あ、私似顔絵得意よ。せっかくだしハインさんの顔、描くわ！」

　自信満々に言い放つマリーナ。だがその時向けられたナディアとハーマニーの眼は、木から落ちて地面を這いずりまわるひな鳥に向けられる類のそれと全く同じだった。

「マリーナ、あなたのセンスは500年先を行ってる……まだ私たち人類はそれを理解できるレベルに達していないわ」

「言い方変えてるけど、それ思いっきしバカにしてるわよね！？」

「ですが確かに絵があると探しやすいですし……そうだ、あの方なら！」

　思いついた妙案に、ハーマニーはポンと手を打った。

「こんな感じかしら？」

　いつものカフェ『赤の魔術師の館』に集った３人に、さらに加わったのは髪を切りそろえた小柄な少女。その少女がペンを走らせると、目の粗い紙の上にたちまち凛々しく逞しい男性の顔が描かれる。

「さすがイヴ、そっくりね！」

　完成したばかりの絵を取り上げたのは横から覗き込んでいたナディアだった。ナディアとマリーナ、そしてハーマニーの３人は黒のインクだけで描かれながら見事な陰影のつけられたハイン・ぺスタロットの本物そっくりな顔に見入り、そしてきらきらとした視線を今しがた絵を描き終えたイヴ・セドリウスに向ける。

「ありがとう。これくらいならお安い御用よ」

　イヴはペンを離した手をぶらぶらと振りながら、顔を反対方向に背けコーヒーをすすった。一方的にライバル認定しているナディアに「さすが」と呼ばれ、さらに尊敬の眼差しまで向けられている。そんな状況がどうも落ち着かず、照れ臭かったのだ。

「ねえ、やっぱり私も」

　見事な作品を前にマリーナもよしんばと小さく手を挙げるものの、その期待の漏れ出た顔を見るなりイヴとハーマニーは無言で顔を背ける。ナディアに至っては「ダメダメ」と首を何度も横に振って拒んだ。

「マリーナの絵はデフォルメが強すぎる。こういう時は細かいタッチで写実的なイヴみたいな絵の方が適しているのよ」

「皮肉！」

「しかしこれで兵士の皆さんにも相談できますね」

「それにしてもハインさんがいなくなるなんて物騒な話ね。ゼファーソンさんもまだ帰ってきていないらしいし、本当にこの国大丈夫なのかしら」

「ゼファーソンさんも？」

「そういえばハインさん仰っていました。ゼファーソンさんもずっと王城から帰ってこられないって。国王陛下もそんなにお忙しいのでしょうかね」

　ハーマニーが腕を組む。

「コーヒーをどうぞ」

「あれ、注文したっけ？」

「お嬢さん、あまり大声でそういう話はなさらない方がいいですよ」

「この店にも反王政派の客は来ているはずです。うかつなことを聞かれれば、後々面倒に巻き込まれますよ」

「ありがとうマスター」

「マスターってたまにすごくその……人が変わったように思えるわね」

「そうよね、ただのカフェのオーナーじゃないぞ、的な」

「赤の魔術師……まさかね」

「イヴ、どうしたの？」

「南の辺境領に伝わる噂なんだけど……30年くらい前、当時の領主が王国からの独立を宣言して堅牢な砦を構えたの。でも王都から派遣されたたったひとりの魔術師がそこに侵入して、こもっていた領主を暗殺、領地も王家に接収されたって。表向きは領主は急病で倒れたってことだけど、旧領民の間ではそっちの方がよっぽど浸透してるみたいで。で、その魔術師を一目だけ見たという兵士の話で、領主を殺した魔術の返り血で服が赤く染まっていたって」

「それで赤の魔術師？　まさかそんなことが」

「無いとは……言い切れないわね」

　一方その頃。城壁に囲まれた王城の一角、軍事用魔道具の保管されている倉庫に囲まれた屋外で、巨大な機械を弄り回す男女の姿があった。

「最近王城もピリピリして居心地が悪いよ。こうやって機械弄ってないと落ち着かないな」

　鍛冶屋のアルフレドは油に汚れた顔を拭いながら、ふうと吐き出す。

「そうよね、反王政派がまた活発化しているみたいだし……ダン・トゥーンみたいに暴力に訴える連中じゃないだけマシだと思うしかないわね」

　そんな兄の傍らで、妹のヴィーネは小型の魔動バーナーを手に、金属管を溶接している。結構な魔力と集中力を消費する道具であるが、彼女ほどの使い手であれば話しながらでも作業は可能だ。

「ねえ、あれ！」

　深くフードを被せられ、顔をしっかりと見ることはできない。周囲を圧倒するほどの巨体までははさすがに隠し切れなかった。知り合いなら遠目からでもすぐにわかる。

　そして何より、ちらりと覗き見えた瞳がいつもの輝きを失いぼうっと虚ろに淀んでいたのも、事態の異常性を感じ取るのに十分すぎる材料だった。

「ハインさん、何でこんな所に？」