公女殿下の家庭教師

王立学校入学式

　小道の出口を抜けると、一気に視界が開けた。

「うわぁぁぁ」

　目の前の光景に思わず声が出る。

　――その広場には、数百名の新入生らしき生徒達が席に座り、そこかしこで保護者らしき人達と話をしていた。広場の地面は石で舗装され、一番前には高い壇が設置済み。魔法で作ったようだ。

　どうやら、秘密の小道には一種の転移魔法陣が組み込まれていたらしい。魔法式、分からなかったや。

　広場のあちこちには、腕章を付けた学生が走り回り、忙しそうにしている。

「それじゃ、アレン。私達は貴賓席へ行かないといけないから、ここでお別れよ。リディヤをよろしくね」

「アレン様♪　リディヤ御嬢様をよろしくお願いいたします☆」

「あ、は、はい！」

「………………」

　リンスター公爵夫人とアンナさんから声をかけられ、思わず返答。

　隣にいる紅髪の美少女は無言。ただし――不服そうだ。

　アンナさんに手渡された日傘を広げ、公爵夫人が優雅に歩いていくと、前方にいた人々が驚愕で一瞬固まり、その直後、次々とどいていく。

　それはまるで――小さい頃、絵本で読んだ、海を割る剣士の如し。

　……う～ん『王国四大公爵家』って、そういう存在なんだよなぁ、

　残された僕と公女殿下にも、視線が集中しているのが分かる。

　まぁ、主に制帽を深々と被り、外そうとしていない少女にだろうけど。

「そ、そこの新入生！　き、君はこっちだ！！」

　腕章を付けた人族の男性生徒が、緊張仕切った顔で話しかけてきた。

　おそらく、三年生なのだろう。長身で少し神経質そう。髪色は極々薄い紫。

　公女殿下は露骨に顔を顰め、僕を楯にするかのように後ろへ回り込み、左袖を摘まみ、引っ張った。『どうにかしてっ！』ということらしい。

　僕は苦笑し、男子生徒に聞く。

「えっと……どうすれば良いんでしょうか？　勝手が分からなくて……」

「ん？　ああ、君には聞いていない。私が呼んでいるのは、今年度の首席である、後ろのリンスター公女殿下で――ひっ！」

　背中から、肩越しに顔を出した公女殿下の殺気を受け、先輩が悲鳴を発し、震えあがった。

　別人かと思う程の冷たい声色。

「…………『首席・次席は壇上。入学生徒上位十傑までは最前列』の筈よね？　なら、此奴も最前列なのだけれど？　斬られ――むぎゅ」

「あーあーあー。す、すいません。案内をお願い出来ますか？」

　本気で剣を抜こうとしていた少女の口元を押さえつけ、先輩にお願いする。

　がくがくと震えていた男子生徒は、どうにか持ち直し頷く。

「あ、ああ……わ、分かった……。こ、こっちだ。つ、着いて来てくれ。急がないと、入学式が始まってしまう」

　踵を返し、男子生徒が歩き始めた。

　僕は、ほっと、息を吐き手を離し、すぐさま剣の柄を押さえる。

「っと。こ、こんな所で、つ、剣を抜こうとするのは、どうかと思うよ？」

「う～う～う～！」

　少女は唸り、不満を表明。

　――右肩に重さを感じた。

「へっ？」「はっ？」

　二人して気の抜けた声が出る。

　僕の肩に乗っていたのは、黒猫だった。

　……えーっと、確かこの子は。

「この前、カフェで会った黒猫さんかな？　確か名前はアンコさん――」

　『正解』と黒猫が一鳴きし――僕の頭に制帽が戻る感覚。

「！？」「！　あ！！」

　更に一鳴き。『先へ進め』、ということらしい。

　制帽が戻ってきた原理は一切不明。

　…………王都には凄い黒猫さんがいるんだなぁ。

　僕は頭に自分の両手を置き、固まっている公女殿下へ手を差し出す。

