『異世界聖猫伝』猫なんだから、放っておいて

第94話 瀕死の幼女

「コロっ？　ダメじゃないか、持ち場を離れちゃ……」

「……、……」

「ほら、馬車に戻ってろ。すぐにもう一人を探し出すからさ」

「……、……」

アイラ、そうじゃないんだ。

　もう一人は、大部屋の床下にいるんだよ。

「今、ジーンには外の物置を見てもらってる。あたしも、もう少し探すよ。だけど、それでもいなかったら……、仕方がないな」

「ニャアっ！」

「おい、鳴くなよ。全部馬車に乗せはしたけど、誰が来るか分からないんだからな」

「ニャアっ！」

「んっ？　どうした、何か言いたいのか？」

「……、……」

俺は、アイラの稽古着の裾に噛みつこうと飛び掛かる。

　しかし、今あったはずの足が、目の前からフッと消えた。

「な、何だよ……、いきなり」

「……、……」

「反射的に避けちゃったじゃないか」

「……、……」

……って、避けるなよなっ！

　俺だって、ふざけてこんなことやってるわけじゃないんだからさ。

「お、おい……。裾に噛みついて、何がしたいんだ？」

「……、……」

「んっ？　そっちに行けって言うのか？」

「……、……」

「だけど、そっちはもう散々探したぞ。大部屋からは、皆、運び出した」

「……、……」

「ほら、あたしも急いでいるんだから、邪魔するなよ」

「……、……」

何だよ……。

　裾を引っ張っても、アイラには全然分かってもらえないよ。

　エイミアなら、すぐに俺が普段とは違うことが分かるだろうに……。

　おい、そっちじゃないよ。

　大部屋の床下だって言ってるだろう？

　仕方がない。

　やり方を変えるか。

　俺は、アイラの裾を放すと、大部屋らしき部屋に入って行く。

　そして、部屋の床を見回した。

　あ、あれだな。

　床の羽目板が、不自然に少し浮いてるよ。

　まあ、でも、これは人間の視線じゃ気が付かないな。

　上に、テーブルが乗っちゃってるしなあ。

「ニャア……。ニャア……。ニャア……」

アイラ……、気が付いてくれ。

　この下に間違いないんだからさ。

「コロっ、何処だ？」

「ニャア……」

「何だよ……、テーブルの下か。こんなところで鳴くなよ。ダメだって言っただろう？　戻ってないと……」

「ニャア……」

「それに、鳴き声が近所に響いたらどうするんだよ？」

「ニャア……」

いい加減、気が付けっ！

　ほら、前足で床を叩いてるのが分からないか？

「んっ？　その板、微妙に浮いてるな。コロ、そこが何かおかしいのか？」

「ニャっ！」

「あ、この板、外れそうだな。ちょっと、どいてみろ」

「……、……」

そ、そうだよっ！

　ようやく分かってくれたか。

　アイラは素早くテーブルと椅子をどけると、羽目板のずれに指を突っ込む。

　そして、一メートル四方くらいの板を引きはがした。

「こ、こんなところに扉が……」

「……、……」

「鉄で出来ている上に、閂まで掛かってる」

「……、……」

アイラは閂を抜き取ると、扉に手をかけた。

「ま、まさか……、ここにいるのか？　あと一人は」

「ニャア……」

「そっか、コロはそれを教えに来てくれたんだな。ゴメン……、全然分からなかったよ」

「……、……」

良いよ……。

　アイラがエイミアのように察しが良いわけもないしな。

　アイラの察しが良いのは、戦闘関係のことだけだって分かってる。

　それより、早く、開けてみてよ。

　俺には無理だけど、アイラなら、開けられないことはないだろう？

「ギィー……」

きしむような音とともに、扉は開いた。

　扉の中からは明かりが漏れ、下へと続く階段が見える。

　アイラは、俺を左手で抱き上げ、慎重な足つきで階段を下りる。

　明かりは灯っているものの、ランプは一つしかないようで、地下室は薄暗い。

　心なしか、かび臭いかな。

「だ……、誰？」

「……、……」

「あ……、たい……、い……、ま……、動け……、ないの」

「こんなところに……」

「く……、ろい……、球……、が……」

「良い、喋らなくて……」

アイラは、突然語りかけてきた者に向かって、手で口をふさぐ仕草をした。

　その者は、地下室の隅にある小さなベットに横たわり、弱々しくアイラにうなずいた。

「こ、こんな幼い子が……」

「……、……」

「良いか？　ここから逃げるぞ。マリーも他の女も、皆、もう馬車に乗ってる」

「……、……」

「何も心配することはないから、あたしに全部任せてくれ」

「……、……」

アイラはそう言うと、俺を床に下し、辺りを見回した。

「そのベットごと持って行ってやりたいんだけど、あの扉を通れるかな？」

アイラはそう呟くように言うが、いくら子供用のベットでも通りそうにない。

　……って、この子、衰弱してるじゃないか。

　ローラって言ったっけかな？

　頬がこけているし、腕も足も、木の棒みたいに骨と皮ばかりだ。

　それに、顔色は土気色だし、目の下が隈で真っ黒だ。

　弱々しい声をしているのは、決して、緊縛呪のせいだけじゃないな。

　マリーは苦しそうではあったけど、力強い声が出ていたし……。

　この子、本当はかなりカワイイ子なんだろうな。

　プラチナブロンドの髪に、パッチリと開いた青い目……。

　多分、ちゃんとしていればフランス人形みたいなんだと思う。

　だけど、今は、その印象的な目が、逆に悲壮感をかもし出してる。

　どうしてこんなになるまで頑張っちゃったんだ？

　水のオーブを使って体力がすり減ってこうなっちゃったんだろう？

　適当な言い訳をして、さぼることは出来なかったのか？

「チッ……。コロ、ちょっとここで待ってろ」

「……、……」

「この子、抱いて運んだんじゃ、身体がゆすられるのに耐えられそうにない。何か、乗せられるものを探してくるからさ」

「ニャっ……」

そう言うと、アイラは階段を上って行く。

　そうだな……。

　この子、あまり衝撃を与えすぎると、身体が弱っているので何が起こるか分からないな。

　俺が看ているから、何か探してやってくれ。

「こんなんで大丈夫ですか？」

「ああ、上等だ」

地上でアイラとジーンの声がした。

　ローラは、黙って俺のことを見つめている。

　そのつぶらな瞳には力がなく、今にも瞑って永遠に開かなそうに見える。

「待たせたな……、コロ」

「……、……」

アイラは、勢いよく階段を下ると、手にしたものを俺に向かって差し出した。

　んっ？

　これって、綿棒が二本？

　それにカーテンらしきものが縛ってあるなあ。

　あっ、そういうことか。

　これ、担架のつもりなんだな。

　うん、良いかも。

　これをアイラとジーンで持って運べば、振動が少なくて済むよ。

「大丈夫か？　そう、動かなくていいよ。あたしが乗せてあげるから……」

「……、……」

アイラは、ベットの上のローラを少し端に寄せると、空いた部分に簡易の担架を置いた。

「ほら、もう大丈夫だぞ。マリーも待っているから、早く行こうな……」

「……、……」

担架に乗せられたローラは、弱々しくうなずいて見せる。

　アイラの声色が、いつになく優しい。

「ジーン……、後ろを頼む」

「了解です」

「そっとだぞ……。揺らしちゃ意味がないからな」

「はい……」

アイラとジーンが、担架に乗ったローラを、階段の上に運ぶ。

　そのローラの手には、薄っすらと水色に光る球が握られていた。