そらのとき。～雨上がりの後で～

🌈Prologue or Epilogue

始まり 終わり

　最後の見送りをしたその足で、近所の公園へ向かった。

　ゆっくり歩いてくださいね、という彼女の要望に応え、いつもより時間をかけてたどりついたそこは、春休みだからか、めずらしくたくさんの人たちでにぎわっている。

　ふたつ並んだ小さなブランコ、赤、青、黄、緑色で彩られた、カラフルな滑り台。

　楽しげに響くはしゃぎ声に包まれ、穏やかな春風に吹かれながら、頭上を見上げる。

　長くしだれた枝を優しく彩る無数の薄桃色は、風になびくたび、限りある命を惜しみなく散らしていく。儚（はかな）くも美しいその様は、天にどこまでも広がる淡い青に、よく映えた。

　彼女がすっと両手のひらを器の形にして差し出すと、まるで誘われるように、一枚の花弁がその中へ舞い降りる。

「桜の花びらって、かわいい形してるよね。ハートみたい」

　無邪気に呟く横顔に、「君のほうがかわいいよ」なんて言いたくなる。でも、そんな青臭い台詞は胸の奥底にこっそりしまっておこう。

　ふと、元気に走り回り、鬼ごっこでもしているらしい三人組の子供たちに、目をやる彼女。

　しばらく見つめた後、何事もなかったように桜の大木へと視線を戻す。が、その瞳は妬みや悲しさ、諦めといった負の感情で揺らいでいた。

「今ここ、チクってしたでしょ？」

　胸に手を当てて問いかけると、

「うん……した」

　彼女も自分のそこに手を当てて、しおれたように答える。その瞬間、手のひらの器からこぼれた花弁は、はらりと落ち、足もとに広がる絨毯の一部になった。

　聞こえてくる。言葉にしない、「ごめんなさい」が。見つめるほどに、ひしひしと。

　それがどうしようもなく痛くて、小さな頭に片手を乗せ、くしゃくしゃと撫でてやる。

「だーかーらぁ、それでいいって言っただろ？　ずっと笑ってられる人間なんていないんだから」

　幼い子供を諭（さと）すように、軽く屈んで目線を合わせながら言うと、彼女はコクンと小さく首を縦に振った。

　素直にうなずく一方で、その唇は「でも」とか、「だけど」とか、否定的な言葉を紡ごうとしている気がして、とっさに「よし、決めた！」とそれを遮（さえぎ）る。

「君の今年の目標は、『もっと悪い子になること』です」

「えー、何それ」

　くすりとこぼれた笑みとともに、暗く沈んでいた彼女の表情（かお）が明るさを取り戻し、やわらかにほころんだ。

「もっとわがままを言えるようになりなさい」

　どこかおどけた口調で言って、彼女と笑い合いながら、ほんの少し、心が痛む。

　けれど、あの子に胸を張って伝えたい。

　僕らはもう、大丈夫だよ、と。