「さ、とにかく、座って、アレン★」

「お話したいことがあるんですっ★」

　王女様と眼鏡の番頭さんが、僕に座るよう促す。

　リディヤは……駄目か。

　流石、アンコさん。昨日と同じ魔法じゃなく、力で壊すと倍々になる迷宮へ落としたようだ。……それでも、無理矢理、こじ開けているけれど。

　ステラは…………思ったよりも暴れている。後が怖いなぁ。

　げんなりしつつ、アトラとリアを椅子に座らせ、僕も着席。

　大理石のテーブル上に置かれた、白磁のポットを手に取り、カップへ紅茶を注いでいく。

「♪」「リアも！　アレン、リアにも！」

　アトラとリアが椅子の上で立ち上がり、獣耳と尻尾を揺らす。可愛い。和む。嗚呼……僕の癒しはこの子達だけか。

　嘆息しながら、三杯のカップへ紅茶を淹れ終え、アトラとリアの分のはミルクをたっぷり。砂糖も少しだけ。

「はい、どうぞ」

「「♪」」

　幼女二人は嬉しそうに、カップを両手に持ち飲み始める。

　かちゃり、とこれ見よがしな音がした。

　王女様が微笑。

「アレン★　そろそろ、いいかしら？」

「……シェリル、僕の番頭さんに何を吹き込んだのかな？」

「まっ！　『僕の』！　だなんてっ！！　……そこは『僕の王女様は、僕の番頭さんに』って言うべきだと、私は思うのだけれど？」

「……フェリシア。シェリル・ウェインライト王女殿下の外見に騙されてはいけません。この子、リディヤの親友なんですよ？」

「はい、分かっています。けど、利害は一致しているので」

　フェリシアもまた微笑。

　……悪い顔だ。

　この子、人見知りだから、普段ならこういう場ではあわあわするのだけれど、余程、高揚しているのか、一周回って悪い方に出たな。

　紅茶を飲む。これ、アレン商会で普段、飲んでいるやつだな。美味しい。

　カップを置いて軽く両手を挙げる。

「…………分かりました。降参です。で？　今回は僕にどんな無理難題をさせる気ですか？　シェリル・ウェインライト王女殿下？　フェリシア・フォス御嬢様？」

「うふふ♪　アレン、その言い方だと、まるで私がずっと無理難題しか言ってないみたいじゃない？　王立学校卒業以来、放置してたのは、だ～れ？」

「……人聞きが悪い。とんでもない権限を放り投げてきた同期生とは、仕事だけの関係になっても良いかな、って少しは考えているんですよ？」

「ひっどーい。――そんな、意地悪なアレンには、意地悪しても仕方ないわ。ね？　

　フェリシア？」

「アレンさん」

　フェリシアが微笑を崩さず、僕を見つめる。

　この感じ……うわぁ……教授が、悪巧みをしている時と同じだ。

　精神安定の為、アトラとリアに焼き菓子を食べさせつつ、判決を待つ。

　眼鏡な番頭さんは、両手を合わせた。

「――私、ずっと考えていたんです。アレンさんをもっと、もっと、もっ～とっ！　有名にするにはどうすればいいのかな？　って」

「…………フェリシア、落ち着いてください。そこは『アレン商会』でしょう？」

「今のままでも何れは王国中に名前は知れ渡るんですけど、ちょっと遅いかな～っって。だ・か・ら――」

　フェリシアは僕の突っ込みを無視。

　右手の人差し指を立て、顔の前で軽く動かす。アトラとリアが指の動きを追い、興味深げ。

　番頭さんの目が細まり、僕を捉えた。

「宣伝しようかな、って♪」

「……宣伝――…………待った」

「うふふ♪　アレン、相変わらず頭の回転が早いわねぇ★」

　シェリルの瞳が妖しさを帯びる。……くっ！

　僕はカップを手に取り、周囲を見渡す。

　ノア様達、護衛官の方々は……駄目だ。酷く楽しそうに僕等を見ている。

　リディヤとステラは……まだ、脱出には時間がかかりそうだ。

　アンコさんが僕の膝上に飛び乗られた。僕を見た後、欠伸。丸くなられる。そんな『諦めが肝要』だなんて、御無体な。

　フェリシアが手帳を取り出し、開くと僕へ見せてきた。

　――そこには、『狼・小鳥・竜・杖と剣』が描かれた見慣れぬ紋様。

　顔が引き攣る。いけない。予想通りか。

　フェリシアは満面の笑み。

「アレン商会の正式な紋様です。三大公爵家には許可をいただいています。以後、取引した品々、中でも『特別な品』にはこれを押させてもらいます♪　そうですね……例えば、シェリル・ウェインライト王女殿下が飲まれている紅茶の硝子瓶や、焼き菓子の箱、化粧品にも、『何故か』これが押されているかもしれません。私にはその理由が、皆目見当もつきませんけど。アレンさんは何もしなくて良いですよ？　ただ『分かりました。良しなに』とだけ言ってくだされば★」

「……………アンコさん、どういうことですか？　一度ならず、二度も僕を陥れるなんてっ！　僕と貴女の関係はそれ程、浅いものだったんですかっ！？」

　僕は現実逃避で膝上のアンコさんを撫で回す。

　すると、黒猫な使い魔様は一鳴き。…………全部、僕が悪い、と！？

　アトラとリアは手帳の紋様を見て、獣耳と尻尾をぱたぱたさせている。気に入ったらしい。

　二人の少女が手を合わせる。

「ああ、勿論だけど、私の口からは何も言わないわよ？　ただ……社交の場で使う物を聞かれる場合は答えるけれど♪」

「宣伝って、大事だと思うんです。商会が大きくなればなるほど、色々な情報も集めやすくなりますし♪」

「………………はぁ」

　端から勝負は決まっていたか。

　僕は眼鏡な番頭さんの額を指で軽く押す。

「きゃう！　ア、アレンさん！　何をするんですかぁっ！」

「……全部、フェリシアの好きにしていいです。ただ、あまりやり過ぎないように。ところで、シェリルはこの国の未来の女王様かもしれないんですが――ここまで話せるなら、今後は王宮へ頻繁に来ても大丈夫ですね？　御一人で」

「！？！！！　あ、な、そ、それは、その……む、むり、なので……ア、アレンさんも、一緒に………………きゅう」

　冷静に指摘したことで、自分が今、どういう状態にいるのかを思い至ったのだろう、眼鏡少女は頬を真っ赤に染め、しどろもどろになり目を回した。

　アトラとリアが真似っ子で「きゅう？」「リアも！　リアも！　きゅう！」としている。

　僕は頬杖をつき、同期生へたしなめる。

「シェリル」

「大丈夫。わざとらしくなんかしないし、公式にもしないわ。あくまでも、非公式よ。その結果、何故か注文の増えた商会が儲かり、リンスター、ハワード、ルブフェーラの公爵家も潤えば、国家にも恩恵がある。オルグレンは……貴方の忠犬君次第かしら？　まぁ、その過程で『アレン商会』の名前は王国全土に広がっていくかもしれないけど」

「……困った王女殿下だなぁ」

「当然でしょう」

　シェリルも頬杖をつき、僕を見つめた。

「だって、意地悪な同期生に鍛えられたんだもの。これくらいは受け止めて？　アレン全権調査官？」

「…………シェリル王女殿下の仰せのままに。ただし、三度目はないからね？」