包丁少女

第8話 陰謀少女 《過去と企み》

「いってらっしゃーい！」

　扉の前に立って、少女はにこやかに手を振っている。

　仕事に出かける夫を笑顔で見送る若妻、そんな妄想も出来なくはないシチュエーションであるが、彼女を見つめるルドルフの瞳は、まるで妻の浮気を疑う夫のように疑惑と猜疑心（さいぎしん）に満ちている。

「シーナよ、今日もやはり留守番か？」

「うん、えーと、ほら……あれだ、女の子の日ってやつ。残念だけど仕方ない」

「女の……む、それは確かに仕方がないな」

　女の子の日、と言われてしまえば、オスであるルドルフに追及など出来るはずもない。

「このツラさ、ボーイには分かんないんだよね」

　そんなことをのたまう少女を半目でジトリと睨（にら）みつつ、やむを得んとばかりに、ルドルフは一人ライラプス号に乗り込む。

　シーナは何かを企んでいる。それは間違いないのだ。

　人間の村に行くことを提案した日からもう三日、ルドルフはずっと一人で狩りに出掛けていた。今日は「女の子の日」、昨日は「お尻が痛い」、その前は確か「ウンチが出そうで出ない」だったか。

　ここ数日、少女は何かと理由をつけては、狩りへの同行を拒みつづけていた。

　やはり怪しい。

　少女の動向は、あまりにも不穏だった。

　魔物を狩り、食らう。それを無上の喜びとする彼女が「狩りなんて野蛮なこと、私には出来ませんわ」みたいな顔をして、自ら留守番を申し出るのだ。それも一日だけではない、三日連続でだ。

　殺人鬼や暴君が、女神の教えを受けて改心する。そんなおとぎ話ならば、ルドルフとて聞いたことがある。しかし、鳴き声がキモイという理由だけで「鬼豚（スースル）」の群れを殲滅（せんめつ）するような彼女が、いきなり不殺生に目覚めるというのは、やはりどうにもおかしな話だ。

　どうにか真意を探ろうと、少女の顔を見つめてみるが、可愛いということ以外ルドルフにはまったく何も分からない。

「ルド、どうした？　そんなに見て……」

「……いや、何でもない。それよりシーナ、村へは二日後、明後日に出立する予定だが、それで構わないか？」

「あいよ！　拙者、楽しみにしとりますけん！」

　最近覚えた「フェツルム語」の珍しい言い回しを用いて、少女は元気に返事をする。

　その様子を見るに、彼女は純粋に「エルスト村」行きを楽しみにしているようだった。今回の村行きは、観光みたいなもの、そう告げたルドルフの言葉を正しく理解しているのだろう。

　分からないことをいくら考えても仕方がない。それに、「女の子の日」という話もあながち嘘とは言えないのではないか。ルドルフはそう結論づけ、始動機（スターター）に魔力を流してライラプス号を起動させる。方陣が薄緑色の光を放ち、船体がゆっくり浮上する。

「じゃあいってくるよ。栄養のあるものを獲（と）ってくるから、君はゆっくり休んでいてくれ」

　労（いた）わりの言葉をかけると、少女は笑顔で応えてくれた。

　このまま抱き上げて、連れて行きたくなるな。

　愛らしい微笑みに、ルドルフの心はどうしようもなく揺さぶられてしまう。背を向けるまでのわずかな逡巡（しゅんじゅん）は、離れたくないという気持ちの表れだろう。

「一人で生きて、一人で死ぬ。そう誓ったはずなのにな」

　走り出したライラプス号のなか、ルドルフはどうにも女々しい自分を笑う。後ろを振り返れば、随分小さくなった少女の姿が荒野の陽炎（かげろう）に霞（かす）んで見えた。

　私はこの先も、シーナとともに在（あ）りたい。

　心の底から湧きあがる思いをルドルフは否定しようとはしなかった。そして少女には、広い世界で自由に生きてほしいとも願った。

　ならば、ともに流血の地平（サンテーレ）を出るしかない。

　今回の「エルスト村」行きはあくまで観光、されど、そう遠くないうちに自分たちはここを離れる。

「心がある限り、世捨て人になどなれはしないか」

　不意に口から漏れたのは、彼を故郷から連れ出し、流血の地平（サンテーレ）へと導いた恩師の言葉。

　まるで、この日が来ることを予見していたかのような師の忠言に、見透かされてるようで腹が立つな、とルドルフは苦笑いを浮かべる。

「もう十年たつのか。外は……故郷は随分変わったろうな」

　呟くルドルフの眼前には、十年前、初めて足を踏み入れたときと変わりない赤い大地が広がっている。

　王宮にいた子猫が荒野で暮らすようになっても、祖国「クティノス」が、アルウム領猫人（ニャーマン）自治区「キャトランド」と名を変えても、この場所は何も変わりはしなかった。

　復讐と王家復興に燃えた最初の四年も、すべてを諦め、抜け殻（がら）のように暮らした残りの六年も、流血の地平（サンテーレ）はずっと変わらずこうだった。

「本当に変わらんな、ここは……」

　鋭い犬歯を覗かせルドルフは笑う。赤い砂塵（さじん）の向こうからは、刺すような殺気と二つの咆哮。

　魔獣か魔人か、あるいは鬼か。己を喰らいに来た何者かの気配に、ルドルフの尻尾がブワリと膨（ふくら）んだ。

　二匹、いや、双首（ふたくび）か。

　聞こえた咆哮は確かに二つ、しかし殺気は一つのみ。

「食えるやつならいいのだが……」

　ライラプス号から飛び降り、ルドルフは砂塵が晴れるのを静かに待った。

　高まる魔力に反応してか、腰に下げた黒鞘（くろざや）が小刻みに震えだした。

「双首豹（デュオパルド）……！」

　姿を現したのは、軍用馬並みの巨体を誇る双頭の豹（ひょう）。

　黄褐色（おうかっしょく）の毛衣（もうい）に黒い斑紋、鋭い四つの眼光が、ルドルフを値踏みするようねめつけてくる。

　グルルルル……

　二つの口から漏れる唸（うな）り声が、重低音の二重奏を奏でる。姿勢を低くし、一歩づつ近づく魔豹の動きは慎重で、自分より遥かに小さいルドルフに対しても警戒を緩めるつもりはないようだ。

