ブラック騎士団へようこそ！

・暗黒に潜んだ真なる敵は

第22話「朝露へ溶け消える勝利」

　激闘終わって、朝。

　眩（まぶ）しい朝日の中の凱旋は、ラルスに心地よい高揚感を与えてくれた。

　口に出さずとも、テンションはアゲアゲで上昇しっぱなしだった。

　帰路を歩く五人の雰囲気は和（なご）やかで、自然と誰もが多弁になる。

　その中でも、喋り続けているのはバルクだった。

「いやあ、今回もやってのけちまいましたな、隊長ぉ！　いやはや、参った参った……エーリルも大概だったんですがね？　母子二代（ははこにだい）でハラハラさせてくれます、まったく」

　そうは言っても、バルクは笑顔だった。その横では、満面の笑みでカルカが頷（うなず）いている。ヨアンはお腹が減っているのか、しきりへその上を撫（な）でながら静かになっていた。

　先頭を歩くリンナも、心なしか歩調が軽い。

「私は皆さんの力を信じ、理解していたつもりです。それでも、よかった……あとは残った砦（とりで）ですが、増援の騎士達が早ければもう到着している筈です。彼らと合流して、可及的速（かきゅうてきすみ）やかに撤去しましょう」

　ゴブリンたちは一掃された。

　だが、血の海になった砦自体は、まだ健在である。

　そして、放置すればまた他の群れが棲み着く可能性はあった。オークやトロルといった、もっと危険性の高いモンスターが居座る可能性だってあるのだ。

　それでも、村を見下ろす丘まで来て、リンナは立ち止まる。

　吹き渡る朝の風が、常闇の騎士（ムーンレスナイト）を象徴する黒マントに真紅の日輪を踊らせていた。リンナは白い髪を軽く手で抑えて、春風の中で振り返る。

「少年、それにヨアンさん。バルクさんも、カルカさんも。見てください……これが私達の守ったもの、騎士が守るべきものです」

　朝餉（あさげ）の用意で、村の家々は煙突から白い煙を燻（くゆ）らしている。鳥がさえずり飛び交う中で、モルタナ村の平和な一日が始まろうとしていた。もうすぐ春の祝祭があるからか、挨拶を交わす村人たちは笑顔だ。

　平和そのものな村を見下ろす道を、一人の少女が駆け上がってくる。

　すぐにラルスには、転がるように走る矮躯（わいく）がヌイだと気付いた。

「おーい、ヌイさーん！　ゴブリン、やっつけましたよ！　安心してくださーい！」

「……待ってください、少年。なにか様子が変です」

　リンナが、いつもの怜悧（れいり）な無表情をことさらに緊張させる。

　ヌイは五人の目の前まで駆けてくると、膝に手を当て倒れそうな自分を支えた。そうして肩を上下させながら、呼吸を整え深呼吸……そして、あげた顔は動揺と驚きに固まっていた。

　彼女は開口一番、叫んだ。

「ラルス！　騎士様も、みんなも！　てえへんだ、えらいことになっちまっただよ！」

　全く要領を得ない説明が、緊急事態を告げてくる。

　今しがた来たばかりなのに、ヌイは「とにかく、来てけろ！」と来た道を戻ってゆく。詳しい話もないままに、慌ててラルスたちもあとを追った。

　モルタナ村の宿屋では、多くの笑顔がラルスと仲間たちを迎えてくれた。

　勝利を実感させる雰囲気の中に、危機感は感じられない。

　誰もが賞賛（しょうさん）で祝ってくれる。

　確かに、この村の危機は去った……そう思われた。

　だが、その雰囲気が逆に、ラルスには心なしか不安だった。

　任務完了の報告をするリンナを、じっと見詰めるラルス。彼女は握手を求めてくる村長に、静かに事実だけを告げた。

「おはようございます、村長。ゴブリンの砦を陥落させ、ほぼ全てのゴブリンを掃討（そうとう）しました。春の祭事は大丈夫でしょうし、これから増援を待って確実に砦を破壊します」

