ブラック騎士団へようこそ！

・暗躍する影の仕打ち

第14話「出張への旅立ち」

　慌（あわ）ただしい朝の王都が、背後へと小さく遠ざかる。

　街道に揺られながら、幌馬車（ほろばしゃ）の中でラルスは王都を振り返った。

　あの地下水道での戦いが終息したのは、昨日の夜遅く。そのまま本営に引き上げたオフューカス分遣隊（ぶんけんたい）を待っていたのは、辺境への急な派遣任務だった。

「……王都に来て三日目で、王都を一度出ることになるなんてなあ。これはちょっと、テンションがアガらない……アゲてきたいけど、アガらない」

　ガタゴトと揺れる幌馬車は、武器や防具といった装備品で散らかっている。急な準備だったためか、乱雑な車内は少し狭い。すぐ横では、肩を寄せ合う用にしてヨアンが小さなボードにチョークを走らせていた。

　一心不乱に字を書いては消すヨアンを見下ろし、ラルスは自然と笑顔になる。

「ヨアンさん、随分難しい字を……もうそんなに書けるんですか？」

「バルク、教えてくれた。わたし、魚、好き」

「ああ……って、これはなんて読むんです？　えらく難しい字ですけど」

「これは、鯖（さば）。そして、こっちが、鮭（さけ）。こう書くと、鮪（まぐろ）。どれも、美味しい」

　カツカツと小気味よい音で、ヨアンが次々と字を見せる。酷く拙（つたな）い、それなのに律儀に直線と直角で構成された文字。どれも難しい常用外のものだ。だが、覚えて学ぶことが嬉しいのか、ヨアンは一生懸命色々な魚を並べてゆく。

　ヨアンの手元を覗き込んでいたラルスは、座る向かい側にも笑顔を拾った。

　バルクは手に小さな瓶（ビン）を傾けながら、朝から酔っ払っていた。

「お嬢（じょう）、どうだ？　次は鳥を覚えるかい？　鳥肉もうめえぞぉ、焼いてよし、茹（ゆ）でてよし、炙（あぶ）っても煮（に）てもうまい。かーっ、肴（さかな）が欲しくなるね」

「……バルクさん、朝から飲んでるんですか？」

「朝だから、さ。昨日は急な準備でろくに寝てねえんだ、今日は一昼夜移動だけで終わるし、休んでおくのが仕事って訳さ。そこんとこ、わかってんのかね？　あいつは」

　蒸留酒（コニャック）を飲みつつ、ちらりとバルクが視線を走らせる。

　奥にはビスクドールのようにしゃんと座ったリンナがいて、その隣でカルカが床に突っ伏していた。僅（わず）かなスペースにこれでもかと仕事を持ち込み、彼女は忙しそうにペンを走らせている。

「カルカさん、あの……」

「フフ、ウフフフフフ……あら、どうしましたか？　ラルス君」

「いえ……忙しいんですか？　それ」

「空いてる時間で、カプリコーン支隊の残務を整理してるんです。ふふ、ざっと検算してみましたが、経費を二割ほど削減できそうですね。わたくし、ハインツ様には期待されてるんです」

　そう言って顔をあげると、カルカは気取って演じた声を作る。

　どうやらあのハインツを真似ているらしいが、全く似てなかった。

「カルカ君にしか頼めないことだ、なんの手当も出してやれんが、君を女性騎士の鏡たる才媛と見込んで頼む。君の気高き誇りが今こそ必要だ。って！　やーんもぉ、ハインツ様……それとなくドＳな攻めキャラっぽさが、わたくしもぉ！　もぉ！　くーっ！」

