『異世界聖猫伝』猫なんだから、放っておいて

第98話 三人の成果

「あら……、こんなところにいたの？」

「……、……」

「せっかく、部屋を用意してもらったのだから、あちらでくつろいだら？」

「いや……。あそこはまだ、水の魔女達が治療中だからな」

アイラは、久々に会話を交わすヘレンに、いつもと変わらぬぶっきらぼうな口調で応えた。

「そう言うヘレンだって、馬車に何をしに来たんだ？」

「ちょっと、瞑想をしに……」

「ふふっ……。何だよ、あたしと同じで、人がいないところを探していたんだろう？」

「うふふ……」

二人は、ランプの灯っていない馬車の中で、顔を見合わせて笑い合う。

　馬車は、馬が取り外され、砦の片隅でひっそりと置かれたままになっている。

　外した幌は、砦に着いてからアイラが再度付けてあり、ちょっとした個室のようになっていた。

「色々あったみたいだけど、とりあえず、作戦成功で良かったわ」

「ああ……。だけど、かなりコロに助けられたよ」

「……、……」

「ローラを見つけたのもコロだしな」

「ローラ……？　ああ、あの、疫病にかかっている子ね」

「うん……。地下室に閉じ込められていたんだ」

「ギュール軍では、疫病を治療することが出来ないのね。だから、地下室に閉じ込めて隔離したと言うことでしょうね」

「そうだと思う……。だけど、あんな小さい子まで利用するなんて……。しかも、病気になったらあの扱いだろう？　ひどいよ、ひど過ぎる」

「……、……」

「本当は、迂回して砦を目指したかったんだ。その方が安全だからさ」

「……、……」

「だけど、馬車で迂回している間に、あの子が死んじゃうような気がしてさ……」

「ええ……、エイミアが言っていたわ。あと一日放っておいたら、死んでいたかも……、と」

「そっか……。じゃあ、あたしの判断は間違っていなかったんだな」

アイラはそう言うと、俺の腹を揉んだ。

　ヘレンも、珍しく俺の頭をなでてくれる。

「中央突破の判断は間違っていなかったけど、どうしてギュール軍の追撃を振り切るのを、コロに任せなかったの？　右翼から来たのは一個小隊くらいだから、コロなら左翼のと合わせて迎撃できたはずよ」

「ああ……、見ていたのか。そうだな、コロに任せれば良かった。向こうが途中で逃げ出すなんて思わなかったんだ」

「……、……」

「見てたなら分かっただろうけど、コロが闇で包んでくれなかったら、危なかったよ」

「そうね……。あれはアイラのミスね。場合が場合なら、皆、捕らえられていたと思うわ」

「……、……」

「アイラ……。普通の人は、敵に圧倒的な戦闘力を持っている存在がいたら、たとえ相手が一人でも逃げることを考えるのよ」

「……、……」

「あなたは倒れるまで戦って当たり前でしょうけど、ここは戦場よ……。自分の身は自分で守るしかないから、逃げるのも立派な選択肢なのよ」

「そっか……。あたしの見通しが甘かったか」

「ええ……。もう少し弱者の立場で考えなかったら、判断を誤るわ」

「……、……」

へ、ヘレン……。

　相変わらず手厳しいな。

　アイラだって頑張ったんだぞ。

　そりゃあ、ヘレンが言うようにしていたら良かったよ。

　だけど、あんな状況になるとなんて、誰も思わないじゃないか。

　ヘレンが言うのは結果論であって、俺はアイラの判断は間違ってなかったと思う。

「でも、コロがいてくれるからこそ、こんなことを言えるのだけれど……」

「……、……」

「普通は緊縛呪なんてものは戦略には入らないから」

「……、……」

そう言うと、ヘレンはアイラにニッコリと笑いかけた。

　ああ……、そういうことか。

　ヘレンはアイラを信頼してるんだな。

　だから手厳しいことも言うんだ。

　けなしているわけじゃないんだな。

　お互いに、最善を追い求められる存在になろうと、暗に言っているんだな。

「ところで、砦の中の疫病はどうなってるんだ？」

「すっかり鎮静化したわ。エイミアが大活躍しているの……」

「ああ……、それは良かった」

「着いてすぐに、セイロの木から出来る特効薬に、シュールの薬を混ぜることを思いついたの」

「シュールの薬？」

「ええ……。何でも、シュールの薬には解毒作用があるので、疫病の原因になっているものにも同様に効くそうよ」

「……、……」

「パルス自治領に入ったころから考えていたんですって……。お陰で、今まで治癒まで十日もかかっていたのに、今では三日も経たずに治るようになったわ」

「じゃあ、水の魔女達を連れてくることもなかったのかな？」

「ううん……。私もそう思ったのだけど、エイミアはそれではダメだって」

「何でだ？」

「雨が四六時中降っていると、衛生状態が著しく悪くなるからだそうよ。つまり、汚いところにいると、別の病気にかかる可能性があるらしいの」

「そっか……。じゃあ、無駄じゃなかったんだな、あたし達のしたことも……」

「そうよ。さっき、雨が上がったときには、夜中なのに、砦の中で歓声が上がったくらいだわ」

あ、アイラ……。

　そんなに自虐的にならなくたって……。

　それにさ、マリーの顔を見たかい？

　砦に着いたとき、またポロポロと涙を流していたじゃないか。

　あれ、アイラに対する感謝の涙だと思うよ。

　確かに、暗黒オーブがなかったら誘拐作戦自体も難しかったかもしれない。

　エイミアが特効薬をさらに改良したのもさすがだと思う。

　だけどさ……。

　今回の件は、アイラがいるからこそ、ヘレンは計画を組み立てられたんだよ。

　敵中でも、何ら恐れずに踏み込む勇気があるアイラがいるから……。

　だから、今回の件は、俺達の誰が欠けても成立しなかったと思うんだ。

「じゃあ、ローラも助かるんだな？」

「それが……」

「何だよ、一日遅れたら死んじゃうってことは、遅れてないなら大丈夫ってことじゃないのかよ？」

「疫病自体は、治るらしいの」

「だったら……」

「でも、体力が著しく損なわれていて、薬の解毒作用に身体が持つかどうか分からない……、とエイミアが……」

「……、……」

「それに、あの子、ずっと何も食べていないみたいなの」

「……、……」

「食べても吐き出してしまうから、本人が食べたくないって言ってたみたいで……」

「……、……」

「だから、エイミアは、少しでも体力を回復させるために水あめを舐めさせているわ」

「水あめ？」

「水分は、身体が吸収しないですぐに下痢を引き起こしてしまうみたいなの。でも、固形物も吐いてしまうし……。それで、そのどちらでもない水あめで、少しでも身体に力を与えるそうよ」

「……、……」

「エイミアも最善は尽くしているの。それでも、可能性は五分五分だって……」

「そんなにやばいのか？」

「ええ……」

ヘレンは、眉をひそめながら語る。

　アイラの顔が、悔しいのか微妙にゆがむ。

　そ、そんなに危ないのか？

　何とかしてやってくれよ。

　あの子、まだ五、六歳じゃないか。

　それなのに、あんな地下室に閉じ込められていたんだぞ。

　これから、まだ、いっぱい良いことだってあるはずの歳じゃないか。

「あたしには、何もしてあげられない」

「……、……」

「エイミア……、頼むぞ」

「……、……」

アイラが呟くように言うと、二人はうなずき合った。

　ヘレンも、同じように思っているのだろう。

　え、エイミア……。

　俺からも頼む。

　ローラを何とかしてやってくれよ。