「さ、行こうよ」

「……し、仕方ないわね。べ、別に、き、緊張しているとかじゃ、ないんだからねっ！　こ、これは、し、仕方ないから繋ぐだけ、か、勘違いするんじゃないわよっ！！」

「はいはい」

「……うぅ～」

　おずおず、と差し出された少女の手を握り、僕達は男子生徒の後を追った。　

※※※

　新入生がずらっと座る列の最前列には、合計八つの豪華な椅子が置かれていた。既に、七つは埋まっている。

　その前方に設置された壇にも、一際豪華な席が数脚。

　一番中央に座っているのは、美形のエルフ――学校長にして『大魔導』の異名を持つロッド卿だ。

　――左手には目立つ長杖。

　入学試験時に使われていた物と異なり、各所に宝珠が埋め込まれ、遠目に見ても、相当な魔杖だと分かる代物だ。

　着られているローブも袖や襟に、無数の魔法式が描かれている魔法衣。

　首にはネックレス。耳にも耳飾り。どちらも、込められている魔力が凄まじい。

　まるで、戦装束だなぁ――学校長と視線が交錯。そこにあるのは悲壮感。

　瞳で訴えてこられる。

『有事あった際、直ちに止めよっ！　私の……私の命が懸かっているっ！！！』

　………………。

　そっ、と視線を外し男子生徒へ尋ねる。

「えっと……僕は第三席らしいんですが、空いている席へ座ればいいんでしょうか？」

「！　き、君が、噂の獣――ああ、いや。そうだ。そこに座ってくれ。リンスターさんは、壇上へ」

　どうやら、僕にも噂が立っているみたいだ。

　肩を竦め、僕は少女の手を離し――困惑。

「さ、壇上へ上がりなよ」　

「…………制帽、貸して」

「駄目だって」

「なら、上がらないっ！」

「ドレスに制帽は合わないと思うな」

「……どうでもいいわよ、そんなの」

　むすっとし、僕を見つめる長身な美少女。

　男子生徒は耳に手をやり、何事かを話している。通信宝珠のようだ。

　焦った様子で僕達を急かす。

「そ、そろそろ始まってしまう！　い、急いでくれないか？」

「あ、はい。ほら」

「…………制帽！」

「……はぁ。仕方ないなぁ」

　僕は三度、自分の制帽を紅髪の少女に被らせる。

　公女殿下は、今までの不機嫌な様子から一転。勝ち誇った笑みを浮かべた。

　右肩の黒猫さんが鳴く。『甘い』。……確かに。

　ようやく手を離し、公女殿下がニヤリ。

「行ってくるわ。あんたは、そこで私の勇姿を見届けなさいっ！」

「挨拶、噛まないようにね。いや、きっと、噛むだろうけどもさ」

「か、噛まないわよっ！　……見てて、ね？」

「あ、うん」

　最後に少しだけ照れくさそうに念押し、男子生徒の案内に従い、公女殿下は胸を張って壇上へ。

　僕も空いている最前列の席へ座る。

　……隣の席から視線を感じる。決して、好意的ではない。

　ま、僕だけ制帽被ってないし、右肩に黒猫さんいるしなぁ。

　右肩の黒猫さんが移動し、膝上へ。丸くなられた。不思議な猫さんだ。

　優しく撫でつつ、壇上へ視線を向ける。　

　すると――学校長を挟み、紅髪の美少女と、金髪の美少女が豪華な椅子に座っていた。……明らかに、少女同士の間は険悪な様子だ。何事かを言い争っている。

　金髪の美少女の足下には白い子犬。

　困った様子で、御主人様の周りをうろうろ。

　――あれ？　

　あの子、この前、カフェで会った――広場の四方から魔法が上がった。

　風魔法で広場全体に、男子生徒の、自信に満ち溢れた声が響き渡る。

『皆様、お待たせしました。これより――王立学校入学式を開始します！』