　村長は握るリンナの手に手を重ねて、何度も満足げに頷いた。

　周囲からも「おお！」と歓声があがる。

　村長の言葉は、喜びに満ちて弾んでいた。

「いやあ、ありがとうございます！　流石（さすが）は噂に名高いゾディアック黒騎士団ですな！　これで我々も春を祝うことができます。本当にありがたい！　期日通り、完璧な仕事でしたな！」

　周囲で大勢の村人たちが、頷き声を上げる。

　既に朝から、祝宴（しゅくえん）の準備が始まっていた。

　だが、村長の次の一言が事態を豹変（ひょうへん）させる。

「さあ、乾杯しましょう！　先遣隊だけでゴブリンを倒してしまった、タウラス支隊の栄誉に！」

　流石にリンナも、ぴくりと片眉（かたまゆ）を震わせた。

　そして、次の一言で小さく息を飲む。

「本隊は今朝方到着しましてな……なんでも、ドラゴンを退治するのだとか。最近、森の奥へと営巣（えいそう）してるらしいのですが、そいつも片付けてくれるそうで」

「あの、少し話が見えないのですが。……タウラス支隊の本隊は、今はどこへ？」

「さては、擦（す）れ違（ちが）いになりましたな！　朝早く、ドラゴン討伐に出てゆかれました。ゾディアック黒騎士団の手で、この村にもドラゴン退治の伝説が生まれますなあ。噂が人を運んで、ますます栄えてゆきますぞ、モルタナ村は！」

　ラルスは戦慄（せんりつ）した。

　自分たちオフューカス分遣隊（ぶんけんたい）の手柄が、あとから来たタウラス支隊にかっさらわれていたこと。自分たちがタウラス支隊だと思われたこと。それは、いい。恐るべき事態の前では瑣末（さまつ）なことだった。

　無謀にも増援のタウラス支隊は、村に到着するなり出撃したのだ。

　この世界で最も強く気高い、神にも等しい存在……ドラゴンを退治するべく。

　咄嗟（とっさ）に踏み出し声をあげようとしたラルスは、リンナに手で制される。

　瞬時に落ち着きを取り戻していたリンナは、静かに言葉の意味を確認した。

「タウラス支隊は……本隊は、ドラゴン退治に出たのですね？」

「確かに言うとりましたわ。なんでも、竜殺しの名声は騎士の最高の栄誉だとか。いやはや、御伽噺（おとぎばなし）や伝承の世界ですなあ」

「無謀な……戦力はどれほどの規模だったでしょうか。人数や装備は……あ、いえ、すみません。そこまで詳しくはわからないのが道理ですね」

「大勢の騎士たちでしたぞ？　威風堂々（いふうどうどう）、まさに大騎士団の陣容でしてな。あれならもしや――」

「なんて愚（おろ）かなことを」

「は？　いやしかし、支隊長が直々に指揮をとる最精鋭だと」

　リンナの表情が、逼迫（ひっぱく）に凍りついてゆく。

　それを隣から見て、ラルスも事態を察した。

　ドラゴンに人が挑むなど、狂気の沙汰（さた）としか思えない。神話の世界は、あくまで昔の崇拝を語っているに過ぎないのだ。

　だが、現実にタウラス支隊の主力はドラゴン討伐に行ってしまった。

　リンナは小さく溜息をつくと、毅然（きぜん）と前を向く。

「村長、せっかくの祝宴（しゅくえん）ですが申し訳ありません。私達は取り急ぎ、タウラス支隊の主力を援護せねばなりません。私達でなにができるか……しかし、なにもしない訳には」

