そらのとき。～雨上がりの後で～

初めての懐かしさ

　＊

「帰ろっか」

　花火の音が止んでしばらくした頃、先に立ち上がってそう言ったのは結乃だった。

「うん」

　後ろ髪を引かれる思いで、大和も腰を上げる。

　ふたり並んで歩きだすと、ふいに自分より一回りほど小さな手が、自分のそれに触れた。

　当たってしまっただけかと、特に気にせず流そうと思ったら――また触れた。

　――もしかして、そういうことですか……？　

　と目で問うと、彼女は照れくさそうにうなずく。

　……うろたえながらも、要望に応えるべく、ぎこちない動きでその手を取り、包み込むようにして握った。

　これは練習だ。そう、練習なのだ。

「緊張しすぎだよ」

　微笑交じりの指摘にますますかたくなり、ロボットのような足取りで、一歩ずつ、一歩ずつ前へ進む。

　おかしいな。一応、何度か恋人つなぎを経験した身なのだけれど。

　そう思ったとき、千夏からもらった手紙に書かれていた、辛辣な意見がぱっとよみがえってきた。

　頼りがいがないって、こういうところだろうか。

　さっきだって、事の流れとはいえ、一番大切な言葉を伝えられないまま終わってしまった。なんて情けないんだろう。

　自分自身に落胆していると、

「あっ、後ろ」

　結乃が唐突に呟いて、後ろを振り返る。

　大和も反射的に同じ動きをするが、誰も、見当たらない。

「ちょっ、え？　何なに、何なの？　やめてよ、急に」

　明らかにおびえた大和をもてあそぶように、結乃は、

「私さぁ、強いんだよね。れ、い、か、ん」

　と、自分の頭の右端あたりを人差し指でつついた。

「ほっ、本気で言ってる……？」

　大和の声が震え始めても、「嘘ついてどうするの？」なんてあっけらかんとしている。

「大丈夫だって。悪霊じゃないから。髪の毛ふたつ結びにしたちいさい女の子。もう私の声にびっくりしてどっか行っちゃった」

　具体的な説明にいっそう怖くなりながらも、

「いつから見えるの？」

　好奇心が先立って質問を重ねた。いや、「冗談でした」の一言がほしかっただけかもしれない。

「うーん、物心ついたときには見えてたかなぁ。最初はみんな見えるもんだと思ってたくらいだから」

「マジか……」

　動揺するあまり、言葉を選べなくなる。

「幽霊っていうと、みんな無条件に怖がるけど、全部が取り憑いたり、悪いことしたりするわけじゃないんだよ？　っていうかむしろ、そっちのほうが少ないんじゃないかな？」

　幽霊についてこんなに熱く語るところからしても、どうやら本当に「見える」ようだ。

「じゃあ……」

　何の気なしに呟くと、結乃は瞬間的に察したらしく、少し驚いた様子でこちらを振り向いた。

　けれど、すぐにそれを微笑みに変え、「うん。まあ、そういうことになるだろうね」と答える。

「あのときは、大和――も見えたんだよね？怖くなかったでしょ？」

　あ、今「くん」って言いかけてこらえた。

　小さくても確かな変化に喜びを噛みしめながら、うなずく。

　間違っても怖くはなかった。恥ずかしげもなく、天使だなんて思ったくらいだ。

「何もおびえることなんてないんだけどね。いつかみんながいく場所に、ちょっとした事情でいきそびれちゃっただけなんだから」

　結乃の言葉に、大和はくいと首を持ち上げ、夜空を見つめる。つないだ手のやわらかさにも、だいぶ慣れてきた。

「みんながいく場所……」

　ぽつりとこぼして、思う。

　自分の目の前に、あんな姿で現れたということは、栞奈も、いけなかったのか。嘘か本当か分からないけれど、この空の上にあるという世界に。

　夜がその濃さを深めたからか、先ほどまで何もなかったはずの群青には、点々と星がきらめいていた。

　自分たちの家が並ぶ敷地へと足を踏み入れたとき、ある違和感を覚えた。

　暗闇の中に、丸い光がふたつ、浮いている。

　あれは……

　思考の隅をつついた答えは、「あっ！」という結乃の叫び声に消えていった。

「もー、またなの？　ソルト」

　手をつないだまま、半ば結乃に引きずられるようにして、光のほうへ向かう。

　ソルト？　あぁ、たしか朝比奈家で飼っている猫が、そんなちょっと変わった名前だったか。そういえばさっき、電話でも「ソルトにフラれた」とか言ってたっけ？

　距離が縮まるにつれ、ぼんやりとうごめいていた影が、徐々に輪郭を帯びていく。

　はっきりとその実体を確認できる位置までくると、結乃は軽く息を切らしながら、足を止めた。

「よかった……道路、出てなくて……」

　呼吸を整えながらそう言う彼女の足に、ソルトは許しを請（こ）うようにすり寄ってくる。

「甘えたってダメなの。もう」

　彼女は幼い子供を叱るような口調で言うと、ようやくつないでいた手を離し、小さくて真っ白な体をひょいと抱き上げた。

　と、闇に浮かんだ蒼い瞳がこちらを見つめ、

「――」

　か細い声でひと鳴きする。シルクのように艶やかな白い毛は、対照的な夜の闇によく目立った。

「最近、脱走するようになっちゃってさ。困るんだよねぇ」

　苦笑交じりで言う結乃の表情は、呆れ果てたようだけれど、どこか幸せそうにも見える。

　ねぇ、どこから出たの？　私、勝手口の鍵ちゃんと閉めたよね？　まさか自分で開けた？

　胸に抱いたソルトと目を合わせ、問いかける結乃。

　まるで人と猫とが会話しているようなその姿は、初めて見る光景なのに、ひどく懐かしい気がして、笑みがこぼれた。