　訳がわからない。

　ただ、どうやらカルカのテンションは高いようだ。

　彼女は再び床に突っ伏すと、ズガガガガガ！　と仕事に没頭し始めた。

　話を聞く限りでは、どうやらタダ働きらしい。それでよくあんなにと、ちょっとラルスは気の毒になってしまった。ちびちびやってたバルクも、呆れてものが言えない様子だ。

　それでも、バルクは身を正して座るリンナへと笑いかける。

「そういや隊長、随分と大荷物ですな？　朝方に一度、お屋敷の方には帰ったんですよねえ？　女の旅は荷物が多い、今も昔も変わりませんな」

「……母が、その、張り切ってしまいましたので。断ったんですが、持たされました」

「はは、エーリルも変わらないねえ。おおかた、目の毒、猛毒の類（たぐい）を持たされたんでしょう。田舎でハメを外して遊びなさいよと、フリフリのスケスケを。違いますかね？」

「違い、ません……そうなんです、フリフリです。スケスケなんです」

「楽しみですなあ」

「着ませんから。絶対に、着ませんから」

　ラルスが言うのもなんだが、リンナの母エーリルときたら、親馬鹿なのか馬鹿な親なのか、それともその両方か。明け方に戻ったリンナとラルスから話を聞くなり、連れ込んでいた男を追い出して荷造りに取り掛かったのだ。

　その成果が、リンナの傍（かたわ）らにあるデカいトランクという訳だ。

　勿論（もちろん）、ラルスと同じ名の魔獣キマイラみたいなぬいぐるみも一緒だ。

　あれがないとリンナは、いまだに寝られないという。

　そのことを思い出して笑いを噛み殺していると、察したのかリンナが頬（ほお）を膨らます。唇を尖（とが）らせた彼女が、妙に幼くあどけなくて、やっぱり笑みがこみ上げるラルスだった。

「少年、なにがおかしいんですか？」

「いえ、なにも……ただ、常闇の騎士（ムーンレスナイト）も人の子なんだなあ、って」

「当然です。私は残念ながら、あのふしだらな母の子なんです。でも、父はきっと……少年には話してませんでしたね。いい機会です。私の……私達の父の話を少ししましょう」

　意外なことだと思ったが、周囲は別段興味を示さない。

　知り合いだったらしいバルクは、外を見ながら一杯やっている。

　ヨアンは猛勉強中で、カルカは相変わらず働き詰めだ。

　リンナが少し横をあけてポンポンと床を叩くので、ラルスはその小さな隙間におさまった。少し狭くて、密着してくるリンナの痩身（そうしん）が着衣の布越しに温かい。

「私は母の私生児として生まれ、しばらく父を知らぬまま生きていました。母はあの通りの人間で、ゾディアック黒騎士団を除名されても、全く気にしてませんでした。元々貴族の一人娘で、自由気ままな放蕩生活（ほうとうせいかつ）はその頃からだったみたいです」

「ああ、それであのお屋敷……豪邸ですもんね」

「祖父母が亡くなり、母は家督（かとく）を継いで女手一つで私を育てました。が、浪費癖（ろうひぐせ）に加えて男性にだらしない性格も手伝い、家は没落。今ではあの有様です」