　こんな大物に出会えるとは……

　想定外の幸運にルドルフは歓喜した。双首豹（デュオパルド）の肉は煮ても焼いてもとにかく美味い。そしてあの食いしん坊は、これを食べたことがないはずだ。

「これは、いい土産（みやげ）になるな」

　少女の喜ぶ顔を思い浮かべ、ルドルフの相好（そうごう）がわずかに崩れる。しかしその捕らぬ魔豹の皮算用的思考は、油断あるいは慢心と呼ばれるものだ。

　流血の地平（サンテーレ）での狩りは、獲ったか、逃げられたか、などという生温いものではない。食うか食われるか、殺すか殺されるか、狩り損ねれば、今度はこちらが狩られるのだ。

　そして、流血の地平（サンテーレ）の苛酷な生存競争を生き抜いてきた強者――双首豹（デュオパルド）は、ルドルフの油断を見逃しはしなかった。

　ジャリ……

　地面に鋭い鉤爪（かぎづめ）がめり込む。

　一瞬の隙をついて、静から動へと滑らかに静かに魔豹は動いた。身をかがめた低い姿勢のまま一瞬だけ動きをとめて、その直後全身のバネを利かせて跳躍する。

「獲物を前にして算盤（そろばん）をはじくな。損だ得だという話は、獲物（そいつ）を殺してからにしろ」

　師、フリードが口を酸っぱくして言いつづけた狩場の……いや、流血の地平（サンテーレ）の鉄則、この瞬間ルドルフは彼の言葉を教訓のように噛みしめていた。

「っ……！」

　上からの強襲を迎撃しようと、焦って踏み込んだ左足が地面の窪みに落ち込んだ。剣を抜けず、体を硬直させたルドルフの頭上に、二つの牙と刃物のような鉤爪が迫る。

「あ……」

　ルドルフの口から、言葉にならない呟きが漏れた。覆いかぶさる巨体を躱（かわ）すには、すでに間合いが近すぎる。

「終わりだ」

　すべてを諦めたように猫人（ニャーマン）の戦士は立ち尽くした。その瞳は、ぼんやりと虚空（こくう）を見つめたままだ。無防備な彼に向かって、魔豹の爪牙が振り下ろされる。そして体は引き裂かれ……

　跡形もなく、霧散した。

　グァッ……？

　捉らえたはずの獲物が消え、双首豹（デュオパルド）は困惑する。

「終わりだと言っただろう」

　双首（ふたくび）の死角から告げるのは、慢心などではない、完全なる勝利宣言。

「幻覚魔法（ハルシネーションマジック）――『猫ダマシ』……己が向き合っていたのは幻影だ。このルドルフ、獲物を前に隙など見せん」

　振り返った魔豹の四つの瞳には、少女が「ヒテンミツルギリュウみたい」と言った、ルドルフ必殺の構えが映っているはずだ。

「鳴け……『三毛猫』」

　左手で鞘（さや）を持ち、右手を剣の柄（つか）にかけて、ルドルフは呟く。　

　その声と魔力に反応して、黒鞘（くろざや）が「ミー」と子猫のような鳴き声をあげた。

　あの日、焼け落ちた王宮からルドルフが唯一持ち出すことが出来たレクス王家の至宝。収めた剣に異なる三つの属性を付与するこの鞘は、女神の愛猫「レクス」の血脈、王家の魔術血統のみに反応する。

「一の秘剣……鯖虎！」

　抜刀とともに巻き起こった風の刃が、双首豹（デュオパルド）の首を二つ同時に跳ね飛ばす。

「大地から前足も離れぬ四つ足風情（ふぜい）が……猫人（ニャーマン）に挑むなど千年早いわ」

　ルドルフが黒鞘に剣を収めると同時に、二つの首が地面に落ち、豹柄の巨体はズシリと沈んだ。

「フフ、肉もいいが、この毛皮も悪くない」

　家で使うか、村で売るか、獲物の死体を前にして、ルドルフは頭の中の算盤（そろばん）をニヤケ顔ではじいていた。

　彼の脳裏に浮かぶのは、獲物を喜ぶ少女の笑顔と久しぶりの外の世界。

「今日は早く帰れるし、シーナに手の込んだ豹料理でも食わしてやろう」

　浮かれる猫人（ニャーマン）の狩人は、出掛けに感じた少女の不審さなど完全に忘れてしまっていた。

　そして二日後、少女と猫は人間の村へと出発する。

　猫は過去を、少女は巧みを、互いに知らせず自分の胸に秘めたままで……

　次話予告。

　光と闇の狭間に暮らす者たちがいる。

　政争に敗れ追いやられた者、一攫千金を求める狩人、そして魔に挑む開拓者たち。

　そこは流血の地平との境界線、魔の領域に対する脆弱なる防衛線、開拓者の集う地、エルストビレッジ。

　女神の剣が振り下ろされ、彼女はすべてを失った。

　次話「貴族少女」

　次の話は、長くて硬い。