『異世界聖猫伝』猫なんだから、放っておいて

第97話 闇に溶け込む

　アイラの姿が、馬と馬の間に消える。

　しかし、アイラ本人が変わらぬ勢いでギュール兵を倒しているのは、次々に馬上から兵が引きずりおろされて行くので分かる。

　綿棒が当たったと思しき打撃音が、リズムでも刻むかのように、暗闇に響く。

「す、凄い……」

思わず漏れた、ジーンの言葉が聞こえる。

　なあ、アイラって凄いだろう？

　だけど、アイラのお父さんはもっと凄いんだろう？

　ルメールによると、お祖父さんは、それ以上だったらしいし……。

「こ、コロさん……。緊縛呪って、凄すぎますよ」

「……、……」

えっ？

　俺のこと？

　あ、御者台からは、アイラが戦ってる姿って見えないのか。

「あれ、見て下さい。馬が勝手に整列してるんですけど、馬上に人影があるんで異常が起こったように見えないですよ」

「……、……」

ああ、そういう事ね。

　うん、まあ、俺も毎回驚くよ。

　だって、俺自身は緊縛呪を受けても何でもなかったしさ。

　ジーンが妙なことに驚いている内に、アイラはもう半分も兵を倒していた。

　こちらでは、主をなくした馬が逃げまどっている。

「何だ、こいつは……」

「化け物だーっ！」

「ひ、退けっ！！　一度戻って、応援を頼むのだっ！」

ギュール兵が、口々に叫ぶのが、小さく聞こえる。

　馬車は、ゆっくりではあっても、着々と進んでいる。

　だけど、様子を見に来た兵達が野営地に戻ってしまったら、まずくないか？

　まだ、半分も来ていないし……。

　ああ……。

　二、三人だけど、兵が離脱して行った。

　あ、アイラ……。

　どうしよう、逃げちゃったよ。

「悪い……、逃がしちまった」

「……、……」

「すぐに増援が来る」

「……、……」

アイラは、逃げまどう馬をサッと手繰り寄せると、素早くそれに乗り、馬車に追い付いた。

　ただ、快刀乱麻な活躍を見せたにも拘わらず、その表情には焦りの色が見て取れる。

「幌をたたむか……。きっと、これが目立っているんだ」

「……、……」

「まあ、それでも見つかってしまうかもしれないけど、月も陰っていることだし、少しは目くらましになるかもしれない」

「……、……」

「チッ……、ギュール兵め……。簡単に退きやがって。相手はたった一人なんだから、最後まで戦えよ」

「……、……」

アイラはそう言いながら、馬から馬車に、軽やかに飛び移った。

　そして、馬車を覆っている白い幌に手をかける。

「義彦っ……！　聞こえますか？」

「えっ？」

俺の頭の中で、声が響いた。

「あ、暗黒オーブ？」

「闇を解放して下さい」

「や、闇を解放って、どうやるんだよ？」

「すぐに、体内に闇が満ちます。それをこらえることなく、解放するのです」

あ、暗黒オーブが、俺に喋りかけてる。

　いつもは呪文でしか聞けない声が、明らかな意思をもって……。

　うっ……。

　確かに、闇が体内に満ちていくのを感じる。

　だけど、こらえることなくって言うけど、それって……。

　なあ、暗黒オーブ……。

　俺、こらえてないんだけど、闇が貯まってしまうよ。

「……、……」

俺は訳が分からず、暗黒オーブに語りかけた。

　しかし、何度語りかけても、もう、オーブは応えてはくれない。

　お、おいっ……。

　闇が、充満しちゃってるよ。

　こらえてるつもりはないけど、解放も出来ないよ。

　どうしたら良いんだ？

　それに、闇を解放してどうしようって言うんだよっ！

「さあ……、これで良いかな？」

「アイラさん……。幌を外しても、あまり効果は……」

「うん……、そうかもしれない。だけど、真ん中を越えれば、きっとギュール軍も簡単には手だし出来ないはずなんだ」

「……、……」

「奴等にとっては、あたし達は明らかな敵だろう？　だとしたら、ロマーリア軍と通じているかもしれないじゃないか。実際に、砦に向かっているしな」

「……、……」

「あたし達は、これ見よがしに逃げているからさ。ちょっと賢い奴だったら、ロマーリア軍の伏兵がいる可能性くらい考えてくれるかもしれない」

