灯乃府群島画渡島のお仕事委員

第2話

「あ～あ～あ～、が～う～が～う～――」

　時刻は１２時過ぎ――資料室での作業を終えた転たちだったが、昼休みを告げるチャイムが鳴ると、義平と銀子は仕事がある。と、言って食堂から出て行った。

　だが、２人がいなくなると華秀が途端に暇そうな表情になり、転の頬を自分の頬にこすりつけ目を覚まそうとしていた。

「………………」転は心ここにあらずな表情で、どこかを眺めていた。しかし、すぐに元のお嬢様スマイルを浮かべると、わざとらしく目を押えた。「う、う～……華秀さんは私と一緒にいてもつまらないのですね。約９年の付き合い――それも幻想だったのですね」

「わう！　え～……そもそもころちゃんが黙りしてたんじゃん」

「少し考え事をしていただけですよ。そういえば華秀さん」転は食券販売機を指差し、華秀に尋ねる。「あのぼったくり食券ですが、華秀さん、あのくらいの食事なら私が作りますよ？」

「ぼったくりって言うなよ～」華秀は転の胸をポカポカと叩き、そのまま抱き着いた。「……そのぼったくりでも、誰かにとって大切になることもあるんだよぉ……」

「……それは華秀さんですか？」

「わふ？　ううん、違うよぉ。そういう人もいるってだけ」

「……違うのに買ったんですか？」

「うぇ？　あ、え～っと……あ、そ、そう！　今まで頑張っている自分にご褒美的なぁ――そう！　ころちゃんがいれば買わなかったのに！　もう！　帰ってくるなら言ってよぉ」

「……あらら、それはごめんなさい」

「と、ともかく！　そろそろお昼にしようよ！」

「そうですね」

　どこか焦ったような華秀の頬を、転は１度撫で、そのまま一緒に昼食受け取りカウンターまで歩き出した。

　転は自前の弁当があるのだが、華秀の後ろを歩き、ジッとその顔を見つめる。

「えっと？　ころちゃんなぁ～に？　あたしの顔に何かついてる？」

「いえ、可愛い顔が付いていますよ？」

「む～……」手をガウガウとさせながら、華秀は高級食券を１枚取り出し、食堂のおばちゃんに手渡した。そして、昼食を受け取ると、同じく昼食を取りに来たマヤとツカサに声をかける。「あ、マヤちゃんとツカサ先輩、やっほぉ」

「土屋ちゃん、こんにちは。さっきぶりだね。あ、生徒会長も」

「……私はついでですか」

「ふぇ？　あ、えっと――」

「ころちゃん、マヤちゃんはころちゃんの冗談がわからないんだから、からかっちゃ駄目だよ」

「そうですか……」わざとらしく肩を落とす転なのだが、すぐにマヤの肩を掴む。「それなら覚えておいてください。私の発言はほとんど冗談です！」

「え？　え～――」

「……ころちゃん、じゃあそれも冗談なの？　っていうツッコミをマヤちゃんに期待するのは酷だよ」

「あらら――」

　転と華秀はそのままの流れで、マヤとツカサと昼食をとることになり、一緒に席に着いた。

　すると、ツカサがマヤの椅子を引いた後、転と華秀の椅子も引き、座るように促した。

「わっ、ツカサ先輩紳士だぁ。よっちゃんとはあたしの扱いに雲泥の差があるよぉ」

「義平さんはこうではなく、顎で椅子を指して座れ。と、やりますからね」

「義平さん……ああ、長谷川さんですか」ツカサがどこか余裕のある笑みを浮かべた。「火付盗賊改。という大任を背負っているのです。それだけ豪快でなければやっていけないのでしょう。私は格好いいと思いますよ」

「ふわぁ……大人だぁ」

「………………」

　感心する華秀だが、転はどこか表情を引き攣らせていた。

　先ほど会った時と喋り方が違うことと、どことなく取って付けたような笑顔で転を見ていることから、商売人としての側面を出しているのだろう。

　さらには、ツカサは一定の距離に人を入れないように動いており、立ち回りが武芸者のそれ。

「先ほどは挨拶も出来ず、申し訳ありません」

「……いえ、お気になさらず。私自身、こちらに戻ってきて日が浅いですからね。むしろ、中村がお世話になっている衣蚕屋（いさや）さんにご挨拶にも伺わなかった私の落ち度ですわ」

「わぁ、ころちゃんお嬢様っぽい」

「お嬢様ですから」

　と、そんな楽しげな雰囲気で昼食が始まった。

　もっとも、転は未だに訝しがっているが、それでも場の空気を壊さないようにするためなのか、頻りに華秀とマヤに話しかけていた。

　すると、ふと華秀が思案顔を浮かべている。

「華秀さん？」

「わぅ？　あ、ううん。えっと――」華秀はマヤの昼食に視線を向けていた。「マヤちゃんってさ、そんなに、その……健康的なご飯ばっかりだったっけ？」

「えぅ？　あ、うん、最近、何か食欲なくて――」そう言うマヤの昼食は、野菜スティックにフルーツ、しかもマヨネーズを大量に用意しており、それを野菜につけ、ポリポリと食べていた。

「この間まではデザートが必ずあったのに……はっ、まさか子ども舌卒業！」

「わ、私は別に子ども舌じゃないよぉう」

「………………」

「………………」

　華秀とマヤがどこか緩い空気で会話をしている横で、転とツカサが思案顔を浮かべていた。