公女殿下の家庭教師

第3話 現状報告

「ふっはっはっはっ！　良い、良いぞっ！　リサ、やはり、この男（おのこ）、我等にくれぬか？　礼はする！　ルブフェーラの保有する戦略転移魔法陣、三発でどうか？」

「レティ、逆に聞くのだけれども、貴女は『流星』殿をその程度、で売り渡すのかしら？　……ふぅ～ん」

「うなっ！？　そ、そんなことありえんっ！！」

「なら、そういう馬鹿なことは二度と言わないことね。――アレン、良く似合っているわ。此方にいる間はその執事服を着てちょうだい。立場は……そうね、私付の執事、といったところかしら？　本邸に執事は置かないのだけれども、貴方は別だわ」

「…………はい」

　姿見の自分を確認し、僕は、がくり、と項垂れる。

　――どうにかステラをなだめ、起きてきた子達全員の髪を整え、朝食を終えた直後、僕はリサさんに一人呼び出された。

　状況説明だろうなぁ、と思い、何も考えずに部屋へ行くと……そこで待っていたのは、ニヤニヤしているアンナさん、ロミーさん、そして『意地悪の報いを受けさせる時。来たれり！　ですぅ～★』と目を爛々と輝かせ、鼻息荒いリリーさんだった。

　そして、そんな三人の後ろに見えたのは――明らかに上質な執事服。

　無論――全力で逃走を試みたものの、そこは、地の利を持つメイドさん三人衆。

　最後にはリリーさんが持ち出した映像宝珠――僕が寝ているリディヤの髪を優しく撫でている――を持ち出され、屈辱に震えながら降伏。

　結果、もう二度と着るまい、と誓っていた執事服に袖を通す羽目に陥ってしまった。

　……おのれ、自称メイドさんめ！　このことを僕は決して忘れないっ！！

　リサさんが、手を振る。

「さ、立っていないで座ってちょうだい。話を聞きたいわ」

「はい」

　気持ちを切り替え、椅子に着席。

　――改めて考えてみると凄い状況だ。

　紅髪で豪奢なドレス姿の美女はリサ・リンスター様。

　翡翠髪で動きやすい恰好のエルフはレティシア・ルブフェーラ様。

　どちらも、大陸に名を轟かせる、最高峰の剣士、槍士にして魔法士。

　僕も奇怪な人生を送っているものだ。

　アンナさんが、紅茶を注いでくれる。会釈し――そして、リサさんに頭を深々と下げる。

「…………侯国連合との講和をぶち壊しにし、また、勝手な条件を提示して申し訳ありませんでした。また、リディヤ、リィネを危険に曝したこと、お詫びの言葉もありません」

「アレン、悪い癖よ。貴方はリンスターの全権委任者だったのだから、気にすることはないわ。長期的に見れば私達は巨利を得た。リディヤとリィネのこともそうよ。貴方だけを危険に曝し、あの子達が傍観していたのならば――私は自らを恥じたでしょう。貴方は今回もよくやったわ。王国にいる他の誰であっても、これ以上のことは出来なかった。私は貴方を誇りに思います」

「……ありがとうございます」

　耳が赤くなることを自覚。

　あまり、人から褒められるのは慣れていないのだ。

　気を取り直し、話すべきことを告げる。

「水都での一件、既に報告書を提出させていただきましたが……聖霊教乃至は聖霊騎士団は、既に大魔法『蘇生』『光盾』の乱造量産品を実戦配備しつつあります。また、その魔法式を埋め込んだ騎士や魔法士複数を用い、人造の吸血鬼、悪魔への変異式。更には……竜の遺骨と、魔法の才を持つ者を触媒に使うことで、人造の『竜』すらも用いてきました。『この魔法の才を持つ者』には、当然、王国四大公爵家の方々も含まれると考えます。奴等は『血』と言っていました。表だって王国内で動くとは考え難いですが、警戒は必要と考えます。その目的は不明です」

「ニコロ・ニッティ、という子を保護したのも、それが理由ね？」

「はい。彼には才があります。しかも、一度、『竜』を起動させました。要保護対象かと」

　保護すると同時に、あの子には強くなってもらわないといけないだろう。

　……後輩魔女っ子が進路で迷子になっているようだし、丁度良い。頑張ってもらうとしよう。抗議は受けない。ケーキは奢る。

　レティシア様が、小首を傾げる。

「『竜』の遺骨なぞ、この大陸にも数える程しかあるまい。しかも、その殆どは極致魔法を扱う各家所有だ」

「はい。ですが……王国の各公爵家程、各家の状況が良い、とは思えません。全体を見れば魔法は衰退しているからです。既に幾つかの家は極致魔法の使い手が絶えた、とも聞いています。此度、ニッティ家を得たことで、水属性極致魔法『水牙鯨（みずきばくじら）』はリンスターの手中となりましたが、残りの三家は他国。自力で守っていただかなければ……」

