公女殿下の家庭教師

第65話 『鍵』

　『鍵』？

　周囲を見渡す。誰もいない。

　……気のせい、か？

　リディヤとティナが心配そうに覗き込んでくる。

「何？　どうしたのよ？」　

「先生？」

「……大丈夫。少し疲れたかも。ティナ、魔力を切りますね。そろそろ限界です。リディヤはこのまま」

「は、はい」

「当然よ」

　二人には聞こえなかったみたいだ。

　ガシャ、という音と共に、凍結していジェラルドが屋根に倒れた。生きてはいるようだけれど、戦闘は無理だろう。黒炎も見えない。

　どうやら、これで――っ！？

「リディヤ！」

「……懲りない男――！」

「せ、先生っ！　あ、あれって！」

　ジェラルドの身体から、炎が離れ翼持つ四足獣の姿を形成していく。

　この魔力と大きさ……先程とは比べ物にならない。

　くぐもった哄笑が響いた。

「はっはっはっはっ！　死ね。皆、死ねっ！　全て全て、燃え落ちてしまえっ！！！　私のモノにならないならば、灰になって消えろっ！！！！」

「あんたねぇ」

「リディヤ、今はそれどころじゃないっ。字義通り最後の魔力が注ぎ込まれてる。ティナ、今度こそ逃げて下さい」

「で、でもっ！」

「大丈夫ですよ。後は、僕に任せてください。リディヤ、君も」

「……嫌よ」

「今は我が儘を言ってる場合じゃ」

「い・やっ！」

　頬を膨らまし腕を組み、僕と視線を合わさない。

　ああ、もうっ！　ここで、我が儘御嬢様の本領発揮かっ。

　……時間はない。

　どうする？　どうしたらいい？　

　もう一度『氷鶴』の力を使うか？　いや、さっきほんの少しだけ触れてみて分かった。あれは、今のティナと僕が扱うには危険過ぎる。

　なら、当初考えていた通り、僕が無理矢――リディヤの両手が両頬に添えられた。

「……そんなの私が許可すると思ってるわけ？」

「そういう問題」

「そういう問題よっ！　いい？　あんた一人が犠牲になって、私達とこの国が助かっても、何の意味もないのっ！」

「だけど！」

「い・い・か・らっ！　もっと考えなさい」

「……無茶言うなよ」

　両手が離れ、リディヤは『真朱』を構える。

　確かに役割分担は何時もの事だけれど、

　『氷鶴』は使えない。

　僕の力を使って、無理矢理制御するのも駄目。

　リディヤとの繋がりを更に強めて、抑え込むか？

「あ、それいいわね」

「だ、駄目ですっ！」　

「何よ？　小っちゃいの。あんたの出番は終わったの。とっとと逃げなさい」

「お断りします。逃げるなら御二人も一緒に、です」

　『炎麟』の炎が広がっていく。

　禍々しさは感じない。

　けれど……確実に発動するだろう。これでも不完全、か。

　先程の『黒炎』は、何かしらの枷……いや、ジェラルドが入手した魔法式に込められていた人の怨念だったか。

　……どうする。現実的なのは、リディヤと一緒に抑え込むことかもしれないけど、最悪、命がもたないだろうし、成功する可能性も薄そうだ。

　ここにはティナが、外にはカレン達もいる。僕一人ならともかく、みんなの命で賭け事は出来ない。

『鍵ヲカケヨ。鍵ヲカケフウジヨ』

　！？

　また、さっきの声だ。

　『鍵』をかけて、封じる？

　何をだ？　いや、それは当然『炎麟』だろう。

　なら、封じるのは誰にだ？

　ティナの暴走の様子から、考えて大魔法をその身に宿すのには、尋常ならざる魔力量が必要。

　人並以下の僕に封じたところで、暴発して仕舞いだろう。

　なら――はっ！　

　リディヤが振り向いた。その目には、紛れもない歓喜の色。

　一歩踏み出し、僕へ近づく。一歩、後退。

　もう一歩踏み出し、僕も後ずさる。　

「何よ？　どうしたの？」　

「ま、待った！　これは駄目だろう！？　どう考えても大問題に」

「東都が消えるよりはマシでしょう？　覚悟を決めなさい」

「だけど……」

「先生、リディヤさんっ！」

　ティナの切迫した声。

　『炎麟』の炎が定まった。声なき大咆哮。

　衝撃波が周囲一帯を襲う。

　咄嗟に風結界を張り、やり過ごすも――視界内にある、遠い建物の幾つかが欠損。炎を使わないでこれか。

　左手を握りしめられた。うぐっ……な、なんという剛力……。

　引っ張られリディヤに強く抱きしめられた。

「……ほーら、こういう時は男からするものよ？」

「そういう話じゃ」

「！？」

　抗弁する間もなく、情熱的なキス。

　深く深く繋がり――やがて離れた。リディヤが、自分の細い指を唇に。

　ティナは声も出せず、真っ赤になって口をぱくぱくさせている。

　……ちょっとだけ面白い。

　溜め息をつきながら、過去最高の上機嫌状態な我が儘『剣姫』に文句を言う。

　背中の炎の翼は、大きく、強く。『真朱』は眩さを増している。

「……強引過ぎるよ」

「あんたが躊躇うからよ。……嫌だった？」

「その質問の仕方はズルいと思う……リディヤ、本当にいいのかい？」

「もう一度、奪われたいの？　私は何回してもいいけど？　大丈夫よ」

「……了解」

　リディヤの右手を握りしめ、『真朱』を『炎麟』へ向ける。

　目を閉じ――強く強く『箱』を思い浮かべる。

　再度、『炎麟』の大咆哮。衝撃。

　……分かる。衝撃そのものを打ち消す。

「え？」

　ティナの呆けた声。　

　目を開け、リディヤに声をかける。

「――いくよ」

「ええ」

　『箱』の蓋を開放。

　建物自体が悲鳴を挙げて軋み、炎混じりの突風が吹き荒れ、リディヤへ集まっていく。

　凄まじい頭痛。けど……無視。

　何だ？　これは……過去の光景？？

『オオ、ワガ鍵ヨ。ドウカドウカワレラヲ――』　　

　『鍵』をかける――声が聞こえた直後、周囲から『炎麟』の気配は全て消えていた。

　そして、憔悴した様子で気絶しているリディヤを抱きかかえ、ティナへ声をかけ、上がってきたオーウェンと話そうとした直後、僕もまた――意識を手放した。