公女殿下の家庭教師

正門前にて

「……こんなもんかな？」

　リンスター公爵家の自室。僕は姿見に映る自分を確認し、呟いた。

　王立学校の制服にはまだ慣れないや。

　かけてある、制帽を被り母さん手製の鞄を肩にかける。

　――ノックの音。そして、侵入者。

「ちょっと！　まだなのっ！！」

「……せめて、答えさせてほしい。もう、着替え終わったよ」

　入って来たのは、短い紅髪の少女――リディヤ・リンスター公女殿下。

　何故か、制帽も被らず、ブレザーも羽織っていない。

　そして、その後方には栗色髪のメイド長さんのアンナさんとメイドさん達。みんな、満面の笑み。

　僕はリディヤへ質問する。

「制帽とブレザーは？　一応、規則だし無しで行くわけにはいかないと思うけど？」

「！　そ、そんなこと、わ、分かってる、わよ……」

「？」

　何故か、しどろもどろになり、頬を赤らめる公女殿下。はて？

　僕が小首を掲げていると、アンナさんが、すすす、と前進。

　手には制帽とブレザーを持たれている。

「さ、リディヤ御嬢様♪」

「う、うん……」

　リディヤは制帽とブレザーを受け取り、僕を、きっ、と睨んできた。

　その瞳は不退転。何が何でも、成し遂げてみせる！　という強い強い意志。

　……い、いったい、僕はどんな無理難題を言われるんだ？

　若干、怯みながら言葉を待つ。

　――あ、寝癖。

　無意識に手を伸ばし、手で綺麗な紅髪を撫でる。

「っ！？！！　あああ、あんた、な、何、何をっ！？」

「あ、ごめん。寝癖がついてたから」

「～～～ぅぅぅぅ！！！」

「痛っ！　な、殴るなよっ！」

　顔を真っ赤にしたリディヤが僕の腕を叩いてくる。

　ムスッ、とし腕組み。それでいて、ちらちら、と僕を見やる。

　……困った公女殿下だなぁ。　

　アンナさんに視線を向けると、満面の笑み。……なるほど。

　制帽とブレザーを無言で受け取る。

　すると、リディヤが落ち着かない様子に。

　僕は笑顔で、公女殿下をわざとそのまま促す。

「さ、行こうか。遅れちゃうよ」

「う……あ、あんた、分かっていて、言ってるわね！？」

「え？　何が？？」

「うぐっ！　こ、この、き、斬るわよっ！　ほ、本気だからねっ！！」

「はいはい。よっと」

「…………あ」

　両手を動かし、不満を表明するリディヤの頭に制帽被せる。

　すると、途端に俯き、指を動かしながらもじもじ。

　上目遣いで僕を見て、一言。

「う～……ばかぁ……」

　後方で人が倒れる音。

　そして、叫び声と歓声。

「かはっ……！」「ロミー様！？」「い、いけない……！　ち、治癒魔法が効きません！　し、出血量が多過ぎますっ！」「控え目に言って、致命傷です。まぁ、ロミー様なので、大丈夫ですよ」「きゃー！　リディヤ御嬢様、お可愛い～♪」「……これで、またお仕事、頑張れます」

　うん、平常通りだ。平和そのもの。

　…………僕も随分と毒されたかも？

　アンナさんが目配せをしてくる。『アレン様♪　御時間が！』。了解です。

　僕はリディヤを促す。

「さ、行こうよ。授業初日から首席様が遅刻なんて、笑い話にもならない。あと、王女殿下にからかわれるよ？」

「…………ブレザー」

「了解」

　回り込んで、さっ、と着せる。

　リディヤも、それが当然、というように自然と着る。

　再び歓声。

「「「きゃー！！！！！」」」「…………」「ロミー様ぁ！？」「致命傷に致命傷……良い御顔です……いい人でした」

　ちょっとだけ恥ずかしい。

　でも、妹にもよくこうしてたしなぁ。

　リディヤが振り返った。とてもとても上機嫌だ。

「行くわよっ！　ついて来なさいっ！」

「はいはい。公女殿下の仰せのままに」

※※※

　王立学校の正門前には、多くの学生達が行き交っていた。

　馬車から降り、中へ手を伸ばす。

「はい、どうぞ」

「ん～」

　リディヤが僕の手を握り、降りてきた。

　馬車内のアンナさんへ視線を向ける。

「ありがとうございました。行ってきます」

「行ってらっしゃいませ♪　リディヤ御嬢様をよろしくお願いいたします☆」

「出来る限りのことはします」

「……ちょっとぉ」

　隣の公女殿下が僕をジト目で見ているのが分かる。

　それを無視し、懐から手帳を取り出す。

　えーっと……確か、一限目は大講堂に集合――

「アレン！」

　正門の方から明るい声が飛んで来た。

　視線を向けようとすると――視界が柔らかい手で閉ざされた。

「……リディヤ？」

「……見ちゃダメ。危険極まりない生き物がいるわ。見たら、目が危ないから」

「いや、今のって」

「空耳よ。空耳。あんたは何も聞いてないわ」

「…………それじゃ、足下にいるのは？」

　僕の足に、ふわふわな存在がまとわりついている。

　多分、シフォンだ。

　見知った誰かが近づいて来る気配。　

「……ちょっと、何をしているの？　リディヤ・リンスター」

「あーあーあー。いない子の声が聞こえるわー。シフォン、貴女は許してあげる。ついて来なさい」

「なっ！　ど、どうして、シフォンは良くて私はダメなのよっ！　い、いい加減に、アレンから離れなさいっ！！」

　少女達がじゃれ合いを始めた。

　……はぁ。

　僕は溜め息を吐き、リディヤの両手をどかし、挨拶。

「おはようございます。シェリル王女殿下」

「…………ア～レ～ン？　どうしてぇ、私にそういう口調なのぉぉ？」

「……ふっ」

「！　あ、貴女はっ！！」

　王女殿下が怖い笑顔を浮かべ、それを見たリディヤが嘲るように笑う。

　二人は顔を見合わせ、睨み合う。

　……この子達はまったく。

　周囲の生徒達も、二人の少女に気づき、注目している。

　僕はしゃがみ込み、足下のシフォンを撫でる。

「いい子はシフォンだけだね」

「わふっ！」

　「でしょう？」と言うように、白い子狼が尻尾をぱたぱた。可愛い。

　僕は立ち上がり少女達の頭を、ぽん、ぽん、と続けざまに優しく叩く。

「「！」」

「朝から喧嘩しないように。仲良くしようよ。昨日みたいなことがあっても、僕とシフォンは見学するからね？」

「「…………」」

　渋々、といった様子でリディヤとシェリルが僕の左右へ。

　……この子達、とっても可愛いから目立つんだけどなぁ。

　シフォンがとことこ、と歩き出す。先導してくれるらしい。

　僕はそっと東都の大樹へ祈る。

　――どうか、今日こそは穏やかな日になりますようにっ！