「あ、ああ……」

「まあ、相手がどう受け取るかは分からないけど、やれることは目いっぱいやらないとな」

「……、……」

「おあつらえ向きに、今は月明りがないからな。この白い幌さえ隠せば、見え難くはなるはずだよ」

「……、……」

　や、闇が解放出来ないよ……。

　一体、どうしたら良いんだ？

　うっ、何とか言ってくれよ……、暗黒オーブ。

　こ、こうかな？

　全身の力を抜いて……。

　あっ！

　出てる……。

　出てるよっ！

　そうか、単に、脱力すれば良いだけだったんだ。

　それならそうと言ってくれよな。

　こらえることなくとか言われたって、急にじゃ理解できないよ。

　おっ……。

　や、闇が、馬車を覆ってる。

　そうかっ！

　これ、バロールを討伐したときに、あいつがやっていたのと同じことか。

　これで、馬車を見えなくしようって言うんだな。

「こ、コロっ！」

「コロさんっ！」

「何だよ……、こんなことが出来るのかよ」

「や、闇が……、馬車を覆ってますよっ！」

「これ、ギュール軍はビックリするだろうな」

「ええ……。一瞬でしたからね、闇が出て覆われるまで……」

「きっと、消えたように見えているはずだよ。ふふっ……、こんなことが出来るのなら、最初からやってくれれば良いのに……」

「そうですね……」

アイラとジーンは顔を見合わせ、そう言って苦笑し合う。

　……って、そんなこと言うなよ。

　俺だって、こんなことが出来るの、今、初めて知ったんだからさ。

　だけど、本当にすっぽり闇が覆ってるな。

　こう、何て言うか、いつもの緊縛呪は闇を球に凝縮する感じだけど、これはふわふわとした闇色の雲に覆われている感じかな？

　進行方向は闇に覆われてないけど、だとすると、砦側からは馬車が近寄るのが見えるはず。

　うん……。

　ギュール兵が追って来ているけど、俺達は見えないようだ。

　倒されてる兵や、緊縛呪を撃たれた一団のところでウロウロしてる。

　ふふっ……。

　見回してるけど、分からないだろう？

　あははっ、探してる、探してる……。

　だけど、相当沢山の兵が来ているなあ。

　三個大隊くらいいるのかな？

　これ、暗黒オーブが機転を利かしてくれなかったら、危なかったよな。

　いくらアイラが強くても、俺が緊縛呪で目一杯迎撃したとしても、この数は捌ききれないと思う。

　いつもながらだけど、感謝するよ……、暗黒オーブ。

　だけど、もう少し分かりやすく教えてくれないかな？

　俺、超焦ったよ。

　んっ？

　バロールは簡単そうにやっていたのに、俺がなかなか出来なかったってことは、俺が悪いのかな？

「……、……」

俺がいくら心の内で語りかけても、暗黒オーブからの応えはなかった。

　まあ、良いか。

　でも、素直に言っておくね。

　いつもありがとう……。

「アイラさん……、半分を越えましたね」

「ああ……、もう大丈夫だろう。いくらギュール軍でも、うかつには近寄って来られないはず」

「ふーっ……、一時はどうなることかと……」

「ふふっ……。ジーン、幌を外したときには、不満そうな顔をしていたよな？」

「それはそうですよ。あれじゃあ、隠れていることにはならないですから」

「まあ、そう言うなよ。これでも必死だったんだからさ」

「ええ、それは分かっています。だけど、緊縛呪と言い、この闇の覆いと言い、コロさんのお陰ですね」

「ああ……。ローラの居場所を教えてくれたのも、コロだしな」

うんっ？

　あ、まあ……、二人から見るとそう感じるのか。

　だけど、これは俺の力じゃない。

　全部、暗黒オーブのお陰だよ。

「あっ！　砦の門が開きましたっ！」

「ああ、ヘレンが気が付いたんだろうな」

「ずっと見張ってくれていたんでしょうか？」

「いや……。雨が止んだので、もしやと思ったんだろう。ヘレンは、夜中でも起きているからさ……」

おおっ！

　ロマーリア軍が出てくるっ！

　こっちだぞ。

　ここに逃げてきた水の魔女がいるぞっ！

　ヘレンっ！

　俺達、無事、やり遂げたよ。

　エイミア……。

　ローラを救ってやってくれ。

　頼むよ……。