公女殿下の家庭教師

第28話 獣

「う……くっ……」

　冷たい床を、少しずつ這って行く。身体はぼろぼろ。特に、背中に受けた雷魔法が結構まずい。

　ここまで、痛い目にあったのは

「黒竜戦、の、時以来かも……ね……」

　独り言が零れる。リディヤに見られたら、問答無用で一週間はベットに寝かしつかれそうだ。『……アレンのバカ』って言いながら。

　あの子はあれで、過保護だからなぁ。ティナ達もかな？　思わず苦笑。……無茶をしていないといいんだけど。

　――闇の中を進んでいく。

　奥にはとんでもない魔力を持つ『何か』。けれど、悪意は感じない。殺す気になら、とっくの昔にやってるだろうし。

　それに……僕は、これに近い魔力を知っている……気がする。

　やがて、行き止まりに辿り着いた。あ、あれ？

　闇の中を触っていくと、どうやら、壁のようだ。何もいない？

　入口は全く見えない。どれだけ、広いのさ。

「痛っぅ……」

　壁に手を当て、どうにか上半身を起こし身体を倒す。激痛に思わず、声が零れた。

　僕をここまで連れて来た連中は……上から、微かに階段を上がる音が聞こえてくる。こんな所に置き去りかぁ。酷いなぁ。

　とにかく、この首輪と腕輪を外さないと。

　えーっと――『何か』が僕を見ている気配。けれど、見えない。当然だ、この地下牢には、窓もなければ灯りもない。

　じゃらじゃら、という金属の音が響いた。近付いてくる。

　……困ったなぁ。よろよろ、と立ち上がり、叫ぶ。

「悪いけど、僕は食べても美味しくないよ？　首輪と腕輪を外してくれたら、それ相応のお礼を」

　極細い紫電が闇を駆け抜けた。

　首輪と腕輪が外れ、落下。

　安堵の余り、ずるずる、と身体が落ちそうになるのを奮い立たせ、極僅かしかない魔力で背中の傷へ応急治癒魔法を静謐発動。痛みが、引いていく。これで、すぐ死ぬことはないだろう。

　ふっ、と息を吐き、闇の中を進む。灯りは……まずいかな？　

　前方へ問いかける。

「灯りをつけていいかい？」

　紫電。肯定、と。

　手の中に、少しの灯りをともし、先へ進んでいく。

　……この地下牢、想像以上に広い。古い壁だけれど、おそらくドワーフか巨人が建築したもの。異常な頑丈さだ。

　紫電が走った。どうやら、道案内をしてくれているらしい。

　身体中が、ズキズキ、と痛む。こういう時、もう少しでいいから魔力があればなぁ……無い物ねだりにも程がある、か。情けない。

　――突然、灯りが消えた。

　魔力切れじゃない。

　これは、僕の十八番である――魔力干渉！

　久方ぶりに自分の魔法を消され、呆気に取られた次の瞬間、床に身体を押し付けられた。咄嗟に、受け身を取るも、再度の激痛。

「っ！！！」

　悲鳴が零れる。身体は動かせない。

　『何か』がこちらを覗き込んでいる。感じるのは強い強い警戒。

　……ああ、やばい。意、識が。

　辛うじて動く指を動かし、鎖に干渉を試みる。

　うっわ。何だ、これ。

　何処の誰が構築したのか知らないけれど、動けば動くほど、締まるように構築しているなんて……悪趣味にも程がある。生物に使うものじゃない。

　残りの全魔力を使い、一本を無理矢理、断ち切る。魔法式がキラキラと闇の中で光った。恐ろしく古い。

　轟音と共に、鎖が落下。床が割れる音。

　どうにか、微笑み、告げる。

「とりあえず……さっきの、借りは返した、よ？」

　目を閉じる。

　駄目だ。もう、指の一本も動かせない。意識が遠のいていく。

　嗚呼……死にたく、ないなぁ……。

※※※　　　

　次に感じたのは温かさだった。

　……毛布みたいな。毛布？

　意識が覚醒。激痛。

「痛っっ！」　

「！」

　上半身を起こすと、お腹の上に感じていた温かさが離れた。じゃらじゃら、という鎖の音。

　……生き、てる？

　目の前から、こちらを、じーっと、見つめている視線。魔力量からみて、数時間は意識を喪っていたみたいだ。恐る恐る尋ねる。

「…………灯りをつけてもいいかな？」

　紫電。了解、と。

　――さぁ、何がいるのやら。

　手の中に灯りをともす。

「…………えっ？」

　思わず、場にそぐわない声が出た。

　軽い音、と共に鎖を引きずりながら、駆けてきて抱き着いてくる。

　反射的に受け止めたのは、習慣故か。けれど、頭は大混乱。

　……どうして、幼い頃のカレンがいるんだ？

「いや。君はカレンじゃ……僕の妹じゃない。耳の色と形が違う。君はいったい……」　

「――――」

　言葉を発せず、獣耳の幼女は鎖に繋がれた――否、喰い込み血塗れの両手首を見せて来た。瞳には大粒の涙。ぽろぽろ、と零れていき、首を、イヤイヤ、と振る。

　瞬間、頭が沸騰し、躊躇なく鎖の魔法式に介入。

　両手首、左足首のそれを断ち切り、応急治癒魔法を静謐発動。

　……僕の治癒魔法じゃ、傷跡が残るかもしれないな。

　暗澹たる思いを抱く僕に対して、幼女は信じられない、といった表情を浮かべ、更に滂沱の涙を零し始め、強く強く抱き着いて来た。

「僕の名前はアレン、と言うんだ。君は？」　

「…………」

　答えず、泣き続ける。

　……僕をここへ押し込んだ魔法士、『贄』と言っていたっけ。

　つまり、今まで、何人かをここへ送り込んだ事がある。けれど、結果は出ず。

　なのに、あえて僕を放り込んだのは――視線。じー。

「？　あ、まだ痛いかい？」

「――――」

　一生懸命、何かを話そうとしているが、声が出てこないようだ。取りあえず、頭を撫で回す。あ、カレンとは撫で心地が違うや。

　幼女は、くすぐったそうにしつつも、自分から頭を動かし、撫でつけてくる。　　――さて、こうしているのも楽しいのだけれど。

　膝を屈め、目線を合わせる。金色の純粋な瞳。　

「僕はここから出ないといけないんだ。でも、牢の入り口は頑丈だし、見張られてて出れそうにない。他に出口を知ってるかな？」　

　手を両手で引っ張られる。生暖かい血の感触。どうやら、知っているらしい。

　……早いところ、この子の傷をきちんと見てあげないとな。

「あ、少し待っておくれ」

「？」

　不服そうに立ち止まった幼女の頭を一撫でし、血塗れのローブを引き裂き、数枚の布にする。

　目線を合わせ微笑む。

「手首と足首を見せておくれ」

「――――」

　素直に差し出された両手首に布を当て、軽く縛りつつ、応急治癒を静謐発動。足首も同様。

「少し我慢しておくれよ。外へ出たら、きちんと見てもらおうね」

「♪」

　話しかけるも、その場でぴょんぴょん、と跳びはね、まるで聞いていない。尻尾の色も金色。狐族？　なのかな？

　いやでも、どうしてこんな幼女が。

　そう言えば、一番最初に感じた、絶望的な程の強大な魔力を感知出来ない。

　右手に幼女が抱き着いて来た。歩き始める。

　……まぁ、拾った命だ。

　少なくとも、邪悪な存在じゃない。なら、信じよう。

　――僕は幼女に手を引かれ、闇に包まれた牢の奥への歩みを再開した。