「お、おお、そうですな……では、それが済みましたら改めて」

「ありがとうございます。できれば仲間たちに休息と食事を……部屋に運んでもらえると助かります」

　それだけ言って、恭（うやうや）しくリンナは一礼した。

　相変わらず、流麗（りゅうれい）なる所作（しょさ）に一分の隙もない。礼を尽くして辞退を告げると、リンナはラルスたちを振り返る。

「各自、部屋に戻って少し休憩しましょう。昼食時にまた、この酒場へ集合してください。今後の行動についても、その時にお伝えします。では、解散」

　珍しくリンナが、即断即決を避けた。

　常に冷静沈着、類まれなる判断力を発揮してきたリンナが、である。

　思わずラルスは、一歩踏み出し声をあげてしまった。

「リンナ隊長っ！　事は一刻を争う緊急事態です！　すぐに追うべきですよ！」

　だが、振り返るリンナは短く言葉を切ってくる。

「いけません。判断を誤れば、私たちも共倒れになります」

「しかし！　仲間がが危機にさらされているのです。駆け付けずになにが騎士道でしょうか！　今すぐ追いかけて、止めましょう！」

　ドラゴンと戦う、その選択肢は最初からラルスの頭にはない。

　自分たち五人が加わって、それで倒せるほどドラゴンは甘くはないのだ。それでも、同じ騎士団の仲間を見捨てるわけにはいかない。

　しかし、そんなラルスとは別の意見が突然持ち上がる。

　その声は、嫌に冷静で、ともすれば冷酷に思えるほど澄（す）んでいた。

「隊長、よろしいでしょうか。意見具申（いけんぐしん）を」

　振り向くと、そこにはいつもの微笑（ほほえ）みを浮かべたカルカが立っていた。彼女の笑みは、目元だけが眼鏡のレンズに覆われ見えない。光を反射する硝子（がらす）の底から、カルカはリンナを射抜くように見詰めていた。

　リンナが発言を促（うなが）すと、カルカは静かに喋り出す。

「タウラス支隊の暴走は明らかに独断、そして騎士団の利益にそぐわぬものですわ。本来、彼らはわたくしたちと合流し、砦の完全な破壊が任務の筈（はず）ですし」

　リンナはカルカを真っ直ぐ見据（みす）えて、静かに言葉を選んだ。

「カルカさんの言う通りです。しかし、現実には竜殺しの栄誉に目が眩（くら）んだ騎士達が、死へと向かって行軍している現実があります。それを見て見ぬふりは――」

「それです、隊長。見て見ぬふりができずとも……今のわたくし達で何ができるでしょう？　わたくし達五人で、用意する棺（ひつぎ）を五つ増やしてどうするのか、と」

　カルカは周囲の村人たちを見渡し、リンナの前に歩み出た。

　彼女は、オフューカス分遣隊の一員、仲間だ。

　だが、不思議と彼女の背後には、以前から別の大きな力を感じることが多い。それをラルスにはまだ、はっきりとわからないが。

「隊長、わたくし達は任務を完璧にこなしましたわ。そして、タウラス支隊の暴走に関して、責任を負う必要はありませんの。……わたくしの主も、そう考えておいでの筈です」

「……カルカさん、貴女の主（あるじ）というのは」

「それは勿論（もちろん）、ゾディアック黒騎士団そのものですわ。わたくしの全ては、騎士団のために……故に、わたくしは騎士団の意思と使命の代弁者として、この場所におりますの」

「それは以前から知っています。しかし」

「こうは考えていただけませんか？　タウラス支隊、恐らく多くは生きて戻らないでしょう。無謀な独断専行で騎士団の利益を損ね、大切な団員を多く失った……そうなれば、タウラス支隊長の失脚は不可避ですわ。隊長なら、これをチャンスに変えることができますの」

　ラルスには少し、難しい話になってきた。

　そして、リンナに話を難しくするつもりはないらしい。

　リンナは静かに結論を下した。

「私は組織の中での地位や利権、名誉や名声に興味はありません。ただ、限られた戦力でどうタウラス支隊をフォローし、最小限の被害で食い止めるかを考えています」

「……そう、ですわね。隊長はそういうお人でした。今の話は忘れてくださいな」

「とりあえず、全員に正午までの休息を命じます。その後、昼食時に今後の方針を伝えますので……ゆっくり休んでください。今日は朝からお疲れ様でした」

　それだけ言うと、リンナは宿屋の二階へ引き上げてしまった。

　ラルスには心なしか、その足取りが重く鈍いように感じる。いつでも凛として気高く、美しい所作で振る舞うリンナとは別人に見えた。