酸いも甘いも噛み分けて

（３）酒に飲まれた女

「おい、関本!?」

「先輩、危ない!!」

　つい数分前まで、上機嫌に喋りつつ痛飲していた沙織だったが、急に黙り込んでグラスをテーブルに置いたと思ったら、いきなり前傾姿勢になった。咄嗟に佐々木が手を伸ばして沙織の肩を掴んだことで、彼女は目の前の皿やグラスに顔を突っ込まずに済み、事なきを得る。その間に向かい側の朝永と友之が慌てて皿を寄せてスペースを空け、佐々木に声をかけた。

「佐々木、取り敢えず、ちょっと寝かせておけ」

「……はい」

　朝永と佐々木は二人がかりで慎重に彼女の腕を取り、テーブルの上に軽く腕を重ねさせ、その上に沙織の頭を乗せてテーブルに突っ伏させておいた。

「完璧に潰れたか……。やはり飲むペースが早かったな。途中で止めるべきだった」

　判断ミスだったと思いながら、友之が悔やむ台詞を口にした。すると朝永が半ば腹を立てながら手を伸ばし、沙織の頭を軽く小突く。

「全面的にこいつの責任ですから、課長が気にすることではありませんよ。おい、関本！　このうわばみ女が、少しは自制しろ！」

　その叱責に、沙織がピクリと反応した。

「……いですか？」

「え？　今何か言ったか？」

「うわばみ女って、鬱陶しいですか？」

「どうだろうな……」

　自分の腕に額を乗せて突っ伏したまま、何やらぼそぼそと言ってきた沙織に、朝永が困惑した表情になった。するとここで彼女が、そのままの体勢でいきなり泣き喚き始める。

「だっ、だから……、うちにジョニーが来てっ、くれなくなっちゃったんだぁぁ――っ!!」

「はぁ？　ジョニーって誰の事」

「うわぁぁぁ――ん!!　私やっぱり、捨てられたぁぁ――っ!!」

「えぇ!?」

「関本!?」

「捨てられたって……、おい!?」

　いきなりとんでもない事を聞かされた男三人は驚愕したが、沙織の泣き声は止まなかった。当然彼らは、口々に沙織を問い質し始める。

「ちょっと待て関本！　お前の口から男の話なんて、これまで聞いた事は皆無だったんだが!?」

「と言うか男の話以前に、普段プライベートの話も殆どしないし」

「それにジョニーって、どこの人ですか!?」

「どこって……、アメリカじゃないの？」

　俯いたままどことなく自信なさげに沙織が答えたことで、尋ねた佐々木の顔が一気に強張った。

「どうして疑問系なんですか？　まさか先輩、その人がどこに住んでるかも知らないなんて言いませんよね!?」

「知らないわよ……。時々ひょっこりうちに来て、ご飯食べてゴロゴロ寝て、どこかに帰っていくだけだし……」

　力無く沙織がそう続けたのを聞いて、友之と朝永は無言で険しい顔を見合わせる。しかし一番若い佐々木は、怒りを露わにしながら反射的に腰を浮かせた。

「先輩、何てタチの悪い男に引っかかってるんですか！　普段の先輩は、どこも隙がなさそうなのに！　そうだ警察、警察に行きましょう！」

　今にも外に駆け出しそうな後輩を、朝永が渋面になりながら宥める。

「落ち着け、佐々木。関本が実際に何らかの被害を受けていないと、警察も動かないだろう。どうやらこの話しぶりだと、関本は自分の意志でその男を部屋に入れているしな」

「そうだろうな。明らかな窃盗とか結婚詐欺が立証できるのなら、話は別だが」

　友之も、難しい顔で付け加える。それを聞いた佐々木が、慌てて沙織に尋ねた。

「先輩、そいつに巻き上げられた物とかないんですか？　それとも結婚費用に充てるとか言われて、大金を渡したりしていませんか？」

　その問いかけに、沙織は俯いたまま自問自答するように言い出す。

「やっぱり……、気の利いたアクセサリーとか、渡すべきだったのかなぁ……」

「はい？」

「だってそんなの、特に欲しいなんて素振りは見せなかったし……」

「渡さなくって正解ですから！　駄目ですよ、そんなブランド物の時計とかポンと贈ったりしたら！　そういう一見気のない素振りが、奴らの常套手段なんですよ!?」

　佐々木が語気強く言い聞かせたが、沙織は構わず話を続けた。

「それに……、ジョニーは舌が肥えていたから、いつ来ても大丈夫なように、最近は高級品を常備してたのに……」

「俺の話、ちゃんと聞いてます!?　何いそいそと高級食材を用意して、黙って来るのを待ってるんですか！」

「それに……、色々勉強して頑張ったのに、大して気持ち良くなかったのかなぁ……。私の撫で方、そんなに下手だったとか……。やっぱりそれで、愛想を尽かされたのかも……」

　そこまで聞いた佐々木は、盛大に顔を引き攣らせた。

「先輩……、一体なんの勉強をしていたと……」

「ブラッシング」

「はい？」

「ジョニーは短毛種だから、豚毛のソフトタイプの一番良い奴を買ったのに……」

　てっきり店内で話題に出すにはきわどい内容なのかと思いきや、咄嗟に言われた内容が理解できなかった佐々木が、困惑しながら問いかけた。

「あの……、短毛種って、なんのことですか？」

「だってジョニーは、アメショーだもん。アメショーは短毛種だし」

「『だもん』って……」

「アメショー？」

「要するに、猫……」

　沙織の話を聞いた男三人は茫然と口の中で呟いてから、三者三様の反応を示した。