ブラック騎士団へようこそ！

第17話「姉と弟と、そうでない時と」

　階下（かいか）ではまだ、宴（うたげ）が続いている。

　陽気な笑い声も、村娘たちの踊りと歌も、どこか遠くに聴こえた。

　ラルスは今、千鳥足（ちどりあし）のリンナに肩を貸して階段を昇る。簡素な村の宿屋は、一階が酒場になっていて、客室は全て二階だ。さほど規模は大きくなく、随分と古い建物らしい。

「大丈夫ですか？　リンナ隊長。お酒は強くないんですよね、多分。無理して飲まなくてもいいのでは」

「少年……これも、仕事の一つ、ですから。勿論（もちろん）……私も少年と、同意見、です。しかし」

「しかし？」

「大人の社会では、相応にして……酒の席で互いに飲めば、相互理解が進むという、悪しき慣習があります。それが……ちょっと、私には……」

　リンナはラルスより二つ上だから、18歳だ。

　18歳はこの時代は立派な成人、大人だ。どこに行っても発言権があるし、一人前として扱われ労働力を期待される。

　ただ、密着して支えるラルスにとっては、リンナはどこにでもいる普通の女の子だった。

　そして多分、姉だ。

　ゾディアック黒騎士団の象徴たる、常闇の騎士（ムーンレスナイト）の一人。そして、遊撃戦力（スィーパー）として集められたオフューカス分遣隊（ぶんけんたい）の隊長。ラルスが尊敬する父の子、かもしれない人でもある。その実、完璧な美少女騎士である表の顔は、裏に生活力のない母親譲りのだらしなさを秘めている。

　そんなとこも含めて、ラルスはリンナを守りたいと感じるようになっていた。

「隊長、お部屋です。えっと、鍵（かぎ）は」

「これを……すみません、少年。中まで」

「は、はい。荷物は宿の人が運び込んでくれてますね」

「なんだか……手間を取らせてしまってますね。常闇の騎士たる者が、だらしないです」

　リンナから鍵を受け取り、ドアを開ける。

　簡素なベッドが一つだけの、シンプルな部屋だ。

　リンナが持ってきた二つの大きなトランクは、そろって脇に置かれている。

　ラルスがベッドへ座らせると、リンナはトランクを指差した。

「そっちのトランクを開けてください」

　言われるままに、部屋の隅（すみ）に置かれたトランクの片方を開く。

　ラルスの視界に、摩訶不思議（まかふしぎ）なイキモノのぬいぐるみが飛び込んできた。トランクの中身は、自分と同じ名を持つリンナの親友、大きなぬいぐるみだった。

　それを両手で持ち上げ、しばし見詰める。

　やはり、よくわからない。

　あらゆる動物の特徴を持っているような、そうでもないような。

　とりあえず、それを手にラルスは振り返った。

　そして、絶叫。

「リンナ隊長、やっぱりこれを連れてきたん、です、ああああっ!?」

　リンナは脱いでいた。

　そこらじゅうに騎士団の制服を抜いでは投げ、下着姿になっている。

　据（す）わった目はぼんやりと潤（うる）んで、火照（ほて）った頬（ほお）が上気していた。

　白い肌と髪とが、真っ白なシーツに横たわる。

「ラルス……こっちに」

「あわわ……リンナ隊長！　まずいです、凄くまずいですよ！」

「少年、早くラルスを……その子がいないと、私……眠れないんです」

「あ、ああ、はい……えっと」

　彼女が呼ぶラルスとは、大きなぬいぐるみのことだ。

　それを渡してやると、リンナはぎゅっと胸に抱き締めて丸くなる。膝を抱えるように、胎児みたいになって身を畳（たた）んだ少女。下着しかまとわぬその半裸から、慌ててラルスは目を逸した。

　酔っているからだろうか？

　それとも、弟だともうわかっているのだろうか？

　どちらにしろ、鈍くて朴念仁（ぼくねんじん）なラルスにも刺激が強い。

「リンナ隊長、とりあえず……風邪、引きますよ？　何か着て、あと何かをかけて寝ましょう」

「ん……面倒な訳では……ただ、億劫（おっくう）で……」

「ですから、それは同じことで。あーもぉ！」

　もはやリンナに、動く気配は全くない。

　このまま寝入ってしまうようだ。

　ラルスはとりあえず、床に散らばった制服を拾い上げる。栄えある常闇の騎士を示すマントも、丁寧（ていねい）にたたむ。

　そうこうしていると、背中に弱々しい声が投げかけられた。

「少年……今回は本当にすみません。隊の皆さんにも、悪いことをしました。……ごめん、なさい」

「どうしたんですか、隊長？　なんか、今日は随分と弱気ですね」

「そうでも、ないです……もともと、私は……ネガティブな駄目女、なんです。どうしようもない母様の産んだ、どうしようもない娘……自堕落（じだらく）な女なんです」

「少し疲れてるだけですよ、そんなことないですし」

　そうは言いながらも、ラルスは知っている。

　ラルス達家族だけに見せる、リンナの本当の姿。

　常闇の騎士を脱ぎ捨てた、素の彼女は……どうしようもなくだらしない。服は脱ぎっぱなし、部屋は散らかりっぱなし、そして脱いだら下着姿になりっぱなし。

　凛（りん）とした気高い騎士の仮面を脱ぐと、彼女はラルスの駄目な姉だった。

　その駄目さ加減が不思議と不快ではなく、むしろなんだかかわいらしい。

「……以前から、スコーピオン支隊の隊長には、目を……つけられて、いたんです。彼は、何かと、私に……便宜（べんぎ）を、図（はか）りたがって。すぐ、ベタベタしてきて」