「それは私達の仕事ね」

「うむ！　アレンよ――水竜とも遭遇したそうだな？」

「遭遇はしました。が、特段何も。戦闘もしていません」

「ふふ……アレン、やはり、ルブフェーラへ来ぬか？　おぬし、あの馬鹿狼とそっくりぞっ！　――良いのだ。優しい嘘を吐き、自らの大切な存在を守る。うむ、悪くない。やはり、良き男（おのこ）だな」

　レティシア様が、心底嬉しそうに僕へ微笑む。

　……この人には勝てる気がしない。

　リサさんが、紅茶を優雅な動作で飲まれる。

「水都から、申し出があったわ。『水都大聖堂の跡地一帯を割譲したい』とね」

「！」「ほぉ」

　割譲って……。

　リサさんが僕を見て、頷く。

「ええ、そうよ。貴方とリディヤによ。おめでとう。他国内に領土を持つなんて、王国の数ある家々でも貴方達だけ。それ相応の身分が必要になるわね♪　貴方、今回の件で、水都で随分と名前を知られたわね」

「…………まさか」

　脳裏に、書類の山に埋もれながらも、嬉々として仕事をしているニケ・ニッティの顔が浮かび上がる。

　不敵な笑み。

『……私だけに苦労はさせん。血反吐を定期的に吐く程度の苦労はしてもらおうか？　精々、崇め奉られることだ。『剣姫の頭脳』殿？』

　…………ほぉ。

　やってくれるじゃないか、未来の北部侯王殿が。

　僕は動揺を見せずに返答。

「あそこは神域。人の持つ地ではないかと」

「そうね。けれど、世の中には建前が必要なのも分かるでしょう？」

「…………」

　レティシア様に目配せ。

　助けてください！

「む！　――リサよ」

「レティ、味方になってくれたのなら、今度、一日アレンを貸してあげるわ。カッコいい息子を連れ回して、色々な御店を巡るの。とても楽しいわよ？」

「……そういうことだ。潔く諦めよ！　そして、私に付き合えっ！！」

「くっ！　み、身分に関しては保留、ということで。もう一つ――リディヤのことです」

「……ええ」「一段、上がったようだな」

　空気が張り詰めたものに変化。

　僕は御二人の視線を受け止める。

「今回の事件で、僕はリディヤ、ティナ、カレンと魔力を繋ぎ、大魔法の力を用いて骨竜を浄化。また、水竜によって神域と化した場所で、彼女を祝福しました。それが引き金になったのかもしれません。もう、リディヤ・リンスター公女殿下は大丈夫です。二度と――……『忌み子』へと墜ちることはないでしょう。御安心ください」

　リサさんの瞳が広がり、落ち着く。

　レティシア様が賛嘆。

「…………聡い子。やはり、知っていたのね」

「……見事だ。本来の意味を知る者は王国内でごく僅か。しかも、口伝であるというのに。自らの知恵と経験だけで真実に辿り着いたか」

　――『忌み子』――

　それは、王国内のみならず、大陸西方においては、一般的に『魔法が使えない。もしくは、魔法が極端に不得手』な人物への蔑称。

　……けれど。それは欺瞞。

　胸に鋭い痛みが走る。『泣くな、バカ者。私は本懐を遂げたのだ。笑って見送れ。さらばだ。幼きなれど誰よりも優しき友よ。……貴様の道行を見届けられぬこと、許せよ』

「僕とリディヤは、王立学校時代に四翼の悪魔と戦い――僥倖と友の助けもあり、それを討伐しました。その際、気付いたんです。『忌み子』の果て……その生き残りが『悪魔』だと。リディヤには言っていません」

「…………そう。アレン」

「はい」

　リサさんがその場に立ち上がり、僕へ向けて、深々と頭を下げた。

　――テーブルに涙が落ちていく。

「…………感謝を。それだけ、それだけのことしか……言えないわ。私の、私達の愛しい娘を救ってくれて、ありがとう。本当に、本当にありがとう。何十、何百、何千何万だって言うわ。リサ・リンスターはこのことを、死ぬまで――いいえ。死んでも忘れない」

「……僕は何もしていません。仮に僕がリディヤを救った、と評されるとしたら」

　首を大きく振る。

　――幼き日、僕を飽くことなく抱きしめてくれた温かい人と、頭を撫でて大事なことを教えてくれた人。

　そして、僕に『自らの大事な者を守る為ならば、時にその命を賭せ』と、その身を持って教えてくれた、友を思い出す。

「――その栄誉は、慈愛深き我が父と母、そして我が亡き友ゼルベルト・レニエにこそ与えられるものでしょう。僕は、あの三人に教えてもらったことをしたに過ぎないんですから」