公女殿下の家庭教師

第43話 墓所

　ステラが張られている結界を見て、呟いた。

「……これ程のものが、王立学校の地下にあったなんて」

「知らないのも無理はない。ここを知っている者は王国内でも少数。陛下、リンスター、ハワード、ルブフェーラの三公爵。そして、オルグレンの老公。『翠風』。ゲルハルト・ガードナー、アンコ殿。そして」

「アレンとリディヤ嬢に、シェリル王女にシフォンくらいだろうね。御老公」

「……うむ」

　学校長が教授の指示を受け、長杖を振るった。

　――結界が割れ奥への路が開かれる。

　リディヤさんが険しい顔をし、結界内へ足を踏み入れた。

　私とステラ、リィネもその後に続く。

　その奥にあったのは――私はリディヤさんへ尋ねる。

「……これが、兄さんの親友だった方の？」

「ええ、そうよ。私の仇敵にして、あいつの親友な半吸血鬼、ゼルベルト・レニエの墓」

　リディヤさんは腕組みをしたまま――無惨に壊され、砕けた墓標をじっと見つめたまま、答えた。

　埋められていた筈の棺桶はなく、周囲の根は黒く腐り、朽ち始め、周囲を侵食しつつある。

　そして、振り向かないまま、教授と学校長を詰問する。

「……いったいどういうこと？　ここの結界は、あいつが魔法式を描き、アンコが張って、大樹の力も使って補強した特別製。まともに破るなら、禁忌魔法以上の力が必要な筈よ。どうやって破ったわけ？」

「……それは」「……分からぬ。一切の魔法反応がない」

　王国最高の魔法士二人が、苦衷に満ちた声を発した。

　私はステラ、リィネと顔を見合わせ、唖然とする。

　この二人が分からない魔法……？

　――魔力反応がし、リディヤさんの両隣に二人の幼女が出現した。

　リンスターの屋敷で寝ていた筈のアトラとリアだ。

　小さな手を握りしめ、二人は悲しい顔をし、リディヤさんへ訴えた。

「……これ、やっ。でも、かなしいの」

「……マガイモノだけじゃないの」

「…………そう」

　リディヤさんはアトラとリアの頭を優しく撫で、一歩前進した。

　そして――剣を抜き放ち、『火焔鳥』を超高速発動。

　墓所周辺の悉くを焼却していく。

『っ！！！』

「……リディヤ嬢、気を付けておくれ」「……そうするしかあるまいな」

　朽ちようとしていた漆黒の根が、まるで生き物のように悲鳴をあげ、炎の中でのたうち回る。

　そして、炎上したままリディヤさんへ向けて跳躍。

　空中で、無数の石槍を生み出し襲い掛かってきた。

　私達は即座に戦闘態勢を取り――すぐ、武器を降ろした。

　――漆黒の根は、その場から一歩も動かない『剣姫』の炎翼によって、分解され、焼失していた。

　やっぱり、この人……以前よりも遥かに強くなっている。

　「……あんまりやり過ぎると、あいつにバレるわね」と小さく呟き、踵を返し、アトラとリアに問うた。

「……アトラ、リア。この力、貴女達と同じよね？」

「「…………」」

　幼女達は今にも泣き出しそうな表情で頷いた。

　この子達と同じって「……大魔法、ですか？」リィネが茫然と声を発した。

　ステラが細剣と短杖を同時に振るった。

　吹雪が巻き起こり、燃え尽きた墓所の炎を消し止める。

　リディヤさんは、アトラとリアの頭を優しく撫でられ、教授と学校長に話しかけられた。

「ほんの僅かな断片なのに、私の『火焔鳥』に耐え、燃えながらも石槍を使ってきた。この力は――大魔法『石蛇』のそれ。つまり、敵は既に『マガイモノ』以外にも、『本物』も手に入れている。そして、あの半吸血鬼の死体をも回収した。おそらく、先の動乱を起こした理由の一つがこれね。ここに、こんな存在を残していったのは……私達への嘲笑。『あの人以外は有象無象』。ふふ……どうやら、向こうの親玉は、相当いい性格をしているようね。……今の内に、知っていることを全部、話しなさい。このままだと、ずっと後手後手に回る羽目になるわ」

「……御老体」「……私達とてそれ程、多くは知らぬ」

　教授と学校長が顔を顰め、私達に向き直りました。

　剣を収めたリディヤさんの両腕にアトラとリアが抱き着きます。

　学校長が、おそらく国家機密を話し始めました。

「今から話す内容は他言無用ぞ。世間一般に流布し、御伽話となっている大魔法、『炎滅（えんめつ）』『水崩（すいほう）』『震陣（しんじん）』『絶風（ぜっぷう）』『天雷（てんらい）』『光盾（こうじゅん）』『蘇生（そせい）』『墜星（ついせい）』は、大魔法ではないのだ」

「それは既に知っているわ。アトラやリア達のような存在が使う魔法こそが、本来の大魔法なのでしょう？　私が聞いているのは」

「この世界はだな……『神亡き世界』なのだ」

「「「「……神？」」」」

　唐突な学校長の言葉に私達は面食らう。

　全然、ぴんとこない。何を言って？

　けれど、学校長の顔は真剣そのものだ。

「かつて、人とこの世界は神によって守護されていた。が……今の世に神はおられぬ。何故いないのかは私とて知らぬ。エルフの長老達も他の長命種の長達も、若造も、陛下であってもな。ただ、『神亡き世界』という伝承があるのみだ。けれど、そうであっても……『世界』を守る存在は必要だった」

「『世界』を守る存在……まさか」

「世間の伝承に流布されている八つの大魔法――その基になったのは、一つの大魔法だ。あれだけは、神代の魔法なんだよ。リディヤ嬢はよく知っているだろう？」

　教授が後を引き継がれ、問われた。

　大魔法の元？　そんな魔法が？？

　リディヤさんが、その名前を呟かれる。

「……『天雷』。それを基に、本物の大魔法の力を収奪するか、真似て創った……。だから、しばしば、不安定になり、暴走する……」

「「「！？！！」」」

　私達は絶句する。今まで信じてきた御伽噺の根本が崩れていく感覚。

　教授が両手を軽く挙げられた。

「どうやら、盤面の向こう側に座っている指し手は、この『世界』についてよく知っているようだ。それこそ、僕等以上にね」