　ちらりと横目でベッドを見る。

　大の字になったリンナの、上向きに重力へ抗（あらが）う胸の膨らみが上下していた。

　彼女は半分寝入ってるかのように、とりとめもなく話し続ける。

「以前から、上層部に……上申、していました。団員の格差……正騎士と契約騎士、そして各支隊で異なる待遇。なにより……団員の過酷な任務に対して、適当とは言えない報酬。加えて、装備品や遠征費などの、団員の負担」

　リンナの敵は、国と民を脅かすモンスターや野盗、山賊だけではなかった。

　彼女は、剣を振るうより過酷な戦いへと身を投じていたのだ。

　ラルスにははっきりとはわからないが、彼女が酒精（しゅせい）に促（うなが）されるまま零（こぼ）す言葉を、自分の中で噛み締めてゆく。

「ゾディアック黒騎士団は……大きくなりすぎ、ました。以前のような、崇高（すうこう）な理念、理想に燃えていた時代は、もう……過去に去りつつあります」

「それでも、リンナ隊長みたいな騎士がいてくれるから。常闇の騎士たる者はまだ、誰もが憧れ敬う立派な騎士だから……大丈夫ですよ、隊長」

「ハインツ殿がそうであるように……常闇の騎士もまた、半数以上が、実力以外で地位を得た者たち、です。そうして騎士団の運営に影響力を持つ者たちは、今……正義ではなく、利潤（りじゅん）に仕（つか）えているんです。一方で、同志たる団員に、それを還元しようとしない」

　身を切るような吐露（とろ）だった。

「少年……私は、変えたいんです。あの方が……父様がいたころの、高潔な騎士達の集う、ゾディアック黒騎士団に」

「父さんの……できます！　できますよ、リンナ隊長なら！」

「私も……そう、思っていました。でも、自信がなくなりました」

　少し、泣いているのだろうか？

　リンナの声が湿（しめ）り気（け）を帯びる。

　彼女はぬいぐるみのラルスを両手に抱き直して、そのふさふさの毛並みに顔を埋める。そうして、弟のラルスにだけ本心を打ち明けてくれた。

「組織を変える……改革するには、とても力がいります。ですが……正当性のない手段を用いれば、どんな力でも反発を呼び、歪みを生むでしょう」

「それは、つまり」

「各支隊の隊長、そして上層部……そうした者達を粛清（しゅくせい）しても、なにも変わりません」

「しゅっ、粛清!?」

「私は、みんなで……幸せに、なりたいです。騎士団の利益も、名声も、名誉も……分かち合い、たい。それが、どうして……こんなに難しいんでしょうね」

　ラルスは黙るしかなかった。

　つい先日王都へ到着したラルスは、父の語ってくれたゾディアック黒騎士団に憧（あこが）れていた。事実、憧れを具現化したリンナに出会えた。

　そのリンナが、泣いている。

　組織の中でよかれと思い、手段にもこだわりながら目的の達成を模索している。

　正当な道筋で、彼女が思う理想を現実と擦り合わせようとしているのだ。

　それは、今や巨大な組織となった騎士団の幹部には面白くないらしい。

「少年……もっと、いい騎士団に……したい、ですね」

「え？　あ、はい……でも、俺は今でも好きですよ。ゾディアック黒騎士団には、昔は父さんがいて、隊長の母上もいてくれて……今は、仲間のみんながいて、なによりリンナ隊長がいる。俺、難しいことはわからないですけど、リンナ隊長を支えたいですよ」

「私を、ですか？」

「ほっとけないですよ。それに、リンナ隊長って自分で思うよりずっと、一人じゃなにもできなくて。でも、騎士団に絶対欠かせぬ一人なんですから」

　ラルスに深い考えはない。

　だが、ここ数日の違和感がようやくわかった気がした。

　今のゾディアック黒騎士団は、まるで商社だ。採算を重視し、利益を追求するために組織として運用されている。そこには、奉仕と挺身を持って敵と戦う、本来の騎士道が薄らいで見えた。

　形骸化（けいがいか）した騎士道を派手に掲げて示し、その実は世知辛（せちがら）い。

　それはまるで商売だ。

　そして、商売でありながらも、商道には背いている。

「少年……私は、少年の姉、でしょうか？　あの方はやっぱり、私の……父様？　なら……私という存在が、父様の地位と名誉を、奪ってしまったのでしょうか」

「それは違いますよ！　違う筈です！　結果的にそうなったとしても、父さんはリンナ隊長を祝福した筈（はず）です。父さんが昔、言ってました。騎士とは常に、弱き者のために戦い、牙無き者の牙になるのだと。騎士団を離れることもまた、隊長を守る父さんの戦いだった筈です。そこに後悔は絶対ない筈なんです！」

　気付けば熱くなっていたラルスは、発した言葉を反芻（はんすう）してみて口を噤（つぐ）む。

　ラルスの中で頑（かたく）なに否定されていた、父の不名誉な不義密通……その果ての追放処分。そのことをラルスに語らなかったのは、決して恥じ入り秘密にしていた訳ではないと思える。

　きっと、納得の過去だったのだ。

　自分が去ることで、リンナとその母を守ったのだ。

「あれ？　でも……なんでエーリルさんとの間に子供をもうけると、不義密通になるんだろうか？　……職場恋愛、禁止なのかな？　あの、リンナ隊長？」

　ラルスの問いかけに、既（すで）にリンナは応えられなかった。

　安らかな寝息を静かに奏でて、少女は眠る。

　その腕に抱かれた、自分と同じ名前のぬいぐるみがラルスを見上げていた。

　ゾディアック黒騎士団の現状と、父の秘密の過去と、リンナの奮闘と。その全てが断片的にだが、わかった気がした。