「……やっぱり、その、俺の父なんですか？　リンナ隊長の父君は」

「母はそう匂わせてます。それであの方は、騎士団を追放され故郷に戻ったとも。そんな父から、唯一幼少期に届いた贈り物……それがラルスです」

「あの、熊（くま）みたいなぬいぐるみ」

「熊ではありません。ラッコのようなものだと思いますが」

「そ、そうですか。えっと」

「破茶目茶（はちゃめちゃ）な母に育てられ、物心付いたころには私が母の世話をしていたんです。こう見えても私、料理や洗濯等、家事には自信があります」

　思わずラルスは「えっ？」と真顔になってしまった。

　リンナが母エーリルと暮らす、ベルトール家の屋敷は酷い惨状だったから。

「……まあ、実際少年が来てくれて助かっています。それに……母以外に家族がいたというのは、嬉しいものです。父はラルスと、もう一人のラルスを私に残してくれました」

　すぐ横、肩と肩とが触れ合う距離に精緻（せいち）な横顔があった。

　白い肌、白い髪、そして漆黒の装束にマントの少女騎士。凛（りん）としたその表情を隣に見下ろし、ラルスは父のことを想う。

　自分にこんなに美しい姉がいると、父は一言も言ってくれなかった。

　彼女は、吐息（といき）を肌で感じる距離まで顔を近づけると、大真面目に言葉を選んだ。

「次は少年の番です。あの方のこと、父様のことを話してください」

「え、ええと……いや、大したこともない日常でしたけど。その、なにごともなく平和で、のどかで」

「とても、興味があります。話してください。なるべく多く、詳細に」

「は、はい」

　タジタジになりつつ、ラルスは思い出すままに父との暮らしを語った。

　畑仕事や、飼ってる羊、鶏（にわとり）の世話。

　母はラルスが物心つく前に亡くなったが、ずっと父とは仲睦（なかむつ）まじい夫婦だったらしい。もしかしたらそれは、エーリルやリンナと築く筈だった家族の姿かもしれない。

　何度も頷き相槌（あいづち）を添（そ）えながら、リンナはラルスの話に聞き入っていた。

　ガタゴトと揺れる幌馬車の中で、身を寄せ合う二人の思い出が行き交う。

「ふむ、父様がそんなことを……その、村ではどうだったのですか？　父様は立派な騎士だと母様から聞いています」

「村の自警団では、中心的存在でしたね。やっぱりモンスターなんかが田畑を荒らすし、野盗や山賊が襲ってきたのも二度や三度では」

「なるほど……やはり、騎士団を追われて尚、父様は皆を守る騎士道を貫いたのですね」

「そうかもしれません。なにより俺に、戦う術（すべ）を残してくれました。戦う意味も」

　ラルスの言葉に、リンナの無表情がほんの少しだけ和らいだ。

　そのまま喋り続ける彼女の声が、子守唄（こもりうた）のように満ちてゆく。通りの良い声音は、まるで清水の流れるせせらぎのようだ。気付けばラルスは、睡眠不足も手伝って眠りへと落ちてゆく。

　自堕落（じだらく）で駄目な母様と言いつつ、リンナが話すエーリルとの暮らしも賑やかだ。

　そして、そんな母親に似て生活力がない自分を、少し恥じているとも言う。

　時に嬉しそうに少しはしゃいで、時には恥ずかしげに目を伏せるリンナ。長い睫毛（まつげ）が濡れて、妖精や天使のような美貌を飾っていた。

　ぼんやり見ていたラルスは、春の陽気と幌馬車の揺れにうとうとし出す。

　ラルスは気付けば、寝てしまったことすらわからぬ中で寝入ってしまった。

　混濁（こんだく）とする意識は、仲間達の声を僅かに拾う。

　行き交う言葉は既に、理解できぬまま頭の中を通り過ぎていた。

「おんやあ？　隊長、ボウズは寝ちまいましたよ。なんて顔してんだか……どうです？　俺が言った通りでしょう？　似てますよ、ボウズはあいつに……アルスに」

「そうかもしれません、バルクさん。ですが、このことはくれぐれも内密にお願いします」

「了解ですよ、隊長。一緒に住んでることも、俺たちが存ぜぬことですから」

「……気付いて、いたんですか？」

「そりゃまあ、それとなく。なあ、カルカ？」

「えっ？　ああ、はい。ちゃんと住宅手当の申請はしてあるので、大丈夫ですわ」

「ラルス、リンナと、住んでる？　一緒、寝てる？　そういうの、夫婦。パパと、ママと。わたし、知ってる」

「ちっ、ちち、違います、ヨアンさん！　違うんです……その、どうやら少年は、私の弟らしく……ええと」

「弟？　なら、ええと……爛（ただ）れた、関係。淫靡（いんび）な、背徳。禁じられた、愛？」

「……バルクさんですね？　変な言葉をヨアンさんに教えたのは」

「さーて、俺も一眠りすっかなあ！　酔っちまったなあ、わはは！」

「わ、わたくしも……少し、酔ったみたいですわ。……馬車に……ウップ！」

「ごまかさないでください、バルクさん。あと、カルカさんは少し休んでください」

　賑やかな声が遠ざかる中で、ラルスは完全に眠ってしまった。

　彼が目をさますのは、この半日後……とっぷりと日の暮れた夕闇の中だった。